Правда с самого начала я ожидала нечто подобное. Это была библиотека, но невероятно гипертрофированная. Нереально высокие стеллажи терялись где-то под невидимым потолком, их ряды нескончаемыми рядами выстроились передо мной. Красивые. Всегда испытывала пиетет перед такими местами. Полки из массивного темного дерева, бархатные корешки старинных манускриптов. Не люби я так книги, никогда не стала бы историком.

Но вряд ли мне предстоит что-то искать. Иголку в стоге сена найти было бы значительно легче. Я медленно пошла вдоль одного из шкафов, остановилась, достала первую попавшуюся книгу. Руны. Ожидаемо. Открыла примерно в середине. Все незнакомые, но изучить подробнее не получается. Это как во сне — понимаешь на что смотришь, а рассмотреть в деталях не можешь.

Поставила томик на место и пошла дальше. Наверное, могла бы и стоять на месте, но так как будто легче думалось. Что я должна сделать? Что я узнала в первой комнате? По сути только сам факт, что смогу связываться с родственницами по связи предков. Делать ничего не пришлось, только посидеть и полюбоваться на бабулю. Что же я должна сделать здесь? То, что я могу рисовать руны, я знала всегда, так к чему это все? Догадка пришла внезапно, и я остановилась, озираясь в поисках чего-нибудь вроде мела. Стоило подумать о нем и вот он — лежит на ближайшей полке.

Взяла белый грифель и аккуратно нарисовала руну поиска пути прямо на полу перед собой. Влила в нее немного силы, сделала пару шагов в направлении, указанном символом и попала в третью комнату.

До ритуала я считала, что обладаю двумя способами передачи одной и той же магии — рисованием рун и пожеланиями, заключенными в слова. По сути одно и то же. Нарисованная руна, это тот же текст, поданный в более емком виде. Я подпитываю его своей силой и тем самым заставляю работать. Тоже самое и с пожеланиями. Я наделяю слова своей энергией, и они сбываются. Поэтому я и ожидала от ритуала именно предыдущего испытания. И была к нему готова. То, что не нарисовала символ сразу — скорее следствие растерянности и данного мне перед этим зелья. Магия крови предков, которой я, оказывается, обладаю, была интересным и полезным бонусом, но ничто меня не подготовило к третьему испытанию.

Это был узкий каменный коридор, как будто вырубленный в скале. Став посредине, я могла бы коснуться пальцами обоих стен. Только делать этого совершенно не хотелось — обе стороны были усыпаны острыми шипами. Небольшими, по несколько сантиметров, блестящими, как кончики мебельных гвоздиков. И больше ничего.

Я пошла вперёд, стараясь шагать ровно посередине, чтобы ненароком не коснуться стен. Впервые за все испытание мне было страшно. Никогда не любила замкнутых пространств. Не то, чтобы до фобии, но чувствовала себя всегда неуютно. Вот и сейчас под этим низким потолком и рядом с близкими стенами у меня началось лёгкое головокружение. Даже стало казаться, что стены как будто колышутся.

Остановилась, чтобы унять волнение и подступающую тошноту, но стало только хуже — стены действительно двигались, что ещё страшнее — они сдвигались. Я побежала, теперь совершенно охваченная ужасом. Поскользнулась, махнула рукой, стараясь удержать равновесие и задела стену. Из десятков мелких царапин брызнули крошечные капельки крови. Шарахнулась назад и спиной царапнулась о противоположную сторону. Тонкая рубашка, что была на мне, превратилась в лоскуты вместе с кожей под ней. Спину обожгло.

Я застыла, пытаясь успокоиться и не причинять себе большей боли, но мысли путались, я не имела ни малейшего представления, что делать дальше. Стены продолжали смыкаться. Теперь я стояла не в коридоре, а в центре каменного колодца, по-прежнему усеянного шипами. Рука и спина кровоточили, хотя боли я больше не испытывала, только нарастающую панику. В отчаянии покрутилась на месте, но выхода не было — стенки колодца так близко, что почти задевают меня. Я скрестила руки на груди и закрыла глаза, старательно уговаривая себя, что это все нереально. Помогало мало, но что ещё я могла сделать?

Когда шипы впились в бедра и плечи я не выдержала и рванулась, оставляя кровь и одежду на острых гвоздиках. Кожу жгло огнем. Липкая и мокрая от крови, сочащейся из сотен порезов, я извивалась внутри узкой трубы, причиняя себе ещё больший вред.

Сил больше не было, ушло даже отчаяние, я погрузилась во тьму внутри себя, ощущая лишь жар — все мое израненное тело горело огнем. Внезапно поняла, что это пламя самое важное сейчас. Потянулась к нему, пробуя влить свою силу в свою же кровь и поняла, что происходит что-то странное — вместо того, чтобы напитывать кровь силой, магия брала энергию из крови.

Только когда пространство вокруг начало светится красноватыми отсветами, я поняла, что глаза мои не были закрыты. Кровь на шипах и на теле наливалась светом изнутри, одновременно нагреваясь. Жар становился нестерпимым, а кровь казалась маленькими сгустками светящейся лавы. Я снова потянулась к ней, на этот раз задохнувшись от огромного количества энергии. Попыталась вобрать магию в себя и у меня получилось. Как только почувствовала, что ещё немного и меня разорвет от количества силы внутри, выплеснула ее из себя, с криком, чистой энергией безо всяких заклинаний сметая все стены. Ничто не смогло бы устоять перед такой мощью и когда пыль улеглась, я поняла, что сижу посредине ритуального зала, на другом конце руны, одетая в абсолютно целую рубашку. И Старшие и Дэн с Мэттом смотрят на меня не отрываясь, но выражения их лиц не читаемы. По крайней мере с моего места.

— Выходи, — громко говорит Дэн и я подчиняюсь. Встаю, пошатываясь и делаю последний шаг, выходя из символа. Только после этого все бросаются ко мне, а я начинаю снова падать.

Никогда не считала себя кисейной барышней, падающей в обморок при малейшем поводе, а то и без. Со мной такая напасть случалась только два раза в жизни — после смерти бабушки и мужа. Причем второй раз — зря.

Но в Зале, после изматывающего Ритуала, очевидно потеряла сознание. Иначе объяснить то, что открыла глаза лёжа на диване в соседней комнате, не могла.

Первым увидела Мэтта. Колдун склонился надо мной, положив руки на виски. Лёгкий приятный холод, исходящий от его пальцев, помог мне прийти в себя. Я осторожно села с его помощью и сразу увидела остальных. Анна пыталась что-то объяснить Старейшинам и Дэну. И если первые только согласно кивали, то Демьян явно был в шоке. Или ярости.

— Это ложь. Я не знаю, что вы задумали, но у вас не выйдет!

— Успокойся, Ворон, — это Рейделл, — Толковательнице нет смысла обманывать.

— Я не верю, — Дэн упорно покачал головой и тут встретился со мной глазами. Видимо, прочитав в них вопрос, стремительно подошел.

— Что там? — первым спросил Мэтт. Видимо, он возился со мной и тоже не знает новостей.

— Анна утверждает, что твоя сила не сформирована, — выдавил из себя Дэн, стараясь не встречаться со мною глазами.

— Это возможно? — спросила совершенно спокойно.

— В теории, — Дэн неохотно кивнул, — но на практике… Шанс один на все сообщество.

— Из-за возраста?

— Не только, Милая. Я видел все признаки, что твоя сила сформирована — в последнее время ты легко обращалась к ней, не испытывая недомогания. Старейшины что-то недоговаривают. Он хотел продолжить, но к нам подошли Анна со Станом. Впервые я услышала голос Толковательницы:

— Твоя сила не готова, — негромко, но твердо произнесла она, — Если бы это было так, ты вышла бы из знака прежде, чем закончился Ритуал. Думаю, ещё нужен год или даже два. Редкий случай, но ты сильна, девочка. Возможно, все дело в этом.

— Каково это, Ворон? — внезапно проговорил Стан, — Каково знать, что потерял несколько лет? Уже чувствуешь себя дураком?

Дэн стремительно развернулся и без слов ударил Викинга. Тот отступил, стирая кровь с разбитых губ, но не торопился пускать в ход силу:

— Нападение на Старшего, Ворон? Тебя ждёт наказание.

Стан ухмыльнулся, и эта ухмылка была такой довольной, словно все шло так, как он задумал.