— Ну, где пара дней, там и десять лет.

— Нет, Аркадий, это так не работает. Для дельфинов в пресной воде есть две проблемы. Во-первых, плавучесть в солёной и пресной воде будет разная.

— Тааак.

— Возможно, дельфины могут адаптироваться. Но вторая проблема — это состав воды. Мы полагаем, после нескольких случаев, когда купцы и промышленники пытались содержать дельфинов в пресноводных водоёмах, а те неизменно болели и умирали, что сама их кожа не способна длительное время пребывать в пресной воде. Баланс соли. Кожа будет отмирать, как при химическом ожоге.

— Ужас какой!

— Ещё и какой. Животных жалко. Они же разумны.

— Получается, что я не могу взять черноморских дельфинов и поселить в реке?

— Можете, но они умрут.

— А что же делать, профессор?

— Ну как что, есть же пресноводные дельфины.

— Расскажите…

— В Амазонии, куда я хочу попасть, в реке водятся дельфины. В Инде, в Ганге. В Китае водится дельфин, которого называют «белый парус», вероятно, за светлый спинной плавник.

— О как. Они смогут жить в речной воде? В пресной?

— Они и так это делают. Но как такое провернуть… Не знаю. Как наука, гарантирую, что вероятность выживания при условии комфортных температур и обильного питания, простора для плаванья, будет высокой.

— Рекомендуете китайского дельфина?

— Ну, климатически, вероятность самая высокая.

— Спасибо за совет и рекомендацию.

— Если у Вас получится, зовите, будет любопытно исследовать такой феномен.

Некоторое время я думал. Вопрос вообще-то, что называется, тонкий.

С одной стороны, зачем мне сейчас сосредотачиваться на совершенно бессмысленных для меня дельфинах, если на носу война?

А с другой, ну, воевода у нас не я, военная тактика на Дмитрии, я отдавал себе отчёт в том, что определять характер и течение войны будет он.

Вводные у нас аховые. Две тысячи шестьсот клинков против приблизительно двухсот казаков (а реально — меньше). Но у нас стена, у нас превосходство в патронах, мы играем «от обороны», у нас есть уже собранные шесть «козликов» и семь для них экипажей (один запасной). То есть я попытался скомпенсировать недостаток по численности. Опять-таки конница традиционно не сильна в штурме городов.

Итак, я по «козликам» отработал? Да. Всё перетащил. По патронам день-два и тоже всё будет готово. Артефакт общего магического подавления есть в наличии, и я готов включить его в любой момент. Запас продуктов есть, торговцы заряжены привезти ещё. Очень их порадовала наша финансовая состоятельность.

Кабыр на месте, у него его потёртая винтовка неопределённой модели, а также и СВД со строгим наказом — беречь патроны на СВД, ибо их осталось мало.

Я потрогал татуировку водного элементаля.

— Золото готово?

«Золото есть, где дельфины?».

— Я работаю.

…

Золото…

Какой-то старый европеец сказал: «Для ведения войны нужны три вещи — деньги, деньги и ещё раз деньги».

В моём случае — золото. Расходы на войну таковы, что если она продлится пару лет, то я полностью растрынькаю все богатства, накопленные Вьюрковским. Даже сейчас я откровенно боялся считать, во сколько мне становится война и военные приготовления. А это ещё Архай намекал на необходимость нанять наёмников.

Правда… Где он тут в лесах, степях и горах видел готовых к найму наёмников?

В любом случае, золото — веский довод в Большой Игре.

Решившись, я совершил перемещение в Кустовой, успел за пару часов до закрытия библиотеки.

Вообще-то отсутствие интернета — это серьёзная проблема. Яндекс карты сейчас были бы очень кстати, да и вообще поисковики.

Для начала попросил большой справочник по животным и птицам, нашёл там пространную и полную предположений статью про китайского речного дельфина, так же называемого озёрным и байцзи.

Длина тела от полутора метров до двух с половиной. Масса взрослой особи колеблется от сорока килограмм до более ста шестидесяти. Самки крупнее самцов, длинный острый клюв.

Надеюсь, про клюв это они художественно, что у дельфинов настоящего клюва нет.

Кроме абстрактного и не факт, что точного описания вида, есть детализация ареала обитания — Китай, река Янцзы и нижнее течение реки Цяньтан.

После мне понадобился географический атлас Евразии, из которого я сделал себе пометки и записи, где там у нас течёт река Янцзы.

Закончив с библиотекой и искренне поблагодарив бессменную хозяйку заведения, я позвонил Танлу-Же.

— Вы голодны, мой друг?

— Да, честно говоря, кушал только утром один бутерброд.

— Приходите в Ваш БЦ, я Вас угощу, ибо собираюсь ужинать.

— А у меня к Вам будет вопрос по Китаю.

— С удовольствием пообщаюсь.

…

По городу я поехал на извозчике, который посматривал на меня с подозрением, словно пытаясь меня вспомнить.

— Пусть солнце всегда светит над Вашей головой, дорогой коллега-посол! — подал мне руку Танлу-Же.

Он сам, уже прекрасно представляя себе мой достаточно простой вкус в пище, заказал мне жаркое, варёную картошку и легкий салат.

— Что Вы хотели спросить по Китаю?

Я улыбнулся и достал свои записи. Откровенно говоря, у меня были большие сомнения, рассказывать ли Танлу-Же своё намерение увезти семь дельфинов в каганат. Вообще-то они в некотором роде священные животные.

С другой стороны, как провернуть такое без китайца?

— В Китае, в котором я никогда не был, водится белый дельфин байцзи.

Он кивнул.

— Своими глазами никогда не видел, но Вы ведь тоже не лицезрели белого медведя, к примеру?

— Да, но речь не о белом медведе. По некоторым причинам мне надо поселить в реке каганата семь китайских речных дельфинов.

— Вы умеете удивлять. И что могло вас подвигнуть на такое странное мероприятие? Предок-Покровитель?

— Да, — привычно соврал я, ухватившись за такую удобную подсказку. — Вот он у меня такой.

— Сибирские реки холодны. Дельфин водится в Янцзы, а это субтропический муссонный климат.

— Река тёплая за счёт геотермальных источников

— Тоже Предок подстроил? Никогда не слышал про тёплые реки. А она полноводна? Я имею в виду, что десять метров в ширину и три в глубину для подвижного существа — это как камера-одиночка два на метр для человека. Тюрьма как она есть.

— Да, — вспомнил что элементали беспрерывно меняли ландшафт противоположной от города стороны реки. — Ширина метров триста, а то и больше, а глубина до семидесяти.

— С ума сойти, такая глубина?

— Да, я так понял — особенности горной породы. Там целое озеро, плюс течение реки вверх и вниз.

— Допустим, река подходит, хотя история странная…

— Реку я видел своими глазами.

— Это там, где Вы строите свой торговый пост?

— Да, она. Называется Хозяйка.

— Достойное название. А есть представление о том, как приобрести дельфинов?

— Думаю, что их нет в собственности… людей. Словом, тут мне нужна Ваша помощь, личная.

— Личная, — помрачнел он. — Есть некоторые причины, по которым я не могу посещать Китай, даже в дни почитания предков и большие праздники.

— Вряд ли Вас знают в тех провинциях, куда надо отправится, к тому же я намерен лететь туда на самолёте, а Вас перебрасывать при помощи… своего навыка по перемещениям.

— Ну, такое вполне может быть… Что мы не попадем в поле зрения властей. У Вас ведь нет представления, плана действий?

— Нет. Прошу Вашей помощи.

— Хм. Ладно, другому человеку я бы отказал, тем более в такой странной просьбе. Вам нужен артефакт «друг зверей», он продаётся в магической лавке.

— Завтра куплю. А зачем? Приманить?

— Ну да. Как Вы будете их ловить? Сетями?

— Не имею ни малейшего представления.

— Только артефакт, а лучше два, для нас обоих. А сейчас давайте приступим к ужину.

— Вы просите меня продать Вам двенадцать станков с моего закрытого цеха? — спросил бородатый неприятный владелец табачного заводика, низенький и лысоватый, который смотрел остро и недружелюбно.