Не успел я усесться в своем кабинете, как громкий и нетипичный для города звук заставил меня вздрогнуть всем телом.

— Бждух! — удар сотряс внешнюю стену где-то в километре от меня.

— От ведь, явились — не запылились, — тоном милой старушки бабы Яги поворчал я.

Матюкнувшись, я совершил перемещение в центр города, а оттуда к месту попадания, а если точнее, то на стену. И немедленно упал, чтобы прижаться к верхней плоскости стены.

Попадание пришлось во внешнюю, в восточную стену, ближе к казачьему форту.

Там, за стеной, в редком лесочке, который рос «за городом», перемещалась группами по десять-двадцать бойцов вражеская конница, но основное веселье нам обеспечивала артиллерия.

Между кустиками в километре мигнула вспышка и стену снова сотряс удар. Пушка проверяла на прочность нашу стену.

Казаки, в отличие от ошалелого меня, уже вовсю занимали позиции на стене, вокруг абсолютной монархией царил мат, а Дмитрия вообще было слышно издалека.

Матюкнулся и я.

Совершил переход на крышу каганского дворца, где лежал артефакт общего магического подавления.

Стараясь унять дрожь в пальцах, быстро склонился над ним.

В этот момент краем глаза я заметил движение.

Странный летательный аппарат заходил на посадку на нашу полосу. В первую секунду я подумал, что недооценил ногайцев и что у них есть авиация. А потом до меня дошло, что это тот же летательный аппарат, что прежде забирал меня на аудиенцию к императору. То есть подозрительным образом имперцы прибыли к самому веселью.

Ударил ещё один выстрел, а потом на территорию города стали падать светящиеся и явно магические шары, которые летели бесшумно и легко, но при соприкосновении с землей бешено взрывались, как сгустки разгневанной плазмы, освещая всё вокруг и сотрясая ударной волной.

Матюкнувшись ещё раз, схватился за артефакт. Он был размеров со старый советский телевизор и помещён в кожух, наподобие пластикового, только мягкий и тёплый, против разного природного воздействия.

Достал из бокового кармана цилиндр с кучей макров и вкрутил его в специальный паз.

В городе взрывалось и гремело, но я старался сосредоточится на своём деле. Оборот за оборотом цилиндр позволил себя вкрутить, после чего я щёлкнул тумблером.

В первую секунду мне показалось, что ничего не произошло и что артефакт не рабочий, а нам в скором времени от рук колдунов-ногайцев придёт карачун.

Но нет. Светящиеся шары больше не падали с небес, а те, которые уже приближались, быстро истаивали, как будто созданные из бутафорского дыма.

Сработало.

Минус правда в том, что Шило, хотя и отозвался на мои прикосновения, обиженно сообщил, что так не играет и подавление надо бы отключить.

Вот ещё! У меня был запасной план, как спускаться с крыши юбовского обиталища. Называется — лестница.

Ноги-руки не забыли, вниз лезть легче, чем вверх, так что уже очень скоро я шагал в направлении аэродрома, а мне навстречу на складном и оттого смешном велосипеде (откуда у него велик?) выкатился Игорь.

— Аркадий Ефимович, что это?

— Это война, Игорь Мирославович, война. Вы не переживайте, занимайтесь патроном.

— Как тут работать в таких условиях?

— С энтузиазмом, — неискренне улыбнулся я.

— Мне кое-какие инструменты нужны.

— Спросите у Ивана Ивановича.

Так я дошёл до оживлённого аэродрома, где казаки для начала взяли прибывших в кольцо. Но оттуда вышел знакомый мне Баранов в строгой военной форме и гаркнул:

— Отставить! Старший кто?

— Известно кто. Атаман.

— Кто тут… атаман?

Дмитрий достаточно быстро появился, явно недовольный тем, что его отвлекают от увлекательного занятия. Его казаки вели обстрел с позиции лёжа по коннице противника и уже вынесли вперёд ногами первых конников, заставив ногайское войско отойти от стен.

— Я! А Вам чего, господин полковник?

— Полковник Баранов. Министерство обороны империи. С кем имею честь?

— Полковник Чуй, — тут я порадовался, перед началом войны Дмитрий сам себя произвёл в полковники, — атаман войска. У нас тут война, господин полковник. На случай, если Вы не заметили.

Они смерили друг друга взглядом, потом переключились на слегка прихрамывающего меня.

Тем временем, раз уж прекратился магический обстрел, английская артиллерия показала, что она тоже на что-то способна и в город прилетел снаряд, который немедленно попал в одно из пустующих зданий и с визгом разорвался картечью.

— Наугад бьют, — по-хозяйски присел в своё кресло Чуй. — Убирайте Вашу стрекозу от греха.

— Куда?

— В ангар. Казаки, подсобляй!

Пока стреляли и толкали чудо-технику, я подскочил к атаману.

— Ну, как ты со своими в целом?

— Живы. Я хотел «козликов» выкатить, пострелять, но у меня от шаров два экипажа ранены, оглушены.

— Меняй запасным.

— Да что ты говоришь, куда б я без твоих неожиданных тактических советов? А второй кем тогда комплектовать?

— Секунду.

Я повернулся к Баранову.

— Вы по мою душу?

— А как же иначе, — недовольно буркнул он, поглядывая на стену, за которой находились абсолютно недружелюбные ногайцы. — К императору, срочно! Без сборов и ожидания.

— Артиллерия с картечью делает погоду совершенно нелётной. А Вы, стесняюсь спросить, стрелять из пулемёта умеете?

— Я?

— Вы. Вы же полковник, а не, простите за выражение, хрен собачий!

— А в чём вопрос? — совершенно не обиделся на сравнение Баранов.

— Вопрос в том… Предлагаю Вам принять участие в боевой операции по защите интересов… Помните, Вы говорили, что, если понадобятся пулемёты, то Вы дадите вместе с обслугой?

— Ну… Что-то такое было, — само собой, Баранов не помнил деталей нашего разговора, а вот мне он в память впечатался крепко и во всех подробностях.

— Так вот, пулемёты есть. Нужен стрелок, — продолжил я.

— Стрелок?

— Вы. Но, чтобы было веселее, Вашим механиком-водителем будет целый граф.

— Да кто бы сомневался, — тут он посмотрел на свой экипаж и сопровождение с некоторым сомнением.

Его спутниками было два матёрых боевых мага. И судя по обрывкам фраз, они уже поняли, что их способности были обрушены на грешную землю подавляющим артефактом.

То есть, сейчас полагаться можно только на старое доброе огнестрельное и холодное оружие.

— Ну, Аркадий… Если Вы погибнете, то я по крайней мере буду точно это знать. Засвидетельствую лично.

— Польщён.

— Вы закончили любезничать? — явно еле сдерживаясь от мата, нетерпеливо спросил Дмитрий. — Если так, то бегом, ваша машина номер четыре.

И мы поспешили.

Забежав внутрь одного из кубиков-зданий, мы обнаружили стоящие в ряд «козлики». Иван Иванович тоже был тут и поправлял что-то в «козлике» номер два.

— По машинам! — Дмитрий уже был тут и орал так, что перекрикивал рёв двигателей. — Всем завести двигатель, проверить уровень топлива, проверить давление масла, проверить ход руля, проверить сцепление!

Я нацепил шлем, в который были вмонтированы динамики и микрофон, как у пилотов, собственно, их оборудование Иван Иванович туда и встроил, что привело Дмитрия в неописуемый щенячий восторг. Сам по себе шлем был утеплённым и тяжёлым, настоящий пехотный шлем, без дураков.

«Козлик» — это даже не трактор, это вообще чудо-мобиль. Моё счастье, что из любопытства я на них тоже катался, так что моё рвение «порулить» было не случайным, я действительно кое-что «мог».

Так-то всё просто. Двигатель дизельный, сцепление, коробка, независимая подвеска, очень особенная расстановка точек опоры и центра тяжести в сочетании с невероятным клиренсом. Кабина по сути подвешена над землей.

— Всем проверить рации! — Дмитрий, рядом с которым был казак с рацией, тут же нацепил на себя массивные наушники. — Стрелкам проверить, что оружие заряжено. Проверить наличие карабинов, проверить короб с лентой, проверить наличие запасных коробов справа в ногах!