— Вот! У меня так и написано — «Николай».

— Ладно, с Коляном потом разберёмся. Вы старший из коллег?

— Я. Мне сорок три, — выглядел он на все шестьдесят, хотя и был крепким.

— Рад, что Вы прибыли.

— А я… Посмотрю, рад я или нет. Вы местный городской голова? — прямо спросил меня торговец.

Я задумался. На роль мэра я не напрашивался, но других кандидатур пока что не было.

— Пока так. Пока не назначу кого-то.

— А у вас в каганате так?

— У нас… Мы на моей земле, Василий, городок буквально принадлежит мне.

— Ну тогда рассказывайте, как тут обстоят дела?

— Это первый и как мне кажется, единственный торговый пост в каганате. Я проведу дорогу до имперских земель и в направлении Степи. Дорога будет идти только сюда.

— Мудро. Но на это уйдут годы

— А ещё у нас судоходная река.

— Бьюсь об заклад, раньше она не была судоходной.

— Хозяйка всегда было полноводной, — уклончиво ответил я.

— Пороги, перепады, отмели. По ней никогда не ходили, разве что на лодках, — твердил своё Василий.

— Сейчас так, как Вы видите, — отрезал я. — В перспективе тут будет и железная дорога от Транссиба.

— Ну, речным торговцам железка только помеха.

— Не помешает. А ещё у нас есть аэродром.

— Контрабанда из Китая, — обыденно продолжил мысль торговец.

— Возможно.

Он ухмыльнулся.

— Выходит крепкий такой перевалочный пункт. Ну, с чалдонами и алтайцами мы и так знакомы, они зимой, когда хороший снег, приходят к нам на лыжах, закупаются.

— Да, местный рынок тоже имеет место быть. Но пока что город пустой.

— Надолго?

— Думаю, нет.

— А казаки?

— Волей императора нам дозволено учредить южноалтайское малое казачье войско.

— Насколько малое? Спрашиваю, как купец.

— Пара сотен.

— А деньги у них водятся?

— Да.

— Тогда нам хватит. Дозволяете нам стать на торговлю?

— Да, дозволяю. Но есть и плохая новость.

— Налоги? — с вселенской грустью выдохнул Василий.

— Нет. На каганат напали ногайцы. Отсюда у нас интерес к оружию.

— Токма охотничье. Но мне бы поподробнее про налоги. Война — это проходящее, а налоги — нет.

— Думаю, что ближайшие пару лет никаких налогов в городе не будет.

— Точно?

— Как землевладелец, я в таком не заинтересован. Ну, может, портовый сбор введу, за швартовку, но небольшой.

— Это когда порт оборудован будет, ладно? — тут же стал торговаться Василия.

Я кивнул.

— Значит, вас война не пугает?

— Мы, ежели чего, уплывем. А степняк завсегда между собой воюет или набеги чинит. Мы не любим, но привыкли.

— Ладно. Торгуйте, присматривайтесь, знакомьтесь.

— А внутрь города можно? Там казачий пост нас не пускает.

— Это на усмотрение атамана. Как найдёте общий язык, — уклончиво ответил я.

Меня беспокоил воздушный элементаль. Пока мы говорили, он уже третий раз пролетал мимо, явно пытаясь обратить на себя внимание.

Я распрощался с Василием и прошёл вдоль портовой зоны по границе воды, отойдя от остальных людей на пару сотен метров.

— Чего?

«Земельный помогает водному».

— Эээээ. А что случилось?

«Водный строит тёплые озёра, соединил три речки. Будет каскад озёр, перетекающих друг в друга. Потом они впадут в реку. Река делает большой разлив. Водный упросил огненного сделать всё это тёплым круглый год».

— Что вообще происходит?

«Как что? Водный говорит, ты обещал дельфинов. Говорит, что он прошёл по руслу от притока до далеких течений и согнал со дна золотой песок. Водный говорит, что знает людей, что тебе нужен золотой песок. Что ты любишь золотой песок».

— Я виски с колой люблю, хотя и не пью их.

«Водный сказал, ты обещал нам дельфинов. Дельфины умные, с ними можно общаться, они понимают стихии, хотя живут только в воде».

— Ээээ.

«Мы ждём дельфинов. Мы рады, что ты делаешь что-то для нас, а не только мы для тебя».

Конкретно воздушный элементаль всё, что делал, это подрывал основы моей психики, когда проносился рядом как торнадо, я просто не знал, как его приспособить. Спасибо, что остановил северные ветры, но в целом пользы от него меньше всего.

Чёрт. Элементали могут двигать горы и даже занимаются этим. Но при этом как дети малые, они ждут дельфинов как малышня подарков от Деда Мороза.

Причём такая мелочь как война их не волновала. С другой стороны, они правы, мне нужен золотой песок. Это в любой игре аргумент, в юридической, дипломатической, в войне.

Так как вчера меня вовсю осаждала Гадюкина, то сегодня, едва лишь появившись в Кустовом, я оплатил доставку шикарного букета ей на работу. Разумеется, с карточкой «моей несравненной невесте». Ну, чтобы хоть как-то наверстать, если это вообще возможно в отношениях.

А ещё по этой же причине вчера не состоялся мой разговор с инженером из Тулы, который искал работу.

Сегодня я это в ускоренном темпе исправлял.

— Игорь Мирославович Радов, инженер, — на меня смотрел бледный и с синяками под глазами нездоровый субтильный мужчина неопределённого возраста и с необъяснимой грустью в глазах. Грусть частично скрывали круглые очки.

Это совершенно точно была не такая «грусть всего еврейского народа», это была грусть человека, который привык к отказам, и только какое-то иррациональное упрямство тянуло его вперёд раз за разом, пока плохое питание и стресс не убьют его, не загонят в могилу.

Ну, вообще-то я упрямых уважаю.

— Аркадий Ефимович… С фамилией есть некоторая двойственность. Ай, к чёрту этот формализм. Игорь, можно просто по имени?

— Да, Аркадий. Позвольте представить мои рекомендации, портфолио и резюме.

Мы сидели в обычном кафе, полупустом, если не считать пары растрёпанных гимназистов и без особого желания пили жидковатый чай.

— В адово пекло и резюме также, Игорь. Скажите…. К чёрту абстрактные рассуждения. Скажите, что нужно чтобы наладить производства патрона?

— Оружейного?

— Да.

— Известно, что! Компоненты. Это, по сути, примитивное производство, сбор на обычном сигаретном станке.

— Сигаретном⁈

— Сигаретные станки являются оборудованием двойного назначения. Вы никогда не задумывались над тем, что сигарета имеет тот же калибр, что и ординарный винтовочный патрон?

— Нет, — я помешал чай, в процессе чего ложка стукалась о стенки, а мой собеседник поморщился от неприятного вульгарного звука. — Не задумывался. Сигаретных станков у меня нет. У меня есть примитивная пресс-машина для ручного обжатия унипатрона.

— Много на таком агрегате не сделать, — фыркнул профессионал.

— Другого у меня нет. Но я и не ставил так вопрос. Ещё раз. Гильза нужна?

— Гильза, строго определённых параметров и характеристик. Капсюль, порох, эрзац-порох или специальный макр с капелькой клея, детонирующий. Собственно — пуля, незначительное количество лака для предотвращения окисления, на готовое изделие, чуточку смазки Д-209.

— Про клей слышу впервые. А что за смазка? Сможет её наш нефтеперерабатывающий завод сделать?

— Думаю да, вообще самое сложное — это хорошая пуля и макр. Остальные комплектующие требуют технического контроля, но это несколько проще.

— Это комплектующие. А по оборудованию?

— Станок ВШ-4 или немецкий аналог. Ну, на худой конец, как я и сказал, сигаретный.

— Где мне купить этот ВШ или сигаретный?

Он задумался.

— ВШ Вы не можете купить, там закрытые поставки, это не подстаканник на рынке взять. Нужно разрешение министерской комиссии и целая бюрократия. А вот сигаретный… Ну, я знаю, где взять. Даже в Кустовом они есть, я видел. У них производительность будет раз в десять меньше, скорость ниже, брак проскакивать.

— Допустим. Прямой вопрос. Игорь — Вы можете мне наладить производство?

— Это слишком просто, я бы сказал, что скучно. Не вполне мой уровень, Вам нужен кто-то попроще меня. Скучно.