Многие охранники потребовали повышенную цену, за каждый день их услуг или грозились уйти. И половина каравана, состоящая преимущественно из самых жадных торговцев, не желая нести повышенные расходы, проголосовали пойти коротким путём. Торговец чьи грузы сопровождал Хэиб и его люди, даже слышать не хотел о задержках и вопил громче всех. К тому же, чем дольше они идут до города, тем выше шансы вновь подвергнуться нападению.

Что касается меня, то я последовал бы за Хэибом хоть в Джаханнам (Ад). Поскольку более близких людей, не считая Алифа, я здесь не нашёл.

Хсаргкхыр уже не помнил, когда он стал Слышащим, кажется это произошло настолько давно, что уже не имело никакого значения. Такие как он никогда не выбирали свой путь сами, по давней традиции их всегда выбирала сама Великая Ма.

Также как это происходило сотни и сотни раз, а может и тысячи, он привычным движением скинул с себя покрывало и остался совершенно обнаженным. Ритуал требовал чистоты тела, мыслей и избавления от всего, что могло бы привязывать его к миру живых людей.

Хоть в темном склепе всегда прохладно, он не ощущал какого-либо холода или дискомфорта. Снадобье которое он принял, согревало и наполняло его необычайной легкостью. Будто бы сквозь все члены текла тёплая томительная нега, тело казалось невесомо и законы земного тяготения ослабляют свою хватку.

В центре склепа располагался тяжёлый саркофаг, монолитом сделанный из камня и состоял всего из двух частей — ложа и крышки. Невероятно ровные и гладкие стенки, буквально кричали о высочайшем уровне мастерства, что даже сегодня не нашлось бы ни одного каменщика, способного повторить и создать что-то подобное.

Отблески огня лампады на его черных стенках, плясали столь же древний танец, как и костры первобытных людей на сводах пещер. И возможно саркофаг, мог бы потягаться возрастом своего происхождения, с любым обиталищем после потопных времен. А в некоторых случаях и превосходить многократно. Для человека он слишком велик, а значит принадлежал к тем эонам, когда людское племя еще не принадлежало к доминантным видам на планете.

Хсаргкхыр обмазался ароматическими маслами и приготовился к чтению «истинных слов», как того требовал ритуал. И он здесь находился совершенно один. Остальные члены культа не имели прав доступа сюда. Только посвященный фангси, мог войти в святая святых — склеп Великой Ма, где на них находило откровение, идущее от ее нетленных останков.

Святилище Великой Ма представляло собой место очень древнее и темное по своей энергетике. Мумии предыдущих первых фангси, что служили до него, мрачно взирали мертвыми невидящими глазами из своих ниш, специально вырезанных в стенах святилища. Двенадцать перво-посвященных и число их было всегда неизменно, они отцы и матери основатели культа Великой Ма. Хоть плоть их мертва, но все они незримо присутствовали здесь, являясь невидимой охраной и смертью для любого, кто осмелиться войти без разрешения. Покуда их останки находились здесь и сохраняли целостность — они всё ещё оставались относительно бессмертными, сохраняя свой злобный дух.

И покуда Хсаргкхыр произносил слова, казалось сама тьма сгущается вокруг его тела, не по-мужски гладкого и несколько женственного по своим очертаниям. Ещё в отрочестве он подвергся оскоплению. И часть его плоти была привнесена в жертву, в качестве дара в знак вечной службы во славу Великой Ма. Через такую процедуру проходил каждый из фангси, желающий посвятить свою жизнь в служении культу и претендуя на роль Слышащего.

Это приводило к равновесию мужской и женской половины, так необходимой для вхождения в изменённые состояния сознания. Фангси почти всегда пребывали в мире мертвых, лишь изредка — одним глазом заглядывая в мир живых. Поэтому его роль в культе являлась самой почитаемой. И в обязанности остальных, входила забота и обеспечение Хсаргкхыра всем необходимым для жизнедеятельности.

Фангси не имели семей и соблюдали обет безбрачия, хотя другие члены культа оставались свободны в нравах, и могли возлежать как с женщинами так и с мужчинами. Последнее особо практиковалось среди лучших служителей культа, тех кто принес в дар больше всего жертв во имя Великой Ма. Раз в году они отправлялись на север, в паломничество по континенту вдоль побережья. Совершая к концу третьего месяца полный круг и к началу лета возвращаясь в убежище. Эта традиция называлась «Радужный мост». И они верили, что совершая ежегодные ритуальные жертвоприношения, они заслужат путь в загробную жизнь на небесах в Обители Богов. Здесь же рождаются лишь грешники и первостепенная задача членов культа — освобождать грешные души из телесной оболочки во славу Великой Ма.

Когда Хсаргкхыр уже не сможет в полной мере исполнять свои обязанности Слышащего. Закончив старческую жизнь путём смертельной медитацией от кровоизлияния в мозг. То его похоронят здесь же под полом святилища. Точно также он поступил с предыдущим фангси, когда Великая Ма выбрала его в качестве нового глашатая её вести — откровений всегда несущих смерть.

Главное, он должен услышать. А затем передать её волю остальным членам их тайной группировки, объявленной вне закона во многих землях к западу от их убежища. А уж рядовые служители будут готовы отдать жизнь, но лишь бы не прогневать Великую Ма и исполнить её пожелание.

На его гладко выбритой голове, краской из ядовитых растений, блестели нанесенные знаки и заклинания. Также имеющие продолжение по всему телу — отравляя плоть, но освобождая дух. По этой причине жизнь фангси была непродолжительна, хоть кастрация и делала их долгожителями, по сравнению с обычными людьми.

Наконец закончив с церемониальной частью Хсаргхкыр отодвинул крышку, залез внутрь и задул лампаду, погрузившись в непроглядную тьму. Он закрыл крышку над собой. Каждый раз после этого ему казалось, что воздух внутри становится гуще и плотнее. Он уже не ощущал своего тела и его сознание уносилось в глубины Бездны, где он непременно услышит голос Великой Ма. В святилище воцарилась мрачная гробовая тишина и лишь темные тени кружили над саркофагом.

Караван разделился на две части, одни решили пойти по короткому пути, через Сердце Песков, а другие предпочли продолжить по старому маршруту. Среди местного населения ходила нехорошая молва об этом месте. Так как дневная жара там на порядок превышала среднюю температуру. И так же из-за слухов об ужасных созданиях, подстерегающих людей, рискнувших вступить на территорию джиннов.

Существует легенда, будто раньше здесь находилась цветущая долина, с древним городом в её центре. Настолько древним, что даже самые старые жители племен, ещё не родились, а он уже был заброшенным. Редкие смельчаки того времени, рассказывали о руинах разрушенного города. Чьи стены словно острые зубцы, лишь ненамного возвышались от песков, заметающих следы былого величия.

Место это проклято, ибо сами боги наслали ужасную кару на его горделивых жителей. Возомнивших себя равными богам и отказавшись подчиняться им. Ныне же никто точно не знает его верное местонахождение. Толщи песков надежно хранили молчание об истории развернувшейся здесь в прошлом.

Караванщики всегда предпочитали руководствоваться принципом «тише едешь, дальше будешь» и обходить эту обитель джиннов стороной. Но в этот раз караван разделился и первая его часть надеялась за три дня достичь точки назначения. В то время как другая половина продолжила обходной путь в неделю. Но все стремились поскорее дойти до города, так как каждую ночь в лагере стали погибать люди по невыясненным причинам. Уж я то на своей шкуре прочувствовал, кем являлась эта столь привлекательная и столь же смертельная причина. И чем быстрее мы доберемся, тем больше шансов, что хотя бы часть спасется до того, как нас истребят по одному.

— Я говорю тебе это великая Мара разгневалась на нас, — роптал один из погонщиков, — мы разгневали её и теперь она и её дочери не отстанут от нас, пока не изведут каждого, — его кривой указательный палец то и дело сотрясал воздух.