— Друзья госпожи Шин — мои друзья! Пройдёмте, я угощу вас скромным обедом. Наверняка же голодны с дороги.

Вечером компания отправились в близь лежащую деревеньку, где грустную девушку в маске ожидала вся местная детвора.

Тем временем, в лагерь прибыл Ашура Хатаке. О причине приезда, он особо не распространялся, хоть Мисако и был чрезвычайно рад видеть старого друга. Главнокомандующий быстро ввёл следопыта в курс дела, и они вмести ещё раз рассмотрели стратегию завтрашнего нападения. Император Страны Ветров тоже принимал активное участие в обсуждении. Между мужчинами ощущалась неприязнь, однако на совместную работу это никак не влияло. Оба были мудрыми и сильными шиноби. Когда начало темнеть, Советник отправился блуждать по расположению, ожидая возвращения друзей. Он не решался отправится им навстречу. Не зная, что сказать. Сразу за лагерем, располагалась небольшая поляна над обрывом. Стены которого густо пообростали кустарниками и небольшими деревьями. Там, в привычной тишине, в одиночестве он и решил дождаться. Всё же скрыться от посторонних глаз не удалось. Через несколько минут, прибежала Рюкия. Она была невероятно рада появлению Хатаке.

— Ашура — сама! — девушка поклонилась. — Счастлива Вас снова видеть!

— Здравствуй, Икэда!

Мужчина неохотно обернулся.

— Не видела, группа из деревни уже вернулась?

— Почему Вы спрашиваете?

— Там мои друзья.

Рюкия вспомнила, что с Шин и Юри отправились Тисей со своим учеником и уже мягче ответила:

— Нет. Они пошли с малахольной. Это надолго. Но я с удовольствием составлю Вам компанию.

— С кем пошли?

Икэда пояснила.

— С Луной Шин из тринадцатой группы.

Ашура улыбнулся в темноте. По крайней мере, с ней точно всё в порядке.

Девушка продолжила:

— Мы за глаза называем её малахольной.

— А так храбрости не хватает? — невольно вырвавшийся смешок, пристыдил собеседницу.

— Что? Ещё чего! Просто я всё равно уважаю её. Странная она конечно. Поначалу вообще казалась подозрительной. Даже во время сна не расстаётся с маской. Возиться со слабаками, хотя обладает колоссальной силой. Хамит. Ночами, вместо того чтобы набираться сил, бродит где-то.

— Где?

— По чём мне знать?!

— Рюкия?

— Ну, да ладно! Ну, проследила разок! Просто уж больно она чудная. Аристократка, наверное. Купается каждый день, а ведь вода ужасно ледяная. Затем молиться. Скорбит о ком-то, наверное. Так же, как и я…

— Это странно по-твоему?

— Не знаю. Позавчера, я встретилась с ней на этом же месте. Хотела зарыть топор войны. Мне кажется, Луна ненавидит меня. Она грустно рассматривала свои кожаные перчатки. Одна изрядно потрепалась и уже совсем порвалась. Я взяла посмотреть. Увидев, что ремонту не подлежит, швырнула в обрыв. Не со зла. Собиралась подарить ей новые. А Шин взбесилась, с силой толкнула меня и прыгнула со скалы за ней. Ну, не чокнутая, а? Знаешь, как я испугалась за неё??? Пришлось лезть следом.

— Ясно.

— Я извинилась, конечно. И мы помирились. Она сказала, что это всё что осталось от дорогого ей человека. Луна очень дорожит этой вещью…Думала ещё больше возненавидит меня, но она приготовила мне специальную мазь для рук. Чтобы кожа не грубела от катаны…Что с ней не так…

Услышанное настолько поразило следопыта, что он утратил дар речи. Ашура чётко осознавал, что речь шла о его подарке. Это приятно волновало и одновременно пугало мужчину.

После полуночи группа вернулась. Узнав о прибытии друга, довольный Тисей захотел сразу же увидеть его.

— Пошли, принцесса!

Девушка молча отвернула голову.

— Что? Не пойдёшь со мной?

— Нет.

— Не спрашивать почему ты ведёшь себя как ребёнок?

Сердце Као застучало ещё быстрей. Она пыталась скрыть свой страх и слабость за безразличным тоном.

— Я просто устала. Но если моему сенсею так угодно, последую за Вами куда прикажите.

Резко поднявшись, она первой вышла из шатра. Мужчина только обречённо вздохнул.

— Хотя бы проводи…

Найдя Советника в полумраке с Рюкией, наследнице захотелось сбежать как можно быстрее, но это бы означало признать свою слабость и неспособность её контролировать. Девушка призвала щит и спокойно двинулась на встречу. Уважительно склонилась:

— Моё почтение, господин Хатаке!

Маска и плащ, сейчас были как никогда кстати. Укрывая куноити пеленой безразличности и таинственности. Угадать о чём она думает или что чувствует было невозможно.

Тисей крепко обнял друга.

— Рад что ты здесь!

Тот в ответ лишь слегка кивнул. Шин переключился на его собеседницу, на ходу придумывая как её увлечь, чтобы друзья могли поговорить наедине.

— Госпожа Икэда! Давненько не виделись. Надеюсь Вас не сильно утомляет постоянное пребывание на границе…

— Нет. Спасибо за беспокойство. Вы очень любезны. Называйте меня Рюкией.

— В таком случае, — мужчина протянул руку, — Тисей. Буду признателен, если Вы проведёте мне небольшую экскурсию. Я здесь впервые.

— Конечно. С удовольствием.

— Не против прямо сейчас?

Девушка удивилась.

— Просто мы ненадолго. На завтра запланировано сражение. Боюсь не успеть.

Икэда неохотно согласилась. Наследница собиралась последовать за ними, считая разговор оконченным.

— Подожди, я хотел бы поговорить с тобой.

Девушка молча вернулась, прошла чуть вперёд на край обрыва. Порыв холодного ветра сорвал капюшон плаща, развевая волосы пытался справиться с тяжёлой маской.

— Слушаю. Поторопитесь. Дождь моросит. Не хочу, чтобы Вы заболели.

— Возвращайся домой, тебе здесь не место.

— А где моё место?!

«Рядом со мной!» хотелось бы ответить, но следопыт не решился.

— Не беспокойтесь Советник. Я больше не буду вести себя безрассудно. Обязательно вернусь к своим обязанностям и всё будет как Вы хотели. Простите, что доставляла неудобства своими неуместными чувствами. Обещаю это больше не повторится. Более того, благодаря Вам, я наконец почти воссоздала щит Као. Каждый раз, когда вы меня негласно отвергали, я собирала эти эмоции. Они стали его основой. Теперь я непременно справлюсь. Так что просто позвольте забыть своё унижение. Спасибо, за такой жестокий, но ценный урок.

— Ты же знаешь, что это не так! Тебе не создаст труда заглянуть мне в душу… Раз я не могу об этом громко заявить. Может по мне и не видно, но я искренне сожалею!

— Больше не могу. И, наверное, мне стоит все же извиниться. Две недели назад, я узнала о Вашем письме от Икэда. Мне стыдно за свою слабость, но я хотела знать, что в нем. В последнюю секунду осознала, что Вы никогда бы не простили мне таких манипуляций и не решилась. С того дня, я наложила ещё одну печать. Теперь не могу прочитать мысли ни одного члена клана Хатаке. Будьте спокойны. Ещё раз прошу меня извинить за неподобающее поведение. Поверьте, искренне сожалею.

— Лин, прошу…Не говори так. Наверное, был не прав. Возможно неосознанно причинял тебе боль, обиду за обидой… но пожалуйста, довольно. Я бы хотел сказать, что наши отношения имеют шанс но… всё закончиться плохо. Мы оба знаем об этом.

— «Но…» Сяо говорит, что любви не присущи сомнения.

— Ему ли об этом знать???

— Остановись. Ты не обязан оправдываться. Я ничего не прошу. Всё в порядке. Буду счастлива называть тебя своим другом. А сейчас время отдыхать, завтра тяжёлый день. Доброй ночи, Ашура…

До рассвета оставалось несколько часов, а уснуть не удавалось. Принцесса всё убеждала себя в том, что Хатаке прав. Мысли вереницей кружили в голове: «Зачем ему связывать свою жизнь с той, которая скорей всего не сможет родить ему наследника. Ведь кровь Као потому и называют проклятой, что она не смешивается с остальными. Если бы был выход… Ведь если снять печать…Только у кого хватит силы и решимости для этого… Ичиго. Сенсей не станет в таком участвовать. Почему Мираэ не сделал этого для моей матери? Он ведь был другом отцу. Наверное, я о чём-то не знаю…Неужто мне до конца жизни суждено оставаться одной? Моя кровь теперь не совсем чистая, убьёт ли она новую зародившуюся во мне жизнь? Но, Кагой… он решительно настроен. Учитывая его мудрость, хитрость и осторожность, можно сделать вывод, что ему известно решение. Какая теперь разница… Всё равно Советник останется с Рюкией. Я должна радоваться его счастью. Она решительная, смелая, красивая, а главное уверенная в себе.» Нейлин устала ворочаться и решила встать. Нужно было освободить голову перед предстоящим сражением. Все возлагали надежды на то, что оно станет последним. Девушка бесшумно покинула лагерь и привычно уселась на краю обрыва. Тоска овладела сердцем. Ей невыносимо захотелось хоть разочек увидеть дочку. Вдруг эта битва окажется последней…Если и правда, врата Ёмицукуни открыты, нужно закрыть их любой ценой.