Конечно, я волновалась. Моя жизнь в последнее время настолько изменилась, что удивляться я была не способна, а вот волноваться — вполне.

В столицу мы прилетели заранее, переночевали в гостинице и, позавтракав в ресторанчике при ней, отправились к Старшим на арендованной в аэропорту машине.

И вот я стою перед совершенно обыкновенным, я бы даже сказала безликим, зданием. Вспомнилось, что бабушка называла такие сооружения "казёнными домами". Невнятного цвета штукатурка, массивные двери и табличка справа от них. На ней что-то напечатано, но настолько мелко, что практически нечитаемо. Мэтт потянул меня за руку, и я послушно зашла вслед за ним в распахнувшиеся двери.

Нас встречали. Весьма привлекательная девушка со светлыми, аккуратно собранными волосами благосклонно кивнула Мэтту и улыбнулась мне:

— Я вас провожу. Вашему спутнику придется подождать здесь, — она махнула рукой в сторону роскошных диванов, стоящих у стены вперемешку с маленькими круглыми столиками.

Ещё только шагнув в помещение, я отметила, что холл оформлен богато, даже помпезно — такие интерьеры, наверное, сейчас можно встретить только в музеях. Полное несоответствие оболочки и содержания.

Мэтт запротестовал, но я взяла его ладонь в руку и тихо попросила:

— Так будет лучше. Я справлюсь.

На самом деле проблема встретиться со Старшими без Мэтта встала передо мной ещё дома, и я была рада, что мне не пришлось самой просить его не присутствовать при встрече.

Девушка дождалась неохотного кивка мужчины и двинулась в сторону широкой лестницы, устланной бордовой ковровой дорожкой.

Нам пришлось пройти три этажа пешком, прежде чем девушка отворила ничем не отличающиеся от остальных двери, и вошла в них первой, поманив за собой. Я шагнула следом и оказалась в довольно большой, вытянутой комнате. Когда представляла себе место этой встречи, то мысли были разные — от пыточных подвалов до тронного зала, но то, что я увидела было настолько неаутентично, что я моргнула. Потом подумала, что, если бы Андрей Владимирович имел такую возможность, он оформил бы свой кабинет именно так — тяжёлая дорогая мебель, тёмно-синие стены, великолепный паркет.

Во главе длинного прямоугольного стола, на противоположном от меня конце, сидел темноволосый мужчина с короткой стрижкой и пронзительно-голубыми глазами. Справа от него, не глядя на меня, сидел еще один мужчина с русыми волнистыми волосами ниже плеч и короткой бородкой. От его массивной фигуры прямо фонило силой. Викинг, блин.

Девушка, меня сопровождавшая, подошла и села слева от главного.

Что, она тоже Старшая? Сколько же ей лет? Впрочем, мужчины тоже были молоды. Ни одному, ни другому невозможно дать больше тридцати пяти лет. Я напомнила себе, что колдуны живут долго, но получается, они совсем не стареют? И ещё — все они были красивы. Или я так считала из-за того, что за всю жизнь близко знала только двух представителей своего народа? Поэтому любой новый колдун кажется мне привлекательным? Или дело в том, что наша раса в целом красива? Как сказочные эльфы, например. Они же все как на подбор модельной внешности.

Так, что-то меня не туда несёт. Это все волнение.

— Доброе утро, — поздоровалась я первой, слегка склонив голову.

Старшие, надеюсь, что это они, а не глупый розыгрыш, поприветствовали меня в ответ, и главный кивком позволил мне сесть.

Он же первым начал разговор:

— Вы хотели встретиться, Катерина?

— Хотела. Как мне к вам обращаться?

Брюнет помедлил, но ответил:

— Можете называть меня Рейделл. Хотя в этой стране мое имя Андрей, а это Стан, здесь Станислав, — он кивком указал на Викинга и переключился на девушку, — Даяна. Всегда Даяна.

Он улыбнулся, как будто это была шутка. Но больше никто не отреагировал. Стан продолжал смотреть на свои скрещенные на столе пальцы, Даяна все так же благосклонно улыбалась. В какой-то момент захотелось, чтобы перестала. И вообще во мне начало нарастать раздражение. Неужели все происходит так, как должно?

— Очень приятно, Андрей. Я здесь за ответами.

— Это смотря какие вопросы, — протянул он.

— Правильные вопросы, — не повелась я, — жизненно важные. Я хочу знать, почему я не была представлена сообществу по достижении совершеннолетия, это раз. Второе: почему Старшие, то есть вы, не вышли со мной на связь после смерти магического опекуна, позволив ребенку нашего мира воспитываться в семье людей и третье: почему вы допустили мою свадьбу, зная о проклятии.

Я говорила с абсолютной уверенностью в своей правоте, которой, однако, и близко не испытывала. Но что-то мне подсказывало, что так надо. Только так и надо.

— Сколько вопросов и столько напора, — усмехнулся Рейделл.

— Может я не с того начала, — внезапно для себя перебила его, — давайте зайдём с другого конца — я являюсь полноценным членом сообщества?

— Да, — помолчав, неохотно ответил мужчина.

— Имею все права, возможности и поддержку?

— К чему вы клоните?

— Пожалуйста, ответьте.

— Имеете, Катерина, — в его голосе появились рычащие нотки, он начинал заводиться. И меня это, как ни странно, успокоило. Если злится, скорее всего не врёт.

— Следовательно, я имею право заявить о несоблюдении Закона по отношению ко мне, не так ли?

Стратегию разговора подсказал Мэтт, и сейчас я была благодарна ему. А вот Старшие довольны не были. Они предполагали, что встретят неискушенную молодую провинциалку, поэтому были совершенно расслаблены. Вон, Викинг кажется вообще бесился, что время тратит. Теперь же соизволил взглянуть на меня. И рассматривал с большим интересом, как некую диковину, типа говорящей обезьянки.

— И что говорит насчет этого закон? — вдруг проговорил он. Мне понравился его голос — глубокий, хрипловатый, а вот взгляд… Слегка презрительный, заранее разочарованный. Так смотрят на ученика, которому ставят тройки из жалости. Но тебя ждет сюрприз, мальчик. Вчера, сразу по прилете мы приехали сюда, но не к Старшим, а в Библиотеку, о которой я была так наслышана. А уж на память я не жаловалась — могла запоминать страницы целиком после пары прочтений.

— Закон говорит, что любой колдун или колдунья до совершеннолетия должны оставаться в магической среде, а после быть представлены Старшими сообществу. Также говорится, что в возрасте стабилизации магии вы должны были провести ритуал, позволяющий оценить силу и направленность моего дара, чего опять-таки сделано не было. Так я все ещё не в своем праве?

Я не цитировала Закон, хотя могла — просидела над ним три часа, прочитав от корки до корки — не такой уж и толстый томик. Повисло молчание.

— Что ж, кхм, — наконец подал голос Андрей, — пожалуй да, есть небольшое упущение. Ох, не смотрите так гневно, вы же не пострадали…

— Не вам судить, — холодно прервала его снова.

— Допустим, мы были неправы, но что вы хотите, — наконец сказал он то, что должен. Не ожидала, что это произойдет так быстро, но была готова:

— Первое. Я хочу быть официально представлена нашему сообществу. Как можно быстрее. Например, на празднике весеннего равноденствия. Второе. До этого момента нужно сделать оценку магического потенциала. Заметьте, я исправляю Ваши ошибки, — тут они дружно скривились, — единственное, что я прошу как компенсацию, — вот она главная причина, по которой здесь нет Мэтта, — после всего я хочу переехать. В столицу. У меня есть приглашение от местного университета, и я планирую его принять.

Посмотрела на всех троих по очереди. В глазах Викинга теперь плескалось веселье, знать бы повод для него. Брюнет смотрел отстраненно, что-то для себя решая, а вот на лице девушки улыбки больше не было — только откровенная неприкрытая неприязнь. Ещё одна загадка. В этот раз пауза не затянулась. И ответил Стан:

— О времени ритуала вы будете извещены заранее за неделю, вам выдадут инструкции. Тянуть не будем, до конца февраля проведем. Представим тоже как положено, не сомневайтесь, — он усмехнулся, и мне это не понравилось, — насчёт переезда решим сразу после. На этом все?