Дойдя до Вики, лучник обессилено опустился на землю и осторожно положил рядом бесчувственную Лиру.

– Посмотришь ее, ты же вроде лекарь? – Мингир попросил смущенно и тут же зашелся в надсадном кашле.

– Тебя бы самого посмотреть, – Вика с сомнением покосилась на согнувшегося от кашля лучника.

– Я в порядке, – он махнул рукой, проговорив сквозь кашель.

Вика пожала плечами и потянулась к своей неизменной сумке со снадобьями. Среди припарок запасливой Марты оказалась скляночка, наполненная жидкостью с едким запахом. Сунув ее под нос ведьмочке, Вика добилась нужного результата: девчонка резко дернулась, скривилась и открыла глаза, отползая возможно дальше от дурно пахнущего пузырька.

– Ты что, отравить меня вздумала? – девчонка с сомнением косилась на склянку в руках Вики.

– Я смотрю, в этой компании вообще не принято говорить «спасибо», – Вика фыркнула и отодвинулась от ведьмочки. Повернулась к Мингиру, – В порядке твоя драгоценная Лира, живучая, словно кошка.

Лучник благодарно кивнул и улыбнулся обескураженной Лире. Вика склонилась над Павлом:

– А ты как?

Беглый осмотр не выявил каких-либо повреждений, однако Павел сидел на камнях с самым несчастным видом, боясь пошевелиться:

– Мне кажется, у меня ребра сломаны. Это чудище так сильно сжимало свои челюсти, что я слышал хруст.

Вика со страдальческим вздохом собрала походную аптечку и извиняющимся взглядом посмотрела на дракона, спокойно следившего за ее суетой над ранеными. На свету Вика смогла, наконец, нормально разглядеть сказочного зверя. Шкура его выглядела местами потертой, местами оборванной и висела клочьями. Девушка скорбно поджала губы, сочтя это результатом пыток охотников. Несмотря на немного неряшливый вид, дракон был красив, поджарый и мускулистый, словно выточенный искусным скульптором. Ничего лишнего, идеальная гармония и пропорции. Прекрасный зверь, совершенный хищник… Викины плечи покрылись мурашками от осознания той мощи, которая скрывалась в его сильных мышцах и могучих крыльях. И той опасности, что грозила им всем ежеминутно в присутствии дракона. Почистив горло, Вика проговорила возможно более спокойным голосом:

– Спасибо тебе за помощь. За то, что вывел нас из пещеры.

Дракон склонил морду, и снова Вика услышала его голос внутри своей головы:

«Пожалуйста. Я обещал тебе, что покажу дорогу, и сдержал свое обещание».

– Ты мог бы и не делать этого. И сам бы тогда не пострадал, – девушка кивнула на длинные кровавые полосы, что оставили на боках дракона когти паукоскорпионов.

Мыслеобраз дракона принес усмешку:

«Ерунда, это царапины. Они быстро заживут. – Дракон также изучал Вику, с удивлением глядя на ее прическу, – Мне казалось, у тебя должны были быть длинные волосы».

Вика смущенно вцепилась в курчавые обрезки волос:

– Были когда-то, – вздохнула с сожалением. – Но это долгая история.

– Как-то странно вы общаетесь, – Лира с явным интересом следила за беседой Вики и дракона.

– Чем? – Вика покосилась на ведьмочку через плечо.

– Ты говоришь, а он молчит, – девчонка развела руками.

И в самом деле, со стороны этот разговор выглядел необычно, и Вика непроизвольно улыбнулась. Тут же спохватилась:

– Ой, мы ведь даже не познакомились. Меня Вика зовут…

«Я знаю, – ответ дракона был неожиданным. – Можно я буду звать тебя Ви?»

В тот же момент на горном плато поднялся ветер и принялся выводить среди обломков скал свою ставшую привычной песню:

– Ви-и-и…

Вика с недоверием и даже с испугом покосилась на дракона. Наконец, нашла в себе силы проговорить:

– Можно. А тебя как зовут?

Снова повисла пауза. Наконец, словно нехотя, дракон пророкотал вслух:

– Нет у меня больше имени…

– То есть как? – Вика опешила. – У каждого есть имя. Это вот Мингир, – она махнула рукой на лучника, угрюмо пересчитывающего оставшиеся стрелы, – он мой проводник и телохранитель. Это Павел, мы с ним вместе держим путь из… – Вика осеклась, не уверенная, что стоит посвящать дракона в подробности их путешествия, – …далекой страны. А это Лира, она ученица местной ведьмы. Мы ее с собой не звали, она сама напросилась.

При последних Викиных словах Лира в очередной раз показала ей язык и отвернулась к Мингиру. Вика вздохнула:

– Ну вот. И у тебя тоже должно быть имя.

Дракон тяжко вздохнул могучей грудью:

«Я стараюсь забыть свое имя, воспоминания приносят мне боль», – он вновь проговорил мысленно, не желая, очевидно, чтобы кто-то еще, кроме Вики, слышал его откровения.

Девушка с сочувствием покосилась на могучего ящера, на его черную, словно покрытую копотью, шкуру и неожиданно просияла:

– Я буду звать тебя Уголёк? Можно? Ты похож на уголёк, такой же черный и…

Дракон ошпарил Вику таким взглядом, что она невольно осеклась:

– Но если не хочешь, не буду, конечно…

«Моя давняя подруга из прежней жизни говорила, что с одного из языков ее мира мое имя именно так и переводится. Пусть будет Уголёк», – дракон невесело усмехнулся и замолк, отвернувшись в сторону горных вершин. И, словно огромный кот, принялся очищать свою морду от темно-зеленой крови паукоскорпионов.

Павел, окончательно пришедший в себя, разразился гневной тирадой в адрес дракона:

– Ты хотел меня сожрать, образина чумазая!

Услышав Пашино обвинение, дракон недобро сверкнул на него изумрудными глазами:

– Даже не собирался, но еще не поздно это исправить.

Паша не унимался:

– Я же говорил, что он всех нас сожрет!

У Вики окончательно лопнуло терпение слушать истеричные выпады приятеля:

– Паша, имей совесть! Он же нас из огня вынес!

– Который сам же благополучно запалил, – Павел нервно дернул губами.

– Ну, вообще-то это Лира подожгла паутину, – Вика ехидно ухмыльнулась, но ведьмочка тут же вскинулась на ее замечание:

– Так это дракон мне приказал!

Дракон недовольно проворчал с усталостью в голосе, хотя и совершенно беззлобно:

– Иначе арахниды из вас припасов бы понаделали для своих детишек. У них там был детский сад.

– Мы еще и детей их подожгли?!! – Лира горячилась все сильнее. – Сам ты что-то не стал в них огнем плеваться!

– Ты бы хотела поменяться с ними местами? – Уголёк зарычал, явно теряя терпение. – Мне ведь огонь не страшен, как и челюсти арахнид.

Мингир, не любивший перепалки между своими компаньонами, поднял ладони, останавливая начавшийся спор:

– Довольно препираться. Сделанного не воротишь. Все виноваты в случившемся…

– Но кто-то виноватее, – ведьмочка пробурчала себе под нос.

–…и мы должны радоваться, что вышли из пещеры живыми, – лучник закончил, не обращая внимания на Лирино замечание.

– Вышли, да не все, – Павел решил вставить свое слово. – Лоис навсегда там остался.

– Хвала небу, что остался, там ему самое место, – ящер прорычал и вновь обиженно отвернулся в сторону горных вершин.

– Какой же ты бессердечный и злобный, – Лира проговорила с такой спокойной, уверенной в себе ненавистью, что Вике стало муторно. Дракон, однако, быстро нашелся с ответом:

– Говорят, я самый добродушный из всех драконов.

– Страшно подумать, каковы остальные… – Павел проворчал, но осекся под Викиным взглядом.

А Лира все не унималась:

– И что мы будем делать дальше? Проводника у нас больше нет. Куда нам идти?

– Так ты же говорила, что сама знаешь, как найти волшебника, который нам нужен? – Вика не удержалась от ехидного замечания, едва успев прикусить язык. Хоть дракон и внушал ей симпатию, рассказывать ему о цели их путешествия казалось преждевременным.

Дракон тут же отреагировал на ее слова:

– А куда вы шли?

– Вот тебе уж точно об этом знать не обязательно, – Мингир нахмурился, бросив на Вику сердитый взгляд. – Мне в любом случае будет спокойнее, если за мной по пятам не будет следовать огнедышащий монстр. Неспроста ведь обычный люд вас сторонится.

Уголёк фыркнул:

– Это кто кого еще сторонится? Всем известно, что с людьми нельзя иметь дела. Я к вам в провожатые и не напрашиваюсь. Сдались вы мне? Идите своей дорогой, куда шли. – Дракон выдержал показательную театральную паузу, – Ой, да вы же дороги не знаете.