Мэтт открыл сразу, едва услышав мой голос, и мы замерли напротив друг друга. На нем были только темные брюки и белая рубашка немного странного, будто старинного покроя, с просторными рукавами и широким воротником. Рубашка была расстегнула, и я завороженно уставилась на его подтянутое тело.

Наши ласки до стадии обнажения не доходили, во избежание. Так что полураздетым я блондина видела впервые. Наверное, так и стояла в дверях, если бы Мэтт не взял меня за руку и практически не втянул в комнату. А потом он начал застёгиваться — медленно, спокойно, глядя на меня своими невозможными глазами. Как стриптиз, только наоборот, подумала я и сглотнула.

А дышать нормально начала, только когда Мэтт застегнул последнюю пуговицу. Вернее, предпоследнюю, оставив ворот слегка распахнутым.

— Тебе нужно помочь? — лениво проговорил искуситель, искривив губы в фирменной улыбке.

— Эээ, да, — опомнилась я наконец и повернулась к нему спиной, спустив с плеч халат так, чтобы он упал к ногам.

Услышала судорожный вдох и почувствовала себя отомщенной. Шнуровать платье полагалось практически от бедер, так что в разрезе наверняка были видны обе детали кружевного комплекта, который, видимо, блондину пришелся по душе. Он медленно шагнул ко мне и, легко проведя рукой по спине, отчего я сразу почувствовала лёгкий озноб, начал шнуровать. Неспешно, осторожно. Каждый раз проводя пальцами по обнаженной коже.

— Хорошо? Или ослабить? — уточнил Мэтт, когда закончил эту совместную пытку.

— Все отлично, спасибо, — решила я. Дышать шнуровка не мешала, а есть мне вряд ли придется — кусок в горло не полезет. Разве что напьюсь. Интересно, сразу же пришло в голову, почему лекарства на нас не действуют, а алкоголь вполне? Эх, не ту профессию я выбрала, надо было идти в химики, глядишь сделала бы пару интересных открытий.

Я развернулась к Мэтту, который наконец обратил внимание на сам наряд, а не то, что под ним. Отступил на шаг, восхищённо присвистнул:

— Тебе очень идёт, правда. Но только я теперь себе кажусь старым извращенцем рядом с маленькой девочкой.

Номера у нас были одинаковые, так что я безошибочно нашла зеркало и заглянула в него. Действительно, и макияж, и светлые оттенки платья делали меня ещё младше и беззащитные, чем обычно. Прямо Бэмби с испуганными шоколадными глазами, нежным румянцем и прикушенной в волнении губкой.

Собственный вид меня раздосадовал. Не хочу ни быть, ни выглядеть жертвой. Так что я усилием воли прогнала тревогу из глаз, расправила плечи и обернулась к Мэтту уже с лёгкой насмешливой улыбкой:

— Так лучше?

— Ты хороша в любом облике, — хрипло произнес колдун, продолжая поедать меня восхищенными глазами.

— Зайдешь за мной минут через десять? — перевела тему, отводя глаза. Все-таки непривычная я к таким откровенным взглядам и тембру голоса. Дождалась кивка и тихо вернулась к себе.

Мэтт пришел ровно через десять минут, полностью готовый. Поверх рубашки на нем было что-то вроде длинной жилетки, темно-серой, но украшенной серебряной вышивкой в цвет глаз. Образ скорее романтический, чем торжественный, но с моим платьем вполне гармонирующий. Я протянула ему колье и молча повернулась спиной. Снова эти лёгкие будоражащие прикосновения прохладных пальцев, и тяжёлое украшение завершает мой образ.

— Я готова, — сказала я, решительно глядя в глаза колдуна. Он только кивнул, соглашаясь.

Я старался звонить Кате каждый день, пока находился в Аргентине. Чертова разница во времени, конечно, поначалу мешала, но я приспособился попадать между ее работой и сном. Информация, которую я нашел в семейной библиотеке косвенно подтверждала мои догадки — в основном те, что были связаны с совершеннолетием.

В книгах не упоминалось ни одного случая наступления совершеннолетия позже тридцати трёх лет. Раньше — да, случалось, позже — никогда. Кроме того, все признаки, кроме внезапно проявившийся силы, указывали на вполне сформированную магию. Это в некотором роде сняло тяжесть с моей души. Всё-таки слова Стана об украденном времени невольно меня преследовали. Но нигде и никогда, даже в ссылках, не упоминалась возможность полной блокировки магии, тем более такой сильной. Теоретически это считалось невозможным. Если бы лично не присутствовал на ритуале, не знал магию Кати до и не видел после — ни за что бы не поверил.

Ещё прихватил с собой несколько обучающих книг. В основном, по рунам, конечно, это довольно распространенный дар, но и по крови встречались отдельные записи. Изучу их потом, в спокойной обстановке.

С Валери созвонился неделю назад, попросив быть моей спутницей на балу. Правда, перед этим пришлось поговорить с кузеном, ее мужем, но оба пошли мне навстречу, так что мы договорились встретиться уже в столице. Мы жили совсем рядом в мой виток в Италии и дружили настолько, насколько это вообще возможно среди одаренных. Так что в их поддержке я практически не сомневался.

Поблагодарил отца за помощь, маму за костюм к балу и только сутки спустя смог добраться до душа и кровати в столичном отеле. Несмотря на солнце за окном, завалился спать, поставив будильник на восемь вечера. Перед тем как отрубиться, успел порадоваться, что мужчинам не приходится тратить многие часы на подготовку к заранее бесполезному времяпрепровождению.

Не сказать, чтобы я отдохнул, но к моменту, когда приехал за Валери, чувствовал себя сносно. Почти.

— Рад тебя видеть Ларс, — крепко пожал руку двоюродному брату, — прекрасно выглядишь, — улыбнулся его жене.

Я не лукавил. Изящная, утонченная, немного холодная красота блондинки, слегка разбавленная лёгким румянцем и пухлыми губами, была эталонной. Но Катя, с ее живой и непосредственной мимикой, всегда казалась мне красивее. Наверное, я пристрастен.

Серебристое платье, послушными волнами спускающиеся от высокой талии, искусно уложенные волосы — все было на высоте. Когда-то Лера была большой любительницей балов. Ну что ж, пусть хоть кому-то будет сегодня хорошо.

Нас привез Ларс, пообещав забрать жену в три часа. Даже если я решу остаться, это не вызовет нареканий, главное начать бал с парой, а дальше как кому заблагорассудится.

Помог Лере раздеться и провел ее в залу. Одаренные только собирались, но фуршетные столы были накрыты и редкие гости баловали себя напитками. Я сходил за шампанским для Валери, себе же налил минералки — вряд ли сегодня что-то случится, но рисковать я не собирался.

Постепенно зал заполнялся одаренными. Сначала к нам подошли знакомые Валери, потом я заметил наших общих знакомых и отвёл Леру к ним. Между тем время шло, зал был полон, а Кати с Мэтью все не было. Меня это начало откровенно тревожить. Но когда я уже решил идти в гардероб за телефоном, оставленным в пальто, в зал зашла ещё одна пара, и я замер.

Катя была потрясающе, нереально хороша. Мне даже на миг показалось, что от нее исходит сияние. Нежные оттенки платья, практически распущенные волосы и лёгкая растерянность в глазах. Невероятным усилием подавил желание схватить ее в охапку и унести подальше от этого гадюшника.

Нельзя. Она пришла заявить о себе, это ее желание и воля. И я постараюсь поддержать ее всем, чем смогу. Но стоять в стороне я не стал. Предложил руку своей спутнице и подвёл ее к жене и блондину.

— Валери, позволь представить тебе Катерину, мою…

— Бывшую жену, — доверительно улыбаясь "подсказал" Мэтью.

— И моего бывшего друга Мэтью, — любезно продолжил я.

— Катерина, это Валери…

— Близкая знакомая Даниэля, — внезапно вклинилась Лера.

Я удивлённо глянул на нее, но промолчал, хотя, конечно, планировал назвать ее женой кузена.

— Очень приятно, — пробормотала Катя, при этом глядя на меня как на последнего предателя. Что она себе там надумала?! Ладно, уточню все во время танца, мне совершенно не нравится это отстраненное выражение, что как маска появилось на ее хорошеньком личике.

Мэтью галантно поцеловал кончики одетых в перчатки пальчиков Валери и, положив Катину руку на свою, повел мою жену к столу с напитками. Я проследил глазами, как Катя отпила сразу половину бокала, и дернулся было к ней, но Лера остановила меня.