Поначалу мать пыталась приставать к Энджи с вопросами, как ей жилось на вилле, но та отвечала односложно. Да и что она могла сказать в присутствии будущих родственников? За столом сидели Мег и Марк, который, несмотря на ее опасения, вел себя, как обычно. Сейчас по нему невозможно было сказать, что он вчера видел ее с другим мужчиной. И все равно, как стыдно!

Мать все пыталась вывести ее на разговор, и, чтобы это прекратить, Энджи начала ее расспрашивать, почему та так сильно задержалась. Нора хорошо подготовилась и привела целый перечень дел, которые ей якобы пришлось решать в городе. Она горела энтузиазмом наконец-то приступить к подготовке загородного дома к свадьбе.

Слушая мать, Энджи подумала, что будет лучше, если они уедут отсюда. Она даже знала, как повлиять на нее: она просто скажет, правду. Расскажет, что ей нравится брат жениха. После таких признаний мать ее за волосы отсюда утащит в город.

***

Чтобы не вызывать лишних вопросов, Энджи пыталась есть, но даже не понимала вкуса пищи. Голова болела, а желудок не желал завтракать.

В столовую вошла Эллис. Выглядела она растерянной.

— Стив уехал, — с порога огорошила она присутствующих неожиданной новостью.

У Энджи окончательно пропала способность жевать.

Внутри все будто заледенело.

Вот и все. Ей даже уезжать теперь нет необходимости. Можно спокойно готовиться к свадьбе.

Стив правильно поступил. Она должна быть ему благодарна. Только, почему же ей так больно? Почему вдруг стало так одиноко?

Не нужна ему…

Только теперь она начала понимать, что в тайне надеялась, что она ему не безразлична, и он станет бороться за нее. Ну не дура ли?

Мир стремительно терял краски. А Энджи — интерес к окружающему миру.

— Не понимаю, почему он так сорвался вдруг. Никому ничего не сказал. Даже не попрощался, — удивлялась Эллис. — Может быть, что-то случилось? Я чувствую, что-то случилось!

— Мама, не волнуйся, — легко отмахнулась Мег от ее страхов. — Думаю, ему здесь стало скучно и он подался к этой своей… — Энджи могла бы закончить слово, которое хотела сказать Мег, но при посторонних не решилась. — К Мелиссе, — просто сказала Мег.

Вот так. К Мелиссе.

Мир снова начал наполнятся красками, но все они были мрачных тонов. Значит, не зря она думала, что у него есть любовница.

Здесь у него не получилось, и он отправился к Мелиссе.

— Нет! — горячо возразила ее будущая свекровь. — Он собрал все вещи, забрал Барда и оставил записку, что уезжает!

— Может быть, у него появилось срочное дело? — предположила Мег.

— Он ничего не объяснил. И ведь Стив ждал, когда в город вернется какой-то профессор, чтобы проконсультироваться у него. Ему это было очень важно! Просто так сорваться с места… Это на него не похоже. Что-то случилось, — не унималась Эллис.

Слушая ее, Мег нахмурилась, но сказала:

— Не стоит волноваться понапрасну. Я позвоню ему сегодня вечером и все выясню.

Эллис кивнула и села за стол. Некоторое время все молчали, видимо обдумывая неожиданный отъезд Стива.

— Странно, я ни разу не видела Стива. Он скрывается от людей? — вдруг подала голос Нора. — Энджи, ты хорошо его знаешь?

— Не очень. Он редко появляется в доме, — ответила девушка, и, видя, с каким подозрением смотрит на нее мать, быстро перевела тему: — Так, что там случилось с моим платьем?

— Как мне хочется увидеть подвенечное платье! — воскликнула Мег. И все заговорили о предстоящей свадьбе.

Джил не знала, что ей делать: то ли орать, то ли реветь. Ей пора было бежать на работу, а обе блузки оказались безнадежно испорчены. Одну неудачно погладила сестра, оставив на белой ткани след от утюга, а на вторую стошнило ребенка все той же сестры.

Пейдж фыркала и вину свою признавать не желала, бессовестно прикрываясь сразу тремя детьми.

И как не опаздывать в офис, если каждое утро в их семейке случаются самые разные недоразумения?

В отчаянии Джил вытряхивала вещи из гардероба в надежде на чудо, но чистых блузок не осталось.

— Вот прекрасная кофточка, — Пейдж выудила из груды тряпок бежевую блузку.

— У нее вырез, — буркнула Джил.

— Ну и что? Уверена, твоему боссу понравится.

— Он меня уволит!

— Странный какой… Но тебе не привыкать, — беспечно отмахнулась сестра, чем еще больше разозлила Джил.

Та резко отвернулась и отошла к большой клетке, в которой сидел ее любимец: большая белая крыса с красными глазками, которую она назвала Людовик второй. Она просунула палец сквозь прутья и тихонько погладила крысу по голове.

В семье все считают ее неудачницей.

Пейдж с детства была лучше во всем: и в учебе, и в карьере, и в личной жизни. Джил же во время учебы звезд с небес не хватала, про увольнения можно и не вспоминать, а личная жизнь… Отец жутко разозлился на нее, когда узнал, что она живет с парнем. Впрочем, выйди она замуж за Алекса, отец разозлился бы еще больше.

Алекс, можно сказать, был местной знаменитостью. Правда, прославился он, как нарушитель спокойствия и любитель драк. Но она с чего-то решила, что любовь к ней сможет повлиять на него, изменит его в лучшую сторону и заставит взяться за ум.

Но за ум пришлось браться ей, когда эта пьяная тварь ее отделала. До больницы дело не дошло, но синяки по всему телу держались потом долго. Удивительно, как быстро прошла ее любовь к нему, будто ветром сдуло. Впрочем, он и до того, как поднять на нее руку, показывал себя далеко не принцем. У Джил порой складывалось ощущение, что он видит в ней служанку для себя и своих приятелей. Ее как раз уволили, и она никуда не могла устроиться. Она только и делала, что бегала на собеседования, готовила и убирала свинарник, который оставался после веселых гулянок Алекса с приятелями в их квартире.

Алекс был механиком в автосервисе. И Джил подозревала, что с его работой не все чисто — слишком много он получал за свои труды и деньги он тратил не считая.

Не раз у них случались ссоры по самым разным поводам, но Джил никак не думала, что он способен поднять на нее руку. Она собрала вещи и ушла.

До того, как съехаться с Алексом, Джил снимала небольшую квартирку на пару с подругой. Но к подруге теперь подселилась другая девушка. Денег у Джил совсем не осталось, и она не придумала ничего лучше, как вернуться домой к родителям.

Оказалось, что ее сестра тоже поссорилась с мужем и переехала с тремя детьми к родителям. Джил здесь оказалась лишней, но, конечно, ее приняли, пусть отец и ругался из-за того, что она связалась с Алексом. Кстати, последний ее уход не принял и теперь пытался вернуть, то уговорами, а то и угрозами. Видимо, не мог поверить, что его прекрасную особу оставила женщина.

***

Видя, как Джил расстроена, Пейдж принесла ей свое любимое зеленое платье. Оно село, как будто его на Джил шили.

Девушка уже готова была бежать в офис, как в соседней комнате раздались вопли отца. Не сразу, но удалось разобраться, в чем причина. Как оказалось, Людовик второй выбрался из клетки (тут Джил подозревала старшеньких сестры, но доказательств не нашлось). Так вот свободный и этим счастливый Людовик второй прогрыз дырку в ботинке отца. Самоубийца! Отец гонялся за крысой по всему дому с целью ее прибить. Джил поймала своего любимца, чем спасла от озверевшего отца, но тот пригрозил избавиться от Люка, пока Джил будет на работе. И по взгляду отца Джил поняла, что душа его требует мести, и он намерен выполнить свою угрозу.

Девушка не могла позволить свершиться смертоубийству и решила спасти Люка, взяв его с собой в офис. Другого выхода она не видела. Клетка у крысы была слишком большой, чтобы тащить ее с собой и Джил посадила Людовика второго в банку с опилками. И отправилась совершать трудовой подвиг.

Ей пришлось бежать, чтобы не опоздать. Она столкнулась с боссом в коридоре на третьем этаже, он как раз выходил из своего кабинета. Нортон недовольно посмотрел на бумажный пакет в ее руках, в котором была припрятана банка с крысой, но ничего не сказал.