Так я узнал, что у них на руках крупнокалиберные пистолеты неизвестной мне марки. Я держал свой верный кольт. Вместе мы осторожно и не привлекая к себе внимания отделились от толпы и двинулись к порталу.

…

Из портала один за одним шагнули семеро степняков. Но прежде чем боевые маги показали, что в огнестрел они тоже могут, я придержал их порыв останавливающим жестом.

Степняки увидели меня, вздохнули с какой-то непонятной скорбью и стали… выстраиваться в шеренгу.

…

— А вы их знаете, кстати, — обратился я к ближайшему боевому магу.

— Да ну? — скепсис имперца просто переливался через край.

— Они как-то в Кустовом нападали на меня, а вы их размазали, не буквально, а так, бока намяли. В день, когда забирали меня к императору в прошлый раз.

— Во-первых, не надо про императора языком молотить, — сурово нахмурился маг. — А, во-вторых, если бы мы всех запоминали…

— Понял, понял.

Степняки, которые вовсе степняками и не были, а были так называемым четвёртым отрядом, между тем стали в нечто наподобие шеренги.

— Ваша светлость! Докладываем, задание выполнено, — докладывал бородатый, чья борода стала опалённой, а сам он периодически беспокойно стрелял глазками в сторону магов.

— Можете им доверять… Раз уж им министр обороны Орлов доверяет, — успокаивающе махнул рукой я. — Говорите своими словами.

— Ну, мы это… Пожар зажгли до небес. Всё, как Вы приказали… А Вы там, меж тем кое-что нам обещали.

— Обещал. Так, пока я не улетел…

— Улетел? — заметно ужаснулся бородатый.

— Да. Констатирую, что портальный свиток дал вам хороший. Преодолел, значит…

— А что, мог не сработать⁈ — запоздало удивился тот молодой парнишка, который вечно говорил быстрее, чем думал.

— Так вот, — проигнорировал вопрос я, — в северной зоне здание, занимайте его под свою резиденцию, под свой дом. Доложитесь атаману Дмитрию Чую, что вы вольная группа под моим руководством. Вода для вас в реке, продукты спросите у Олега. Да, у нас тут вовсю идёт война.

— Из-за нас?

— Нет, оно само.

— Ваша светлость, прикажете нам поучаствовать?

— На ваш выбор. Можете принять… Как вольнонаёмные. Так-то у вас особый статус и задача. Вообще, лучше придите в себя, а я всё урегулирую.

— Есть!

— А что насчёт обещанного вознаграждения? — кашлянул молодой.

— Да, — я шагнул к бородатому и на глазах всех отсчитал и передал ему семь тысяч рублей, фантастическую сумму.

К счастью, я был заряжен наличкой на случай прибытия речных торговцев. С другой стороны, если они не соврали и проделали всё, на что я их «зарядил», то ущерб моему противнику составил миллионы и миллионы рублей. К тому же важно закрепить в их сознании, что новый граф за свои слова отвечает, обещания выполняет.

— Отдыхайте пока, мастера шального дела. Потом расскажете подробно, что да как.

— А мы приняты на Вашу новую лихую службу?

— Приняты. Вас семеро теперь?

— Да… Так получилось.

— Как скажете. Сколько есть, все приняты.

— Аркадий Ефимович, простите великодушно, что отвлекаю от общения с подданными. Но нам пора, — поиграл желваками один из магов.

…

— Ну, братец, уважил, дал пострелять вволю, забыл уже, когда последний раз так веселился! — задорно хохотнул Баранов, после того, как кеппер взлетел.

Мне хотелось бы полюбоваться, что там за пределами города, но пилот небронированного кеппера, памятуя о наличии у ногайцев оружия, взлетал в направлении реки.

Зато хоть посмотрел на реку. Она стала подозрительно широкой, а предгорья напротив города обросли большим количеством плоских шестигранных площадок. На них и раньше рос лес, а вот ровными они отродясь не были.

Выходит, элементали засунули туда излишки грунта, который образовался при создании зала элементалей. Сколько они там внутри горы всего создали?

А ещё, всё это перестаёт выглядеть, как временное пребывание для магических существ. Но, всё постепенно, шаг за шагом. Разберёмся.

Я коснулся татуировки элементаля земли.

«Можешь начать строительство двойной дороги, как мы с тобой обговаривали?»

«Могу… Завтра, сегодня я отдыхаю и общаюсь с друзьями».

«Сколько дней потребуется для строительства?»

«Восемь или десять… Не знаю».

И он отрубил контакт. Вот и поговорили.

— Рад, господин полковник, что порадовал Вас участием в нашей войне. Но для меня, чтобы Вы понимали, всё серьёзно. Я не развлекался.

— Понимаю и уважаю. Только вот, если ничего не изменится, то ногайцам нечего будет возразить против этих Ваших «козликов». Они потрепали конницу так, что только клочья летели.

— Да, ногайцы не могут, но англичане могут, именно те, кто это всё затеял.

— Что же можно выставить против такой техники?

— Не знаю, — пожал плечами я, — но против любой силы всегда есть другая сила, против любой уловки — защита. Временный дисбаланс мне на пользу, но если война затянется… Впрочем, я тогда придумаю что-то ещё.

— Магию? Технический прогресс?

— Ногайцы не могут блокировать реку, я могу доставлять товары и войска. Фактически мой городок не в осаде.

— Большой город… Кстати, что-то я не помню на штабных картах такого чуда чудного, как Ваш этот городок?

— А мы его случайно обнаружили, природное образование. Приподнятая местность, стены…

— Давайте, граф, будем уважать друг друга и не нести херни, — небрежно остановил мои рассуждения Баранов. — В лучшем случае, это дело рук сильнейшего мага земли прошлого. В худшем — настоящего. Поскольку я питаю к Вам уважение, то не стану докладывать в куншт-коллегию.

— Это что ещё за зверь?

— Вы же должны были в колледже изучать…

— Прогулял, — легкомысленно мотнул головой я.

— Служба, объединяющая высоких магов на случай чрезвычайных ситуаций, а также как экспертов в магии. Могли бы взяться за расследование Вашего феномена.

— Не надо мне расследований, хватит с меня и войны.

— У вас на виске кровь не останавливается, — сменил тему Баранов.

Он полез под одно из сидений и достал оттуда аптечку, поковырялся у меня в виске пинцетом и достал осколок стекла.

— Спасибо.

— Первая Ваша рана? — он достал тонкую нитку и стянул рану в один стежок.

— Хотелось бы, — когда он закончил, я показал ему бронежилет и места, где он был зашит и восстановлен кропотливыми китайцами. Мест, где в него попадали пули, было удручающе много, последнее принадлежало Вьюрковскому.

— Однако! А Вы знали, что бронирующий жилет находится в запрещённых списках?

— У нас в каганате его может носить найом. Как я, например. Местное законодательство.

— Ах да, Вы же не совсем имперец. В любом случае, рекомендую Вам поспать после такой передряги. А бронежилет спрятать.

Я запахнул грязную рубашку и подумал, что чистой и целой одежды осталось очень мало.

Я последовал его совету, разлёгшись на трёх сидениях и даже в полудрёме держась за них при совершении кеппером манёвров.

Поскольку мы летели на запад, то хотя в каганате был уже полдень, в столице тоже был полдень, то есть кеппер летел со скоростью, почти нагоняющей движение планеты от утра к вечеру.

Сон хоть и не дал мне ощущение бодрости, но я по крайней мере не валился с ног.

…

Мы вылезли, маги пошли покурить, Баранов куда-то позвонил и пробурчал несколько фраз, выслушал и коротко буркнул «есть».

— Во дворце Вам могут выдать новый костюм, — предложил Баранов, когда закончил разговор.

— Мне отлично и в этом, — возразил я.

— Ну как знаете. Моя работа — привезти человека, а по внешности никаких ограничений.

В машине, похожей на прошлую, мы гнали по столичным улицам, но попали в этот раз не во дворец императора, а на задний двор какого-то правительственного здания в самом центре. В этот раз я был не с пустыми руками, у меня был большой саквояж, который даже досмотрели. Свой пистолет и Шило я оставил на сохранение Баранову.