— Это ты про себя или меня?

— Про обоих, наверное. У колдунов эмоциональная привязка практически также важна, как у колдуний. Да, секс с человеческими девушками практикуют все, но каждый из нас мечтает о паре. Как бы приторно это не звучало. С начертанной мы становимся самими собой, полноценными. Даже способности зачастую усиливаются.

— Кстати, об этом. Ритуал силы проходят все?

— Нет. Мужчины точно не все. По желанию. Женщины в большинстве своем, но это тоже их выбор.

— Почему тогда ты настаивал на нем? На встрече со Старшими я думала, что это обязательная процедура.

— Не совсем так. Ритуал назначают, когда сомневаются в природе силы или окончании ее формирования. С тобой оба случая. Ты практически ничего не знаешь о своей магии. Бумажки с предсказаниями, это, конечно, невероятно мило, но по сути бесполезно. Тебя никто не учил, ты самоучка. Дэна все устраивало, он был слишком поглощен своим счастьем, чтобы задумываться об этом. Или считал, что его силы хватит на обоих. Я так не считаю. Ты должна знать все о себе.

— Видимо он тоже передумал. Иначе, зачем рассказал? Но при чем здесь формирование? Дэн был уверен, что моя сила сформирована. С чего тогда?

— Не думаю, что уверен. Просто так происходит обычно. В тридцать лет. Раньше почти никогда, позже редко. Тебе тридцать три, почти тридцать четыре. Так что, скорее всего да, ты можешь пользоваться магией без оглядки.

— Что это значит? А до этого не могла?

— Могла, но ограничено. Сильная ворожба истощала бы твой ресурс. Сейчас нет, возможно только переутомление от избыточного расхода. После нового года, например, было?

— Не помню, — ответила честно, — а как узнать свой лимит?

— Не знаю, малышка. У каждого он свой. Думаю, ритуал многое тебе раскроет. Потерпи. С этим не будут тянуть.

— И почему?

— Думается, что им самим нужны ответы.

Вопросы у меня ещё оставались, к тому же на первый из них ответ я получила, но какой-то, на мой взгляд, неполный, но мы подъехали к дому, и Мэтт, занеся мои чемоданы с книгами в дом, уехал.

Я прошла на кухню, стягивая по пути одежду и развешивая ее на стулья. Включила кофемашину. Собиралась уже выпить свой кофе, как на столе завибрировал телефон. Звонил Миша:

— Катюш, у нас на руках законченный проект. Нужны коррективы по твоим помещениям.

О боже, музей. Со всеми этими перипетиями я совсем о нем забыла!

— Да, Миш, конечно. Да, я готова. Хорошо. Завтра в пять. Да, буду, — торопливо согласилась со всем, одной рукой схватила блокнот, чтобы записать время и адрес, другой нащупала и открыла ноутбук. Ночь обещала быть жаркой. Вот тебе и выспалась с дороги. Но на самом деле, я была только рада. Последнее время сон бежал от меня, а лежать в постели и перебирать возможные варианты своего будущего — такая себе забава.

Зал инквизиции я представляла себе так: комната в строгом готическом стиле, с тремя высокими судейскими стульями. На них мужчины. Их возраст невозможно определить, лица суровы и непреклонны. Перед ними, посреди комнаты, коленопреклоненная женщина в рваном зелёном платье. Рыжие волнистые волосы запутаны, на лице разводы. Руки стянуты впереди грубой веревкой. На скуле кровоподтёк, на запястьях кожа стёрта до крови от веревок.

Это вовсе не было каноном и не обязано было существовать на самом деле, но такая комната настроит на нужный лад. Вот, ещё мысль. Как это сделать — пусть мучается господин Демьян Воронич, моя задача — придумать. Так вот. Если одеть очки дополненной реальности, то при взгляде на ведьму видна другая картина — то ли прошлое, то ли истинный облик несчастной. Ведьма, опрятно одетая, в ухоженном чистом домике, бинтует ногу совсем юному охотнику. Картинка должна быть мирной, почти благостной.

Следующая комната — пыточная. Ну тут огромное количество вариантов, все придумано и продумано до меня. И все мужчинами.

Третья комната — исполнение приговора. Голографический костер, извивающееся тело, рот, раскрытый в мучительном крике. Толпа ликующих крестьян и молодой охотник среди них.

Четвертый зал собственно исторический — документы, реальные имена инквизиторов и казнённых, жестокие цифры, шокирующий возраст.

И изюминка шоу — раз в несколько сотен просмотров счастливчик увидит другую настоящую ведьму — не святую самаритянку, бесплатно потчующую неблагодарных сограждан, а красивую коварную колдунью, насылающую засуху или болезнь на скот.

А что? Надо придерживаться правды. Нет дыма без огня. Было бы наше сообщество тихим и благостным, и людям не пришлось бы защищаться институтом инквизиции.

Залезла на почту и нашла там письмо с проектом от Миши. С лёгкостью выбрала череду из четырех залов. В проекте было пять, заканчивающихся тупиком, с практически отдельным входом, но, если что, объединим два из них. Отправила выделенный фрагмент Мише, пусть подумают насчёт несущих конструкций.

Теперь работа для Дэна. Описала задачу по первой комнате. Во второй мою ведьму пытают, так что каждый инструмент должен оживать при наведении фокуса. Огонь и судороги в третьей, а четвертая пусть остаётся сухой и академической. Для нужного впечатления. Письмо с моими заметками также отправилось нужному адресату.

Когда закончила, большая стрелка подползала к трем. С чистой совестью закрыла компьютер и отправилась в свою шоколадно-ванильную спальню.

Квартира, которую я официально купил на новое имя, находилась на верхнем этаже современного высотного задания. Не небоскреб, конечно, но с шестнадцатого этажа открывается шикарный вид на Остров, с его собором и заснеженными парками.

Я ходил вдоль панорамных окон и думал. Все мои мысли вращались вокруг жены. И мне очень не нравилось то, что с ней сейчас происходило. Устраняясь из ее жизни, я надеялся, что она будет изолирована от опасностей, а выходило, что наоборот.

Мэтью позвонил мне сразу после Катиной встречи со Старшими и, несмотря на свою благодарность за этот жест, я понимал, в чьих интересах он действовал. К тому же я был против Ритуала силы и представления сообществу. Мэтью никогда не умел просчитывать ходы, слишком много огня в этом ледяном маге. Зато это умел я.

Старшие не могли не знать о проклятии, но спокойно допустили наш брак, не сообщив ни мне, ни жене о неминуемом исходе. Почему? Я видел пока только две возможные причины: наиболее напрашивающаяся — Старшим нужен наш ребенок. Давно подозреваю, что их матримониальные программы — не что иное, как генетический отбор с определенной целью — как вариант рождение магов с нужными способностями. Второе — Катерина каким-то образом представляет опасность то ли для Старших, то ли для сообщества. Какую именно — понять сложно, но все-таки ей не дали развиваться обычным образом, изолировали от нашего мира, а это де-факто уже большая странность.

Артефакт, который носила Катя после моей смерти, не только блокировал воспоминания, он также позволил ей выпасть из зоны интересов Старших. Вот интересно, после положенного траура, Катю подвели бы к новому браку или дали дожить спокойно этот виток? Или, если все-таки Катя является для них угрозой, не дали бы дожить вообще? Может Мэтью случайным образом нарушил планы этих яйцеголовых, на давая развиваться событиям по запланированному сценарию?

Я бы не хотел, чтобы Катя лишний раз попадалась на глаза этим умникам, но раз уж ничего не изменить, я проконтролирую все. Я набрал Мэтью:

— Мэтью, мне нужно знать дату Ритуала. Так быстро? Да, я прилечу. Хорошо, понял. Вылечу заранее. Буду в столице завтра вечером.

Положил трубку и снова задумался. Старшие спешат, и мне это совсем не нравится.

Я прошел в спальню и быстро покидал в чемодан необходимые для поездки вещи. Позвонил секретарю и попросил подобрать рейс и отель. Я не буду ждать завтрашнего вечера. У меня появились новые вопросы, и есть один одаренный в Столице, который может мне помочь. И тут лучше подстраховаться. Снова схватил телефон и позвонил на другой конец света. Мои родители сейчас жили в Аргентине. Отец взял трубку почти сразу, и я не стал тянуть с вопросами.