Так и переглядывались.

Неопределенность этой недели меня пугала. Я не понимала, что задумал профессор на мой счет, и как изменится мое положение в будущем.

На фоне всех этих волнений возвратились кошмары. Каждую ночь появлялся все тот же мужчина в черном и пытался мне что-то сказать, но я в страхе отворачивалась от него, закрывалась и отказывалась выслушать.

В мое исстрадавшееся сознание лезли обрывки и других образов. Почему-то мелькала профессорская любовница и с искаженным яростью и темным туманом лицом кричала что-то о «Чертогах небожителей».

Неделя, проведенная в заточении, невероятно измотала меня. Бездействие воспринималось смерти подобным. А постоянное пересчитывание скопленных грошей только вгоняло в уныние — их не хватило бы на услуги Нонна.

Много времени я проводила на кухне, слушая сплетни Питт-Роуз — веселой дородной особы со специфическим юмором. Многие ее рассказы начинались словами:

— И вот этот мелкий заср… профессор…

И дальше следовала какая-нибудь история из детства василиска.

То он «изобрел» крылья и слетел с крыши сарая в загородном поместье его бабушки. То, уже в студенческие годы, участвовал в гонках на дельтапланах, во время которых умудрился рухнуть в море.

— Как дожил до своих лет, ума не приложу, — говорила Питт-Роуз, и почему-то грустно улыбалась.

Я пожимала плечами, потому что была уверена — она или фантазирует, или рассказывает мне о совсем другом человеке. Ну не верила я, что профессор в юности отличался столь неудержимой активностью.

А так как он не заваливал меня работой, как прежде, то добралась я и до многотомников по истории Катаны. Дорогих фолиантов в кожаных переплетах с золотым тиснением. Но там обнаружилась еще та жуть жуткая. Я прочла всего несколько книг и то — по диагонали.

Темные в прошлом лютовали. И такие битвы видела катанская земля, что даже представлять не хотелось. Но однажды все прекратилось с явлением гениального и страшного метаморфа — КаллинаI-го. Светлого мага, иномирца и спортсмена. Потому что он, кроме спасения мира, еще и футбол подарил катанцам.

Ну и страсти! Непонятно только, почему сейчас к иномирцам относятся c подозрением, если сам Каллин Благодетель был пришлым.

Но до новой и новейшей истории я дойти не успела — неделя пролетела и наступил вечер Икс. Профессорская вечеринка, то есть.

Встречаться с гостями, а особенно с «папой» было противно, но пришлось. Профессор довольно категорично потребовал моего присутствия и пререкаться с ним было бесполезно.

В гостиную я прошла с небольшим опозданием. Расправила пышную юбку нарядного синего платья и огляделась. Гости уже собрались и веселились вовсю, попивая напитки из высоких бокалов. По углам прятались серокожие внушительные мужчины с покерфейсами — усиленная охрана особняка. Ошалелые горничные бегали, разнося закуски и натужно скалясь. Хотя вряд ли кто-то их даже замечал. Я сочувственно кивнула Кити, но она только сверкнула безумными глазами в ответ. Наверное, боялась поскользнуться и пролить что-нибудь на дорогой ковер.

Эфорра не было видно, впрочем, как и «папы».

Я бочком двинулась к огромной кадке с пальмой, чуя неладное.

И действительно, неотразимый василиск в черном вечернем костюме вышел из соседней комнаты, держа под ручку элегантную брюнетку а-ля Элизабет Тэйлор. Ту самую. Которую обхаживал на заднем дворе. И которая являлась мне в кошмарах. Правда до того я всегда видела ее в профиль и мельком, а теперь она лучезарно улыбалась… прямо в мою сторону.

Особа-с-заднего-двора расширила глаза и бросилась с возгласом «Агнес, дорогая! Сколько лет, сколько зим»! Я хотела отшатнуться, но не тут-то было — та уже цепко ухватила меня за запястье, и прижалась лилейной щекой, изображая поцелуй. Еще несколько гостей подошли поздороваться. Все явно знали Агнес и наслаждались щекотливой ситуацией.

Лилиан, а это похоже была она, пытливо заглянула мне в лицо и быстро затараторила, изображая светский разговор:

— Почему такой скромный наряд, милая? И это правда, что ты работаешь? Зачем тебе работать? — последнее слово она произнесла с особым нажимом.

— Не всю же жизнь бездельничать, — пробормотала я, бросив короткий взгляд на профессора.

Он беседовал с «папой». Вот бы подслушать, что там за междусобойчики. Неужели меня обсуждают?

— Решила стать самостоятельной? И сразу устроилась к Шону? — Лилиан иронично фыркнула.

А светские сплетники аж уши вытянули, прислушиваясь к нашему с «подругой» разговору. И она это прекрасно знала.

— Папа порекомендовал меня, — рассеяно проговорила я в надежде, что надоедливая дама, наконец, отчалит.

Чем-то она меня напрягала. Возможно, лицемерием, но скорее всего…

И как же я раньше не заметила?! Ее аура! Темная! Еще одна некромантка?!

Уж какой профессор наш гад ползучий, но его аура по контуру светилась мягким оранжевым светом, обтекая льдисто-серебряную сердцевину. Потому рядом с ним было и холодно и жарко одновременно. Но это, возможно, из-за его трагического озмеенения шесть лет назад.

Лилиан скептически скривила алые губы.

— Просто ты так вешалась на него. Нехорошо преследовать мужчин, не отвечающих тебе взаимностью, Аги.

Что это она несет?

Вокруг раздались смешки. Гости наверняка вспомнили пару-тройку анекдотов из прошлого бестолочи и профессора. Лилиан издевательски посмотрела на меня.

Она неприкрыто пыталась вывести Агнес идиоткой.

— Мне Эфорр не нужен, — бросила я. — Так что зря беспокоишься. Расслабься. Не отберу я его у тебя.

Красивое лицо Лилиан исказилось, а сплетники заметно возбудились.

Ой, кажется, я спровоцировала светский скандал.

— Да с чего ты взяла! Какая глупость. Ты ведь помнишь, как я любила мужа! — прошипела она недовольно.

Чего? Она еще и замужем была? Значит, вдова? Или разведенка?

Надо же, как неловко вышло.

Лилиан подцепила меня под руку, и повела в безлюдную часть залы. Спину буравили взгляды предвкушавших ссору бездельников.

Черт! В эту минуту я должна искать мастера Нонна, а вредный профессор держит меня здесь, заставляя пикироваться с его любовницей! Что же делать? Впору было стукнуться головой об стену.

Мы с Лилиан остановились прямехонько у изящного столика. Хорошо, без вазы. А то мало ли…

— Если ты не выполнишь приказ магистра и не проведешь нас в дом, то никогда не вернешься в замок к отцу, — огорошила меня Лилиан внезапной сменой темы. — Праст полностью во власти Маделин. Представляешь, она может даже попросить его лишить тебя наследства, и он послушается.

Она наклонилась ко мне и хищно прищурилась.

— Я не верю, что ты вдруг полюбила работать и бедно жить. Когда Праст определял тебя сюда, мы специально его предостерегали — попросить профессора не создавать тебе комфортных условий. Так Эфорр убедился, что папочка и правда желает наказать непослушную дочь. Он выполнил это требование или…? — Лилиан презрительно сморщила нос и снова резко сменила тему. — Почему ты не явилась в «Чертоги небожителей»? Я же посылала тебе телепатемы с напоминанием. Что происходит, Аги?

Я озадачено посмотрела на Лилиан. Получается, она и та с почты — одна шайка, которая зачем-то хочет пробраться в дом профессора? Но мымра ведь его подружка, и что мешает ей открыть ворота самостоятельно?

И я совсем забыла о «чертогах». Вот же сволочи — целую неделю не давали мне спать своими телепатемами!

— Ты заметила, как легко настроить общество? — продолжила она наседать. — Пустить любую сплетню, которую радостно проглотят и попросят еще? Немного усилий, и твоя репутация разрушится, как карточный домик. Все будут говорить, что изгнанная отцом Агнес Праст, в отчаянии легла в постель василиска. Как тебе такое, м?

А профессор в курсе, что из себя представляет Лилиан?

— Прибиться к Эфорру не получится, если ты вдруг такое задумала. Я этого не допущу, да и ты не в его вкусе. Так что Шон тебя безжалостно выставит, как только мистер Праст его об этом попросит. Но самые сочные подробности и сплетни для прессы я все равно обеспечу. Даже Хэнк от тебя отвернется. Печальная перспектива, не так ли?