Лоис пытался быть любезным, помогая Вике даже там, где помощь не требовалась, и она, скрипя зубами, принимала его ухаживания, понимая, что подобная сговорчивость еще выйдет ей боком. Мингир лишь хмуро наблюдал за ними, но пока не вмешивался.

После полудня они, наконец, сделали остановку. Вика тяжело опустились наземь, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева. Паша попытался было составить ей компанию, но она так показательно скривилась, изображая досаду от его соседства, что он отошел в сторону.

– Долго нам еще идти? – Паша озвучил Викин вопрос, с наслаждением вытянув натруженные ноги.

– До которого места? – Мингир недоуменно вскинул брови и протянул Вике небольшой кусок сушеного мяса, который полагался на обед.

– До нужного, – Павел, поняв, что спросил глупость, насупился и замолчал.

– До начала горной тропы еще полдня пути, – Лоис жевал свою порцию сушеного мяса, – но ты не думай, что там станет легче, оттуда начинается подъем, – Охотник пожал плечами и принялся сосредоточенно работать челюстями. Мясо было жестким и требовало немало усилий по усвоению.

– Я не просто так отговаривал тебя идти в горы, – Мингир озабоченно посмотрел на закисшую Вику. – Это непростой путь, особенно для таких…

– Для каких таких? – Паша спросил, не повышая голоса, но глаза его обиженно сверкнули.

– Для таких неподготовленных ходоков, – Мингир вздохнул, с сочувствием глядя на Вику, сражающуюся с куском мяса.

– Дорога неблизкая, мы еще даже в предгорья не вышли, – Лоис качнул головой в подтверждение словам лучника и ухмыльнулся, увидев, как расстроено вытягивается Пашино лицо.

– Ладно, отдыхайте пока, а я поищу себе подходящий дрын для лука, – Мингир оценивающе посмотрел на своих спутников. – Если что, кричите.

Паша буркнул что-то себе под нос и кивнул, Вика закусила губу. Она не хотела оставаться без охраны в обществе Лоиса, но останавливать Мингира не посмела. Проговорила негромко:

– Только далеко не уходи, пожалуйста.

– Я мигом, – лучник ободряюще кивнул ей и скрылся в зарослях.

***

После ухода Мингира Вика чувствовала себя очень неуютно, то и дело перехватывая заинтересованные взгляды Лоиса. Она была готова поклясться, что охотник вызвался на это задание в надежде заполучить приглянувшуюся незнакомку. Лоис был моложе Мингира, ниже того ростом, но назвать его хлипким язык не поворачивался. Парень выглядел жилистым и подтянутым, не зря полудневный переход показался ему легкой прогулкой, в отличие от гостей из двадцать первого века. Девушка вздохнула: кто знает, какой сейчас век в этом странном мире? Его история явно шла в какую-то другую от ее родного мира сторону. Что говорить, даже животные здесь отличались от знакомых ей, а уж Вика, как студентка медицинского института, неплохо знала фауну Родины. Хотя схожие звери тоже попадались, лошади, например. Или собаки. Но даже они выглядели несколько иначе, чем дома. Или, быть может, у Вики просто разыгралась фантазия, и она забыла, как выглядит обыкновенный пес?

За этими невеселыми мыслями девушка не заметила, как сгрызла весь кусок сушеного мяса. Она не чувствовала себя наевшейся, но на костер и теплую еду можно было рассчитывать только на вечернем привале. Как там Мингир сказал? Этот мир не терпит слабаков?

Живот девушки жалобно заурчал, принимая грубую походную пищу. Звук повторился, Вика обняла себя руками, чтобы приглушить его, но в этот момент поняла, что источник недовольного ворчания вовсе не ее желудок. Негромкое рычание раздавалось откуда-то сверху, из густой кроны невысокого, похожего на липу, дерева, у ствола которого она сидела. Девушка замерла и медленно подняла глаза. Прямо над ней, среди кудрявой листвы виднелось два ярко-желтых круглых глаза с вертикальными зрачками. И эти глаза очень внимательно смотрели на Вику, словно примериваясь, с какой стороны она окажется вкуснее.

– Минги-и-ир… – Вика прошептала одними губами, поскольку от страха у нее пропал голос. Разумеется, ушедший на поиски лука стрелок не услышал ее тихого призыва.

– Чего лопочешь? – Лоис беззлобно ухмыльнулся, но мгновенно напрягся, увидев испуганное лицо Вики. Он проследил за ее взглядом и медленно потянулся за оружием:

– Только без резких движений, – охотник осторожно поднимался на ноги, не сводя взгляда с замершего в ветвях хищника.

Зверь, поняв, что он обнаружен, зарычал громче, обнажив клыки. На лицо Вике капнула густая горячая слюна, и это оказалось решающим моментом. Девушка дернулась от испуга и отвращения, и тварь прыгнула. Лоис бросился к ней с занесенным ножом, но он явно не успевал. Павел, который до последнего не замечал хищника, удивленно вскинул глаза и принялся шарить по поясу в поиске метательных ножей. Парень не привык быстро реагировать на опасности, потому от страха никак не мог нащупать своего оружия.

Вика инстинктивно выставила перед собой руки, пытаясь защититься от опасности. Хищник камнем упал на Викторию, оказавшись не крупным, но очень тяжелым и вертким. Он был похож на куницу, с чуть удлиненным телом и короткими сильными лапами. Девушка попыталась скинуть с себя опасного зверя, оттолкнув его коленями, но лишь бесполезно лягнула ногой воздух. Зубы зверя клацнули в считанных сантиметрах от ее шеи. Вика взвизгнула, краем глаза видя застывшего в нерешительности Лоиса. Видимо, охотник узнал животное, и связываться с такой тварью ему совсем не хотелось. А Мингира все не было, наверно, лучник ушел слишком далеко и не услышал звуков схватки.

Девушка судорожно вздохнула, непроизвольно задержав воздух в легких, и резко дунула зверю в морду, наивно надеясь таким способом отпугнуть его, словно большую кошку. Эффект оказался неожиданным. В пальцах рук, которыми Вика тщетно отпихивала от себя животное, она вдруг почувствовала резкое покалывание, какое бывает после того, как отлежишь какую-нибудь часть тела. Волоски на ее руках встали дыбом, наэлектризовавшись, и с пальцев Виктории слетело два снопа искрящихся огоньков. Хищник, не ожидавший подобного фейерверка, испуганно дернулся в сторону, выпустив свою жертву. На его морде красовались две темные подпалины, оставшиеся от рук Виктории, усы свернулись колечками от жара. Зверь нервно затряс головой, пытаясь скинуть с нее остатки магических зарядов и кусочки тлеющей шерсти.

Вика испуганно посмотрела на свои руки: между пальцами еще можно было заметить слабое переливчатое сияние незнакомой энергии. Кончики их все еще покалывало, они казались словно намагниченными, но ощущение быстро угасало. Хищник, недовольно скуля, тер лапой обожженный нос, одновременно поглядывая на своего обидчика и явно не решаясь атаковать снова. И в этот момент из зарослей выбежал Мингир.

Вероятно, лучник почувствовал возмущение магического поля, не зря он похвалялся этим умением, и поспешил к месту схватки. В отличие от Лоиса Мингир ни секунды не колебался при виде опасного хищника. С разбегу он огрел его длинной гибкой палкой, что держал в руках. Зверь злобно огрызнулся и вздыбил шерсть на загривке. Припал на передние лапы, собираясь прыгнуть, но тут пришел в себя Лоис. Видя, что опасность не так уж страшна, он бросился на подмогу Мингиру:

– Обходи его сзади! Пусть мечется между нами!

Вдвоем мужчины быстро сбили спесь с неудачливого хищника. Зверь вяло огрызался, но убегать не спешил, возможно, все еще надеясь чем-нибудь поживиться. Это его и погубило. Дождавшись удобного момента, когда внимание твари было обращено на Лоиса, Мингир рывком сократил расстояние до зверя, с силой вонзив свой нож ему в шею. Тварь дернулась, попытавшись достать обидчика лапой. Удар получился увесистым и по предплечью стрелка протянулись четыре кровоточащие полосы от когтей животного. Однако Мингир не отпустил ножа, всадив его еще глубже. Одно сильное движение, и все было кончено. Туша зверя бессильно свалилась к ногам победителя. Лучник выдернул нож из тела поверженной твари и осторожно обтер его лезвие об рукав здоровой руки.

– А я-то думал оружие дурное. Нет, – он ухмыльнулся, с благодарностью глядя на нож, – добрый клинок.