Остаток фразы Эрмита утонул в громком хлопке и воцарилась тишина. Волны холода резко спали, оставив только обычный, исходящий от льда морозец.

Проморгавшись, я огляделся и понял, что нигде не вижу пингвина. Его монокль лежал на полу, разбившись вдребезги, а шляпу унесло на несколько метров в сторону, где она повисла на стрелке огромного метронома и качалась туда-сюда.

— Эрмит?! — крикнул я, опасаясь, что с орнито что-то случилось.

И попутно дико радовался тому, что отдачу от срыва печати схлопотал не я.

— Я тут-кве! — раздалось откуда-то от столов. — Пошевелиться не могу-кве!

Я ещё раз осмотрел помещение, но не увидел ни следа отшельника.

— Не вижу тебя! — сообщил я, понимая что, раз хрупкие приборы остались на своих местах, значит, он упал где-то недалеко.

— Да вот же я-кве! — раздражённо ответил Эрмит. — Прямо на меня смотришь-кве!

Меня охватило нехорошее предчувствие, так как место, куда я смотрел прямо сейчас, даже близко не походило на пингвина. Я сделал несколько шагов в ту сторону, обдумывая неожиданную догадку.

— Вот, всё верно-кве! — раздался голос отшельника. — Вплотную подошёл-кве! Да не смотри так, помоги подняться!

Но поднимать пингвина я не спешил. Хотя бы потому, что не видел перед собой никакого пингвина, а только лишь открытый посередине талмуд с абсолютно девственными и нетронутыми страницами, которые иногда вздрагивали, словно хотели сами перелистнуться. И именно из талмуда доносился голос орнито.

— Кхм… — нервно откашлялся я. — Эрмит, у меня для тебя плохие новости.

— Ты это о чём-кве? — насторожился пингвин.

— Ну… Ты… В общем, ты стал един с магией, — сообщил я, глядя на Нулевой арканум.

— Чего-кве? — спросил талмуд и нервно дёрнулся.

— …Очень смешная шутка-кве, — неуверенно пробормотала книга.

— Зеркало есть? — вздохнул я.

— Да-кве. Вон там, за тем шкафом висит-кве, — ответил Эрмит и слегка взмахнул уголком страницы.

Пройдя в ту сторону, я действительно нашёл в закутке небольшое зеркало. Сняв его с гвоздя, я вернулся к фолианту и молча показал Эрмиту его нынешнее отражение.

Талмуд не издал ни звука, если не считать шелеста страниц, которые, изгибая уголки, словно пытались ощупать себя. Но продлилось это недолго. Спустя несколько секунд страницы обреченно выпрямились и фолиант задрожал.

— Выпустите меня-кве! — раздался истошный вопль Эрмита и книга начала ощутимо подпрыгивать на тумбе. — Я вольный орнито-кве! В Бездну ваши тайны магии-кве!

Бедолага надрывался около минуты, умудряясь, будучи книгой, подпрыгивать всё сильнее с каждым разом. Шаткий аналой, в итоге, не выдержал столь бесцеремонного обращения и завалился. С громким шлепком Эрмит упал на пол, закрывшись, и затих.

Я присел рядом на корточки, не зная, что делать дальше. С одной стороны, магистра было действительно жаль. Его текущему положению совершенно не позавидовать. С другой стороны, а как вообще приободрять гримуар? Дружески похлопать его по корешку?

Тихо скрипнула кожа переплёта и талмуд медленно раскрылся.

— Это конец-кве, — обречённо сказал он.

Мне так и привиделся перекатившийся на спину пингвин, раскинувший крылья в стороны от безнадёги.

— Не рано ли ты отчаялся? — осторожно спросил я. — Раз тебя туда затянуло, можно как-то и обратно вытянуть?

Левая половина книги оторвалась от пола, словно Эрмит приподнял голову, чтобы посмотреть на меня.

— Точно-кве! — с надеждой воскликнул он. — Ты же апостол-кве! Знаешь все тайны мира! Вытащи меня отсюда-кве!

— Обожди, ты что-то путаешь! — запротестовал я. — Говорил, что знаю многие, а не все. Не путай!

Книга вновь распласталась на ледяном полу и некоторое время молчала.

— Как же я был глуп-кве, — сказал Эрмит после паузы. — Следовало догадаться, что имели в виду старые легенды о Нулевом аркануме-кве. Повёлся на фразочки «взглянуть на магическую изнанку» и «познать внутренние тайны колдовства»-кве!

Слов поддержки для Эрмита у меня пока не находилось. Я ведь тоже не обнаружил подвоха в описании артефакта. А если бы его открыл именно я? Эта злыдня божественная ведь ни полслова не сказала о таком вот сюрпризе. Или заранее знала, что всё пройдёт именно так? Нет, это маловероятно. Ситуация могла сложиться тысячей способов, а она Богиня Случайностей, а не Пифия, чтобы предсказывать будущее.

А значит, либо она сейчас сидит и гоняет чаи с каким-нибудь богом-прорицателем, либо… Хм. Либо меня не смогло бы засосать в гримуар? Очень интересно.

— Но есть же в этом и что-то положительное? — я таки решил ответить на причитания бывшего пингвина. — Ты теперь сроднился с магией. Наверное, отныне можешь колдовать в разы лучше и сильнее, чем раньше?

— Ха-ха-кве! — горько рассмеялся талмуд. — У меня не получается создать ни одного заклинания-кве, даже самого простого! А страницы гримуара пусты как кошелёк бездомного-кве! Я начинаю думать, что это всё какая-то большая древняя шутка-кве…

Да нет, мужик, если это и шутка, то это легендарная пятизвёздочная шутка. А это уже, так сказать, совсем не шутки. Кем же надо было быть, чтобы создавать приколы такого уровня? Кстати говоря, а что там с описанием гримуара после его распечатывания?

«Нулевой арканум»

Рейтинг: ★★★★★

Гримуар единения с магией. Распечатан. Одушевлён. Ожидает заполнения.

Ожидает заполнения? Ага, понятно, значит можно вносить в него заклинания на своё усмотрение. Как раз то, что нужно. Но вот Эрмит… Пожалуй, пингвину не понравится новость о том, что он стал душой для артефакта.

— Возможно, Богиня сможет тебе помочь, — я решил подарить бедолаге хоть какую-то надежду.

— Серьёзно-кве? Ты замолвишь за меня словечко-кве? — встрепенулся талмуд. — Но я ведь никогда не верил в неё-кве…

— Придётся уверовать, — предупредил я с серьёзной миной. — И вообще, предупреждаю сразу, прямо сейчас она тебе помочь не сможет. Уровень Веры в Тельваре слишком низок.

— И что нужно сделать, чтобы его поднять-кве? — тут же спросил Эрмит.

— Заново обратить заблудших детей в учение Богини, конечно же, — пояснил я. — Ну или вернуть обратно. Формулировка не суть важна.

— Я понял-кве, — гримуар подтверждающе махнул страницами. — Я помогу тебе в этой миссии-кве! Только… У меня есть одна просьба-кве.

— Какая же? — спросил я, попутно удивляясь тому как быстро пингвин взял себя в крылья и настроился на борьбу за его свободу.

Будет неловко, если окажется, что из книги его уже никак не вытащить…

— Пока башня не начала разрушаться, захвати с собой мою шляпу и жезл-кве.

— Хорошо, — кивнул я на столь пустяковую просьбу. — …Погоди, как это, разрушаться?

— Я ведь больше не могу колдовать-кве. Значит, заклинание, поддерживающее башню, тоже перестало работать-кве, — развёл страницами гримуар.

И, в подтверждение его слов, по башне прокатился тяжёлый глухой треск.

Ой-вей!

Схватив Эрмита, я бесцеремонно захлопнул гримуар и отправил его в Хранилище. Артефакт был слишком толстым и массивным, чтобы в такой ситуации таскать его в руках. Та же участь настигла и шляпу, а вот жезл, прихваченный с тумбочки, отправился за пояс. Места в инвентаре ему уже не нашлось. По башне прокатилась ещё одна волна скрежета и я, изо всех сил стараясь не поскользнуться, бросился к лестнице. Но перед тем, как начать спуск, на пару секунд остановился и взглянул на лабораторию. Механизмы тут стояли явно недешёвые и было очень жаль оставлять их тут на погибель, хоть и я не имел никакого представления, на кой чёрт они вообще нужны. Но увы, спасти их я не имел никакой возможности.

Хм… Или имел?

Спуск вниз больше напоминал плохо контролируемый полёт, так как из-за спешки ноги норовили соскользнуть буквально на каждой ступеньке. В принципе, если говорить о скорости, то я оказался бы внизу намного быстрее, если б всё же сорвался. Но я сильно сомневался, что при этом останусь целым и невредимым.