Прошло несколько десятков лет и в округе начали ходить слухи, будто стали пропадать молодые юноши. Вполне возможно, что их погубили дикие звери, но они не вели себя так уже со времен Долгой зимы. Даже если так, то звери хоть что-то оставляют после себя, одежду или кости

В народе шептались, будто Агглы с камня Йу на небе, вновь вышли на охотничий промысел и истребляют род человеческий. От них возможно скрыться лишь в толщах земли, где их машины не могли засечь тепло людских тел. Многие в ту пору ушли, через старые подземные ходы ведущие в города Древних, найдя там приют и жизнь в безопасности.

И вот однажды случилось нечто. Как в один из дней всё в жизни жителей перевернулось. То, что ранее казавшееся таким обыденным и незыблемым, рухнуло в одночасье. Всё их селение было стерто с лица земли. Предано огню и мечу, войском которое никто прежде не видел. Это были страшные существа, наполовину люди, а наполовину животные. С большими четырьмя ногами составлявшие собой одно целое с телом человека. А головы у них страшные, косматые волосы и вяглядят совсем как морда у собаки. И все говорили потом: это подлый Ай-Ван отомстил жителям. Поскольку выжившие свидетели клялись, как видели мерзкого старика, командовавшего войском. И по воспоминаниям старожилов это был он…. Ай-Ван собственной персоной«

Да уж, умеют они жути нагнать своими рассказами, подумал я прослушав рассказ погонщика. Впрочем уже поздно и надо идти спать, ведь завтра с рассветом вставать. Я пошёл к своему обычному месту сна, возле верблюда Амина. Свёрток с отцовским шамширом придавал мне уверенности. Всё таки хорошо, у меня теперь есть оружие. Думаю зря Хэиб беспокоится. Как дойдём до города, верну обратно его кошель с золотом. Алифа рядом с Амином я не нашёл, значит он опять ушел в пустыню побыть в тишине.

***

Алиф же как обычно сидел в уединении. Он прошмыгнул из лагеря мимо своего знакомого охранника. Тот знал о таких вылазках Алифа и надо бы вернуться до того, как его сменит другой охранник. А то ведь в темноте не разобравшись, его и подстрелить могут, поскольку за периметром лагеря ходят только неприятели. Сейчас в лагере итак все особенно напряжены.

Тишина и звёзды очищают ум, настраивают на спокойный сон, но уже пора идти пока не поздно. Алиф встал и побрёл по своим же следам обратно в лагерь. Лишь камень Йу и звёзды освещали их, периодически выныривая из под облаков. Впереди Алиф заметил лежащую фигуру, на том месте, где раньше стоял караульный. Судя по всему он спал на боку, но пока что видно лишь спину спящего.

— Эй, не прошло и часа, как я прошёл тут, а ты уже спишь, — окликнул его Алиф.

Но спящий не отвечал, он продолжал спать…. или…. он не спит. По спине Алифа пробежали мурашки, сердце заколотилось от дурного предчувствия. Он осторожно взялся за плечо спящего и перевернул на спину… Тот был мёртв, его открытые глаза уже засыпало песком, а тело всё ещё хранило тепло. Алиф в ужасе отпрянул назад и упал на пятую точку. По прежнему не отрывая взгляда от трупа он пополз назад, а затем встал и побежал по направлению к лагерю.

Ещё не успев добежать туда, он услышал приглушенные хрипы и возню возле потухших костров. В лагере происходила тихая потасовка, кажется кто-то врасплох напал на спящих и старался не шуметь. Впрочем в мгновение ока всё переросло в драку и резню. С криками и лязгом стали о сталь, треском разрывающейся плоти и воплями умирающих.

«Нет, только не туда, надо бежать отсюда. Где же Асиф? Скорее всего он спит возле моего верблюда Амина». И Алиф не разбирая дороги помчался к стойбищу вьючных животных.

***

Я не спал и был начеку, как внезапно до меня донёсся звук суматохи и переполоха, со стороны чёрной скалы, где караванщики разбили лагерь. Явно там происходит сражение, кто-то напал на стоянку ночью. Только не это, этого не может быть. Только не со мной. Ведь там сейчас Хэиб и Ахрас. Кто-то бежит сюда. Я обнажил шамшир и приготовился отражать нападение.

— Асиф! Асиф! — мой друг Алиф бежал ко мне, — На лагерь напали! Караульные мертвы! Надо уходить отсюда!

Но как же Хэиб и Ахрас, разве могу я их так бросить. Я вспомнил слова Хэиба, сказанные им накануне вечером. Ведь если мы оба погибнем, то некому будет передать деньги семье Хэиба. Алиф уже вскочил на своего верблюда, остальные животные в страхе разбежались, едва услышали шум битвы.

— Ну же Асиф не медли, я слышал, там творится нечто ужасное! — голос Алифа срывался от отчаяния.

Шум сражения потихоньку затихал и кажется близился к концу. Теперь сквозь плотную ткань ночи доносились лишь слабые стоны раненых. Только вот кто одержал победу в этой схватке? На мгновение облака разошлись ненадолго осветив, как на нас из темноты на свет вынырнула фигура. К нам из последних сил бежал мальчик-погонщик. Его ноги заплетались и он безмолвно тянул свои руки в нашем направлении.

В его широко раскрытых глазах отражался невыразимый ужас, а рот открывался и закрывался, как у рыбы выброшенной на берег. Но ни единого слова или звука не послышалось из его уст. Страх парализовал и лишил его дара речи. Вот он уже почти добежал до нас, оставалось всего пару десятков шагов. Раздался короткий резкий свист и треск разрываемой плоти. Мальчишка лишь шире раскрыл глаза, его ноги окончательно ослабели и он остановился. Покачнувшись он упал вперёд, вытянув перед собой руки. Из его спины торчало древко копья.

— Нууу! — взревел Алиф от страха и протянул свою руку, что бы помочь мне взобраться.

Я тут же ухватился за неё и залез на спину Амина. Едва я успел сесть, кто-то схватил верблюда за узду спереди. Животное заревело и чуть было не скинуло нас обоих с себя. Я посмотрел и увидел — некто очень зловещий стоял перед нами и преграждал путь. Я недолго думая наотмашь рубанул его по голове своим шамширом, от чего он глухо вскрикнул и схватившись за лицо отпустил поводья.

Нам хватило мига, чтобы освободиться и рвануть прочь отсюда. Прочь из этого гиблого места. Верблюд нёсся стремительным галопом унося в ночи нас двоих, подальше от чёрной скалы посреди Сердца Песков.

Мы скакали всю ночь пока за нашими спинами не забрезжил рассвет. И только тогда сбавили ход на шаг и немного успокоились. Погони за нами нет, кажется мы единственные, кто выбрался оттуда живым.

«Просто какой-то кошмарный сон, я должен проснуться у себя в кровати, обычно так всегда происходило, но только не в этот раз.»

— Ты видел то же, что и я? — спросил Алиф сзади, — Ты видел лицо схватившего Амина за узду?

— Я не уверен… — в замешательстве отозвался я, — Ничего не понимаю, он был похож на одного из тех охранников. Один из тех, кого вчера ночью погубили демоны.

Затем все трое проследовали к той части дворца, где всё ещё лежало убиенное тело прежнего правителя. Гвардия из «Золотых Клинков» по приказу Адила оцепила эту часть дворца и никого не впускала. Личный телохранитель визиря стоял у дверей купальни и охранял вход.

Визирь и шаман вошли внутрь, здесь царил кромешный мрак и прохлада. Лишь узкий луч света пробивался из вентиляционного отверстия в центре потолка. Адил зажёг лампады на стенах и бледные огоньки заплясали на каменных стенах, скудно озарив комнату мерцающим светом.

Помещение представляло собой большую круглую комнату без окон и с купольным потолком. В центре располагался большой каменный лежак круглой формы, с поверхностью облицованной превосходным белым мрамором. В одной из стен поблёскивали металлом краны из серебра с горячей и холодной водой.

Любимое место Солтана, где он любил уединяться со своими наложницами и рабынями, которые его тут мыли и ублажали. Убийцы могли войти и выйти лишь через одну единственную дверь, но стража стоящая на охране входа ничего не помнила. Их нашли развалившимися без сознания у дверей купальни. А пока что ими занимался палач в подвалах дворца, помогая им вспоминать. Но как доложил капитан Шем, память их всё ещё не прояснилась.