Заявив это, гномка запустила руку под сиденье и вытащила оттуда пузатую бутыль, заставив этим меня нервно вздрогнуть.

— И начнём мы прямо сейчас, — заявила она, весело ухмыляясь.

Любой, кто проезжал или проходил в эти дни по юго-восточным дорогам гоблинского королевства, имел шанс испытать свои нервы на прочность.

Всё дело было в небольшом обозе из пары повозок и одной кареты, который мог встретиться им по пути. Он двигался на восток, в сторону горных районов страны и, на первый взгляд, ничем не отличался от сотен других обозов и караванов, что можно было встретить в жизни. Карета из тёмного дерева хоть и выглядела грубо, но именно в таких обычно передвигались чиновники из провинциальных городов, а также торговцы средней руки. То, что карету сопровождали две телеги вооружённых гоблинов весьма лихого вида, тоже мало кого могло удивить в этих краях. Места тут были беспокойные и любому, кто двигался не по основным трактам, нужна была приличная охрана.

Никого не могли удивить и странные флаги, повязанные на древках гоблинских копий. Ну и что, что на чёрной ткани намалёваны белой краской игральные кости? Всякое бывает. В пути могут попасться и успешные торговцы, купившие право использовать собственный торговый знак. И мелкие аристократы из угасших родов, о которых никто уже слыхом не слыхивал, но право на фамильный герб и стяг у которых никто не отнимал.

Даже эксцентричное украшение в виде большого чёрного паука на крыше кареты мало кого могло смутить. Кареты частенько украшали резными мордами разного зверья, а некоторые владельцы даже прибивали к ним настоящие головы, словно к стене над камином. Конечно, на странный декор кидали косые взгляды, но не более того.

Настоящее испытание начиналось тогда, когда этот декор поворачивался к ним и дружелюбно махал лапкой.

— УАААААААААРГХ!!! — донёсся вопль очередного бедолаги, припустившего с дороги прямо в чахлый лесок.

Мне же оставалось лишь вздохнуть, прислушиваясь к удаляющемуся треску веток.

На второй день пути Шарли надоело торчать внутри кареты и она начала выбираться наружу. Любимым её способом времяпрепровождения стали поездки на крыше, особенно в ясные солнечные дни. Она могла торчать там часами, греясь на солнышке и дремая. И только когда перегревалась окончательно, спускалась обратно.

Иногда паучиха прерывала свои солнечные ванны охотой, заприметив какого-нибудь мелкого зверька на обочине. Когда она впервые спрыгнула в кусты на полном ходу, я не на шутку забеспокоился и приказал остановиться. Но пока до краснокожих охламонов дошло, что от них требуется, Шарлотта уже бодро бежала обратно, волоча за собой кокон с добычей.

Раз этак на третий я окончательно привык к этим прыжкам за закуской и перестал обращать внимание. Шарли всегда возвращалась быстро, да и бегала восьминогая охотница намного шустрее, нежели неповоротливые ящеры. Кроме того, такие вылазки она совершала не особо часто, уходя на полноценную охоту ночью, когда мы вставали лагерем.

Но на четвёртый день пути, когда мы уже оставили позади пару небольших деревень, Шарли принялась хулиганить, пугая встречных путников. Поначалу я пытался её образумить, но опечаленный вид паучихи и вступившаяся за неё Лони заставили меня отступить и махнуть рукой на эти мелкие шалости. В конце концов, ей просто было скучно. Благо, что Шарлотта проявляла завидное благоразумие и не заигрывала с теми, кто потенциально мог пустить в неё стрелу со страху.

К тому же, мы специально передвигались по не самым оживлённым дорогам. Обдумав всё ещё раз, я решил пока что избегать городов и посещать исключительно деревни. Народ там попроще, понаивнее и религиозной пропаганде внимал с широко открытыми глазами. Дальше, по моей задумке, простые работяги, время от времени посещающие ближайшие города, сами разнесут нужные слухи, подготовив благодатную почву для последующих действий.

Кроме того, такое решение позволяло оттянуть момент, когда местный феодал решит всерьёз заняться странной активностью на его землях.

— Слушай, Нотан, что это там? — неожиданно спросила Лони, вглядываясь куда-то через окно.

Проследив за её взглядом, я увидел в глубине лесочка какие-то серые пятна, напоминающие по цвету камень.

— Какие-то валуны? — предположил я. — Или руины?

— Руины, говоришь?.. — призадумалась гномка. — А как думаешь, там могло остаться что-нибудь ценное?

— В такой близи от обжитых мест? Не думаю, — фыркнул я. — Можешь не сомневаться, оттуда уже давно унесли всё, что не прибито. А прибитое оторвали и тоже унесли.

— И всё таки стоит проверить, — убеждённо заявила рыжая. — Никогда не знаешь, где могли пропустить тайничок, полный добра. Эй, Горт! Привал! Дело есть!

И для пущей убедительности она пару раз стукнула по стенке кареты, за которой находились козлы с возницей и Гортом.

Едва колёса повозок замерли, как Лони распахнула дверцу и выпрыгнула наружу, принявшись объяснять шаману причину остановки. Я не слишком хотел куда-то идти, но понимая, что гномка в любом случае потащит меня с собой, вышел из кареты и потянулся, разминая уставшее от дорожной тряски тело. Спустившись с крыши, рядом пристроилась Шарли, почуяв какое-то развлечение. После короткого обсуждения, Горт отправил с нами четырёх дуболомов на случай, если придётся что-нибудь тащить или убивать, а сам остался у обоза вместе с остальными гоблинами, для охраны.

Идти пришлось дольше, чем казалось поначалу. Благо что лес выглядел относительно молодым и ещё не успел зарасти до непролазного состояния. Шарли, получив внеплановую возможность размять лапы, носилась вокруг с огромной скоростью, проверяя каждую яму на наличие чего-нибудь вкусненького. И если бы не её впечатляющие размеры, то она легко бы затерялась из виду в траве и кустарниках.

— Тут была деревня, — неожиданно заявила Лони, поглядывая по сторонам.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

С моей точки зрения, перед нами находился самый обычный лес, без каких-либо признаков того, что раньше тут что-то было.

— Чувствую остатки старых погребов в почве, — не слишком понятно пояснила она. — Большинство уже засыпаны землёй, но есть уцелевшие. Вот, смотри.

Она свернула в сторону и, пройдя пару метров, ткнула пальцем на лесную траву:

— Тут, например.

Жестом подозвав гоблинов, я приказал им расчистить участок. Недоумевающе почесав лысины, те принялись драть траву, вырывая её порой вместе с кусками дёрна. И вскоре я увидел, что под слоем почвы покоится крышка погреба, обитая тонким, насквозь проржавевшим железом. Когда гоблины попытались её откинуть, она жалобно крякнула и провалилась вниз кучей гнилой трухи и обрывков отжившего своё металла. Из образовавшейся дыры ударила волна сырости.

— Надо же… — пробормотал я, заглядывая в дыру. — Это какой-то гномий талант?

— Конечно. Копая шахту, жизненно важно понимать, что когда ты ударишь киркой, не откроешь дорогу для подземной реки или, что хуже, лавового рукава. Так что мы давно научились чувствовать пустоты и изменения плотности породы.

— А ещё тайники в руинах, да? — уточнил я.

— Именно, — ухмыльнулась Лони. — Полезный навык, верно?

Убедившись, что в старом погребе нет ничего, кроме полуобвалившихся стен, корней и остатков люка, мы продолжили идти к серому пятну впереди. По дороге я старательно пытался высмотреть хоть какие-то следы ушедшей с этой земли цивилизации, но так и не смог. Деревня, похоже, сгинула очень уж давно.

И оттого становилось ещё интереснее, почему уцелела эта одинокая постройка.

Дойдя до места, мы обнаружили серую каменную кладку, изрядно потрёпанную временем. Повсюду по камням ветвились трещины. Крыши не наблюдалось. Часть стены норовила рухнуть наружу и держалась только благодаря выросшим рядом деревьям. Правда, скорее всего, благодаря им она и начала падать. Но что меня удивило, так это высокие пустующие проёмы стрельчатых окон, сразу наводящие на определённые мысли о роли здания.