— …ну помнишь же Борю Кравченко? Задохлик был! — втирал сидящий рядом дядька Жене. Тот жевал кусок колбасы и кивал. — Так всего год у меня отзанимался, прям боец стал! Позавчера на областных третье место взял!
— …Маш, так что там с шубкой, знаешь? Ира так и не ответила мне… — обратилась к Маше незнакомая Володе женщина.
— Уже едет, в порту в Одессе сейчас, ждем. На следующей неделе будет, я у Иры спрашивала, мы тебе отложим…
За общим гомоном Володя сразу и не услышал тонкого детского голоса, пока Олька уже не дернула его за рукав рубашки.
— Ну крестный!
— Что такое? — Он повернулся на стуле вполоборота, наклонился к ней.
— Смотри, какие у нее волосы. — Она протянула ему куклу. — Дли-и-инные! И расческа в наборе есть! А еще такие звездочки классные, в волосы крепить надо! А давай на тебя надену? Красиво будет!
— Оля! — строго прикрикнула Ирина. — Ну-ка не приставай со своей игрушкой к крестному, дай ему поесть!
— Все в порядке, Ирин, у нее день рождения, ей сегодня можно.
— Правда можно?
Володя подмигнул ей и наклонился еще ниже, а Олька ловко прицепила ему на челку пару блестящих звездочек.
— Хочешь, я тебя на колени посажу, чтобы ты видела всех за столом?
Та воодушевленно закивала, но Ирина снова встряла:
— Она сегодня уже насиделась со взрослыми, хватит с нее!
Насупившись, Олька тихо — так, что услышал только Володя, — пробурчала:
— Вот так всегда: день рождения у меня, а взрослые пьют водку. Я вообще-то уже хочу торт! — и обиженно потопала в свою комнату.
Посидев еще минут десять, Володя выбрался из-за стола.
— Кстати, Вов! — окликнул его Женя. — Зайди в ванную, глянь, как твои рабочие плитку положили. Как по мне, очень недурно.
— Ладно, я гляну потом, — кивнул Володя.
— Хорошо иметь друга-строителя, — засмеялся Женя. — Как ремонт, так сразу к нему. Тебе небось уже надоело?
Тот пожал плечами:
— Да мне нетрудно пару звонков сделать.
— Кстати о ремонтах, Вова! — Раскрасневшаяся от рябиновой настойки Ирина улыбнулась. — Когда ты уже нас позовешь на новоселье?
Володя неопределенно хмыкнул:
— Да какое новоселье, Ирин? Я там уже пять лет живу.
— Вот-вот! А нас так ни разу и не пригласил.
— Да сама знаешь, что это не ближний свет… — Он попытался увильнуть, но Иру вовремя кто-то окликнул.
Володя дошел до детской, негромко постучал и, не дожидаясь ответа, заглянул внутрь.
Олька сидела на кровати и бережно расчесывала кукле волосы.
— Эй, чудо в перьях, — позвал ее Володя. Та обернулась, заулыбалась, будто и не обижалась ни на кого пятнадцать минут назад. — Можно к тебе?
Олька радостно закивала и подвинулась, приглашая Володю сесть рядом.
— Давай показывай свою куклу.
Ольке сегодня исполнилось девять, и каждый раз, когда Володя приходил в этот дом, она от него не отставала, пока не получала нагоняй от мамы или папы. Ольке не терпелось показать ему все свои игрушки — а их у нее была просто тьма. А еще — обязательно повисеть у крестного на шее, сыграть недавно выученную пьеску на пианино, похвастаться коллекцией мультфильмов… Список мог быть бесконечным, каждый раз она придумывала, чем его занять. А Володя и не был против с ней возиться. Хотя и вспоминал невольно свои вожатские годы: сказал бы ему кто тогда, что через двадцать лет он полюбит возиться с детьми.
— Вот бы ее в ванну запустить! — восторженно лепетала Олька. — У нее таки-и-ие длинные волосы, они так классно будут… плавать! Когда вырасту, такие же отращу!
— А что тебе сегодня еще подарили? Неужели ничего лучше русалки не было?
— Ну… Родители и Пашка подарили мне «Лего» — вон там, смотри. — Она ткнула пальцем на подоконник. — Замок принцессы! Дедушка Ваня и бабушка Надя — набор киндеров, но мама сказала, чтобы я все сразу не ела. — На этих слова Олька насупилась и передразнила Ирину: — Аллерги-и-ия, посы-ы-ыпет! Крестная не смогла прийти, но передала мне часики. Смотри, какие красивые, с Микки Маусом!.. А дедушка Стасик притащил мне, представь себе, тяжеленную книжку!
Володя улыбнулся. Да, отец Ирины преподавал в университете, и подарить ребенку «умный» подарок вполне в его стиле.
— А что за книжка?
— Вон валяется. — Она показала пальцем за Володю. На подушке действительно лежала книга, толстенная и явно увесистая. «Трилогия о капитане Немо и „Наутилусе“ в одном томе», — прочитал тот.
— Книга, Оля, не «валяется». Она должна стоять аккуратно на полке, тем более Жюль Верн!
— Фу! Книжки — это скука!
Володя легонько ткнул ее пальцем в лоб.
— Глупая ты. Книжки — это хорошо, это знания! Ты вот думаешь, почему твой крестный такой умный? Потому что читал много книжек в детстве!
Олька уперла руки в бока и задумчиво сказала:
— А я вот вообще-то не особо уверена, что ты умный!
— Ах ты маленькая зараза! — засмеялся Володя. — Я тебя сейчас как… защекочу!
Олька, вереща и смеясь, отбежала к стене.
Володя хотел подскочить к ней и исполнить свою угрозу, но услышал стук в дверь. В комнату вошла Маша.
— Володь… Не мешаю? Надо поговорить.
Володя нахмурился: он смутно представлял, зачем вообще мог понадобиться Маше, так что просто пожал плечами. Она присела рядом.
Олька бегала по комнате и собирала в охапку игрушки, перечисляя:
— Так… ты, Тындик, и ты, Мурка, и ты, Кеш, и ты, Персик…
Игрушки не помещались в ее руках, падали на пол, но она упорно продолжала бегать и собирать их.
— Эх, — вздохнула Маша. — Повезло Ирине иметь дочку, а не сына…
Володя подозрительно посмотрел на нее.
— Ты же не забыла, что у них и сын есть?
Она как-то мрачно ухмыльнулась:
— Ну да, конечно… Но у них-то семья полная, Пашка — хороший парень…
Володя нахмурился пуще прежнего, а Маша внезапно потянулась к нему, схватила его за запястье.
— Володь, я у тебя тут спросить хотела… — И запнулась на полуслове.
— Что?
— Эм… Я… Да нет, ничего такого, просто…
Она протянула руку и сняла с его волос кукольную заколку.
В разговор вклинилась Олька, свалив Володе на колени кучу игрушек:
— Вот, знакомься, этих ты еще точно не видел! Ну Персика и Гавку точно-точно!
— Так… И кто из них Гавка? — живо поинтересовался Володя.
— Ну, конечно, это робопес! Вот!
— Ого! — Он покрутил в руках робота-трансформера, у которого уже была отломана одна нога, но так и не понял, почему он пес.
Маша продолжала мяться, стоя на пороге комнаты. Володя обернулся к ней.
— Ну так что ты хотела спросить? Говори.
Она тряхнула головой.
— Ой нет, я не могу так! — И ушла.
Володя пожал плечами и взял в руки, предположительно, Персика, хотя тот был плюшевым зайцем. А Олька уже умчалась в другой конец комнаты и подняла крышку пианино.
— Я тут новый этюд выучила, сейчас ты будешь его слушать, — ультимативным тоном заявила она, строго глядя на Володю.
— Как прикажете, капитан!
* * *
Стрелка часов приближалась к восьми вечера. Офис давно опустел, в нем остались только трое: Володя клацал клавишами ноутбука, дописывая гневное письмо подрядчику, Лера тихонько шелестела бумагами в приемной, охранник внизу смотрел телевизор. В том, что их всего трое и каждый слышит, чем занимается другой, даже было что-то уютное, доверительно-домашнее. В такой атмосфере работалось очень легко, но донимала жара. Начало сентября в Харькове не спешило радовать осенней прохладой. Пусть на город уже опускались сумерки, температура будто и вовсе не собиралась спадать, а от кондиционеров толку не было. Пришлось распахнуть все двери настежь, чтобы гулял сквозняк.
— Лера, а не пора ли вам домой? — сказал Володя в приемную.
От того, что она задерживалась на работе, было неудобно, будто он заставлял.
— Да-да, Владимир Львович, закончу план на завтра и ухожу.
Спустя пару минут на первом этаже послышался звонок входной двери и бубнеж охранника:
