Закурив свою сигарету, она вдохнула ядовитый запах черники с мятой, чувствуя, как дым наполняет легкие, занимая в них все пространство. Язык легонько обожгла мятная горечь и она, закрыв глаза, выдохнула все накопившееся дневное напряжение вместе с этим дымом.

Поправив вечно сползающий с плеча рюкзак, Сара поплелась по тесным улицам Бей-41. Поселения вроде этого были расположены по всей Джорджии. Они, как заявляли, «позволяли стабилизировать уровень жизни населения». По-видимому, с этой задачей свободная полиция справлялась хуже всего. Хотя сложно припомнить случай, когда она хоть что-то делала хорошо. По новостям заявляли, что люди в форме свободной полиции стоят на страже порядка городов Джорджии, на деле все обстояло несколько иначе.

Как раз рядом, мимо Сары, прошло двое членов свободной полиции. Облаченные в черную форму, они всегда вызывали какой-то потаённый страх. Возможно дело было в том, как много слухов ходило о них. С тех пор как Джорджии наравне с другими штатами было запрещено иметь наступательную армию, власти нашли кучу иных решений. «Свободная полиция», например, так они ее и назвали. Разница между ней и армией, была вероятно, только в названии. Сара плохо была просвещена в этих политических делах. Только с пояснений Брэда она и строила свое отношение ко всему этому.

Улицы мигали яркими неоновыми надписями, а на город уже опустилась ночь. Редкие из небольших забегаловок еще были открыты. Желудок Сары дал понять, что она не ела почти целый день и что уже пора бы перекусить. Зайдя в один из таких ресторанчиков, украшенный яркой картинкой в виде улыбающейся коробки с китайской лапшой, она села за свободный столик пустого помещения, медленно перелистывая меню.

К ней подошла женщина, владелица заведения, сказав, что скоро закрытие и что ей стоит закончить побыстрее. Достав из кармана скомканную пачку бумажных денег, она положила их на стол, заказав небольшую порцию рисовой лапши.

По окнам начал барабанить дождь, размывая скрытую за ними картину мира. Вздохнув, девушка уставилась в окно, глядя, как капли неторопливо сползают вниз по стеклу. Неоновые вывески за окнами гасли одна за одной. Собака остановилась возле окна, взирая сквозь него на свет внутри здания, и будто моля взглядом впустить ее в это убежище от дождя. Город погружался в ночную пору, когда на улицах остаются лишь самые неприятные из местных обитателей. Проститутки, члены местных банд, продажные парни из свободной полиции, наркоторговцы и торговцы оружием. В более цивилизованных местах, вроде мегаполисов, как рассказывал Брэд, органы правопорядка могут устраивать комендантский час ночью, потому их улицы становятся еще более пустыми, чем в небольших поселениях и напоминают города-призраки. Только огромные голограммы и висят над зданиями, призывая покупать косметику и алкоголь лучшего качества за пару тысяч кредитов.

– Девушка! – внезапно прервала Сару от раздумий хозяйка ресторанчика, сгребая со стола мятые купюры и подавая посетительнице коробочку с горячей лапшой.

– Спасибо. – ответила Сара, вновь уставившись в окно, и медленно пережевывая горячую, обжигающую специями горло, лапшу из риса.

Пес за окном смотрел прямо ей в глаза, шерсть его промокла и тот, склонив голову, пару раз проскулил, явно надеясь на то, что девушка угостит его своей порцией пищи. Сара вновь посмотрела в сторону кассы, где хозяйка, снимая с себя фартук и форму с изображением логотипа ресторанчика, клала в кассу последнюю свою выручку.

– Эй, слушайте! – окликнула ее Сара. – У вас есть, я не знаю, мясо? – неуверенно спросила она хозяйку.

– В меню все написано. – без интереса ответила ей женщина.

Сара взяла злополучное меню, отыскав там жареные куриные крылья. Когда она попросила их, хозяйка ответила, что остались только те, что были приготовлены утром, а жарить новые перед закрытием она не собиралась.

Расплатившись за курицу, Сара, доела свою лапшу, сложив в пакет мясо и вышла из здания. Пес тут же подбежал к ней, залаяв и подпрыгивая вокруг. Вздохнув, она опустилась, положив курицу под кровлю, чтобы пес мог наконец перекусить, не промокая под дождем. Собака тут же ринулась к еде, кромсая кости и пережевывая их вместе с мясом. Пожалуй, настолько голодного существа Сара не видела даже в очередях за провиантом.

Встав и отойдя, она мысленно пожелала собаке удачи, и, засунув руки в карманы своей куртки, поправила рюкзак и пошагала в сторону своего дома.

Из темных переулков на нее косились глаза ночных обитателей города. Облаченные в кожаные куртки, украшенные нашивками, члены местных банд и просто бродяги и хулиганы, днем спали, а настоящая жизнь для них начиналась ночью. Город засыпает, просыпается мафия.

Случаи о ночных погромах, избиениях и даже убийствах часто ходили в округе. Ошиваться тут по ночам было по-настоящему опасно. Сара ускорила шаг, чтобы не привлекать внимания местного полуночного колорита. Девушка услышала лай и обернулась. Пес следовал прямо за ней, несясь под ливнем прямиком от ресторанчика.

Не прошло и минуты как тот догнал ее, постоянно прыгая вокруг и встряхивая свою промокшую шерсть. Сара улыбнулась, обратившись к животному:

– Извини уж, больше у меня ничего нет. – но пес ее ответа, видимо, не понял и продолжал следовать за своей новообретённой подругой.

Наконец, добравшись до своей улицы, Сара, продрогшая от холода и дождя, забралась под крышу и направилась на второй этаж, где располагалась ее квартира. Пес вбежал в дверь вслед за ней и проскулил. Девушка обернулась на собаку, и та тут же села прямо напротив ее двери.

– Нет, я тебя не пущу. – сказала она псу, тот же в ответ издал громогласный лай, который эхом прошелся по всем этажам.

Сара провела своей личной карточкой по замку, тот щелкнул, и красная лампочка засветилась желтым, а затем зеленым цветом. Девушка быстро прошмыгнула в дверь, чтобы успеть закрыть ее до того, как пес успеет среагировать.

Закрыв дверь изнутри, она услышала недовольный лай. Достав сигарету, девушка потерла ее, глядя на мигающее красным единственное деление.

«Слишком уж быстро они разряжаются», подумала она. Положив свою карточку и телефон на столик в прихожей, Сара сняла куртку, мокрую, словно ее только что хорошенько прополоскали в чане с водой, и повесила на ближайший к двери крючок.

Ее небольшое логово состояло из прихожей, кухни, ванной комнаты и спальни. В целом ее все устраивало, если не обращать внимание на вечно царящий тут беспорядок. С ее курьерской работой ей было не до уборки, хотя привести кого-то сюда, не прибравшись, она бы вряд ли решилась.

Голографический экран телефона мигнул и тот издал надоедливый звук приходящего оповещения. Сара взяла устройство, разблокировав его легким движением пальца, и прочла сообщение. Оно было от Дейзи, которая, судя по количеству прикрепленных к сообщению плачущих смайликов, была крайней разочарована в том, что ее подруга не пришла помочь ей с сортировкой доставок. Дейзи была милой, но глуповатой девушкой, с которой они вместе учились в местном филиале образования Атланты. Простая, скромная и вечно старающаяся улыбаться Дейзи могла легко расстроиться из-за любой мелочи, но также легко она забывала о своих невзгодах, которые попросту вылетали у нее из головы.

Решив не отвечать неугомонной подруге, Сара заблокировала телефон, кинув его на кровать спальни, а затем сняла остальную промокшую одежду, переодевшись в свой белый халат с вышивкой в виде овечек. Включив на кухне газ, Сара насыпала в кофейник порошка, залив его горячей водой и стала ждать пока тот заварится. Достав и легонько протерев чашку, она наполнила ее черной жижей из кофейника, достав свою сигарету, чтобы последний разок затянутся чернично-ядовитым дымом и запить его горьким кофе. Сделав очередной вдох, она почувствовала, как тот наполняет легкие, вытесняя из них кислород.

Внезапно в грудь будто пришелся удар и горло сдавило. Сара бросила сигарету, зашедшись кашлем. Легкие будто давило изнутри и с каждой секундой она выплевывала оставшийся в них кислород. Прикрыв рот рукой и сдерживая кашель, Сара выдвинула ящик стола, достав оттуда ингалятор. После очередного приступа, она резко попыталась заглотнуть воздух, снимая крышку ингалятора. К горлу подступил ком, и она выплюнула на стол вместе с кашлем ели заметные капельки белой жижи. В следующую же секунду Сара заглатывала отдающий медикаментами спрей из ингалятора и ее легкие, которые будто сжал чей-то огромный кулак, начали медленно приходить в норму. В груди чувствовался жуткий зуд, но это было в порядке вещей.