Тетушка, поправляя пальто, поднимается, начиная собирать с пола рассыпавшиеся коробочки с едой и таблетками, причитая и выругиваясь. Мужчина же, тяжело вдохнув, сматывает с кулака цепочку, засовывая ее в свободный карман. Пошатнувшись к стене и оглядывая лежащих на полу подростков, он откидывает голову, прижимая ее к кирпичу и с трудом вдыхает, схватившись рукой за сердце. Сара отступает от стены, потирая свою грудь, в которой медленно, но верно начинает бесноваться огонь. Ее уста не могут сдерживать улыбки.

– Вы уж тут поаккуратнее, дамы. – стиснув зубы и сильнее прижимая руку к груди, говорит мужчина, размеренным вдохами стараясь привести в порядок дыхание. – Мне уже не двадцать пять.

– А махаешь кулаками, как в шестнадцать. – ехидно улыбается тетушка, поднимая последнюю пачку, лежащую рядом с розоволосой девушкой и плюет ей под ноги, как-то шепотом обозвав. Пес же шныряет между ними, обнюхивая поверженных бандитов и рыча на них.

– Ну, кое-что я еще, верно, не забыл. – сквозь стиснутые зубы говорит тот, поднимаясь от стены, но не отпуская руку от сердца.

– Привет, Брэд. – чуть ли не хохоча, говорит Сара.

– Ну, здравствуй, хулиганка. – сквозь боль, улыбается ей в ответ тот.

Пожевав очередную ложку кукурузных хлопьев со вкусом меда, Сара запила ее овсяным молоком. После холодного ветра на улице и бойни, которая произошла в переулке, она проголодалась. Уплетая ложку за ложкой, девушка позабыла о проблемах, отдаваясь приторному вкусу патоки в хлопьях. В этот момент она вновь почувствовала себя маленькой девчушкой и не могла сдерживать улыбки от этого ощущения. За окном лютый мороз, а она пожевывает сладкие хлопья с молоком посреди уютной теплой квартирки. Рядом сидит Брэд, поглядывая на нее и перематывая поцарапанные в схватке костяшки пальцев бинтами, на фоне болтает телевизор.

Старик затягивает повязку на кисти и сжимает ее, чтобы размять перевязанную ладонь. Его старый уставший взгляд лучится все той же добротой, столь не присущей его внешнему виду. Огромный мужчина под два метра ростом с широкими плечами и накачанными руками, мощными, подстать древесным стволам. На его лице легкая седая щетина нескольких дней без бритвы, некогда черные волосы уже сияют сединой, а на затылке блестит залысина, которую Сара не припоминала. Возраст сказался на нем, но он все еще выглядел грозным и серьезным. Несмотря на явно подросший пивной живот, мужчина не потерял формы и его мышцам мог позавидовать любой молодой человек.

Они с Сарой одновременно потерли свои руки и переглянулись, улыбнувшись друг другу. Каждый раз на грозном лице Брэда с широкой челюстью улыбка казалась чем-то неестественным для окружающих. Сара привыкла к ней с детства, но понимала, как странно людям вокруг видеть ее. Из грозного здоровенного старика, стоило Брэду улыбнутся, он превращался в добродушного великана, которому нельзя было не открыться. Так всегда это и работало в детстве. Стоило ему перестать ругаться на Сару за какие-то ее выходки и просто улыбнуться, положив свою огромную ладонь ей на плечо, как девушка тут же раскалывалась, сознаваясь во всех своих грехах, от полученного в школе низшего балла, до драки с Ханной после учебы.

– Ну, может хоть попытаешься мне объяснить, как ты сюда попала? После твоего сообщения от тебя ни слуху, ни духу. – глянул на нее он.

– Объяснить будет сложно. – проглотив хлопья, сказала Сара.

– Попытайся. – откинулся на спинку кухонного диванчика Брэд, почесав щетинистый подбородок.

– Я лучше помолчу. – вздохнула Сара.

– Хочешь скрыть от меня какой-то секрет? Или в твоем рассказе есть то, что мне не захочется услышать? – спросил он.

«И то, и другое», пронеслось в голове девушки.

– Когда в последний раз ты видел Сэм? – подняла она глаза на Брэда.

– Хм, – он нахмурился, задумчиво прищурившись. – если мне не изменяет память, около полутора месяцев назад.

– Да? – хмыкнула Сара. – А я вот – пару дней назад.

– Вот так поворот. – сразу же отвлекся от раздумий Брэд, потирая грудь. – И она притащила тебя сюда?

– Не совсем. – прикусила губу Сара. – Как бы это назвать…

«Мы связались с наркоторговцами, убивали полицию, воровали и прятались по самым нелицеприятным из всех мест в Джорджии.» Но сказала она конечно, немного другую версию.

– Мы нелегально притащились сюда. – хоть в этом она не утаила истины. – С парочкой новых знакомых.

– Знакомства Саманты не доведут тебя до добра. – встал из-за стола мужчина, размяв свои огромные плечи и пошагав к ящику рядом. Открыв его, он достал упаковку таблеток, выдавив одну из них на ладонь и, вздохнув, плеснул себе из-под крана воды, заглотнув ее.

– Поверь, с этим советом ты запоздал. – облокотилась головой к стенке Сара, протянув ноги под стол.

– Может она натворила еще что-то? – оглянулся он, налив еще стакан воды и парой глотков выпив его.

– Почему она? Может это были мы вдвоем? – иронично подметила девушка.

– Но я все же уверен, что зачинщицей была она. – легонько улыбнулся Брэд краем губ, снова вернувшись за стол.

Однако Сара не была сильно заинтересована в том, чтобы пересказывать всю ту жуть, что она перенесла за последнее время, потому сама решила перейти в атаку, завалив Брэда своими вопросами.

– Так те кардиостимулирующие таблетки, – ей было неловко задавать этот вопрос, но Брэд уж точно должен понять ее переживания. – они твои? Я было удивилась, не припомнив у тетушки болезней сердца.

Подобный вопрос застал бы любого мужчину врасплох. Брэд конечно, не был стеснительным человеком, однако, будь ты всю жизнь спортсменом, полицейским, а затем и рабочим, сложно было признавать, даже самому себе, что старость берет свое и годы уже назад не вернуть. Как бы он не хотел убедить себя в том, что он все тот же силач, которому все ни по чем, организм решил доказывать обратное. И в этом споре его попытки самообмана и болезни его сердца он был проигрывающей стороной.

– Чего уж врать. – немного скривился он. – Так и есть.

– Я не могу не поблагодарить тебя за то, что ты помог нам, но знаешь, – сложила девушка руки на груди. – ты ведь мог и того… Ну…

– Мог. – коротко отрезал он. – Но ничего не случилось. И куда важнее мне было помочь тебе и Мэри. В наше жуткое времечко эти молокососы могли забить вас до полусмерти и обобрать, оставив замерзать на промерзшем асфальте. И никто бы не решился заглянуть в переулок, сочтя вас недостойными такого риска. Зачем ты вообще туда поплелась?

– Эти уроды убили кошку. – процедила Сара, чувствуя горечь в горле. Все подростки жестоки, но чтобы настолько? – И ее детей. Пинали их прямо там своими здоровенными сапогами. И получили поделом. Чем им помешала коробка котят у дома?

– Они растут в жестоком городе. – покачал головой Брэд. – И в жестоком государстве. Здесь, если ты не коп или не работаешь на копов ты будешь либо пахать, пока не свалишься замертво, либо убивать, чтобы поесть. А в Мейконе все это возведено в абсолют. Это тебе не милые пригороды вроде Бэй-41. Здесь все предельно просто. Либо ты, либо тебя.

– И ты все же вернулся сюда?

– Ты же сама знаешь почему. – потирая грудь, сказал Брэд. – Твоей тете нужен постоянный уход. Ей становится лишь хуже. – он говорил шепотом, чтобы лишний раз не тревожить тетушку, смотрящую телевизор в соседней комнате. – А когда ее ссоры с Самантой стали невыносимыми и она стала оставаться одна… Ей действительно нужен уход, Сара. И я здесь нужен больше, чем тебе. Ты уже взрослая девушка, ты способна себя обеспечить и жить так, чтобы не ставить все на кон.

– Знаешь, мне иногда кажется, что вся эта рутинная жизнь уже не по мне. – пожала плечами Сара.

– Тебе не стоило идти сюда. Так или иначе. – опустил он взгляд.

– Тебе тоже не стоило влезать в драку, чтобы не рисковать своим здоровьем! – возмутилась Сара. – Но ты пришел. И я пришла. Потому-что мне так казалось правильным.

Вообще-то все это не казалось Саре правильным. Ее путь сюда выстроен по максимально неправильным ориентирам. Ее дорожка из желтого кирпича уже проедена ржавчиной и коррозией и от этого никуда не деться. Но не тревожить же ей Брэда лишний раз. К тому-же, ему наверняка нельзя волноваться.