Почувствовав изменения в настроении сестры, Хинара решила её подбодрить:

— Через четыре дня всё закончится. Вы с Тинарэ вернётесь, а я постараюсь к тому времени успеть подготовить для вас праздничную одежду клана Као, — Шин поклонилась.

Нейлин округлила глаза от удивления и резко поклонилась в ответ.

— А теперь пойдём. Нехорошо заставлять себя ждать.

Прибыв к городским воротам, Нейлин неохотно отметила, что все уже давно на месте и избежать всеобщего внимания теперь не удастся. Она испытывала неловкость из-за своего внешнего вида. Слишком женственно. Кимоно напоминало ей о юных годах, проведённых в императорском дворце отца. Тогда всё казалось таким простым, понятным…а будущее светлым и прекрасным… Следопыт уже ожидал её внутри повозки, он отодвинул занавес и жестом подал знак, что пора в путь. Принцесса на прощанье обняла сестру, склонилась в поклоне перед Дайдэ и Акимом.

— В добрый путь, Као!

В сопровождении был всего один извозчик и два стражника теперь изображавшие прислужников. Девушка закрыла за собой дверь повозки и усевшись рядом с Хатаке, усердно пыталась скрыть своё смущение. Без маски, привычно скрывавшей часть его лица, мужчина выглядел значительно моложе. Даже небольшой шрам под левым глазом не портил его красивого лица.

— Не волнуйся, мы защитим твоего ребёнка, — мягко успокоил спутник.

— Благодарю, за Вашу доброту господин.

— Нейлин, никто не поверит нам, если ты будешь называть меня господином, — рассмеялся Ашура.

— Да, господин, — и осознав всю нелепость ситуации, девушка тоже залилась смехом, — Я постараюсь.

— Ты успела ознакомиться с информацией предоставленной Акимом? Очень важно чтобы мы говорили и действовали слаженно. От этого зависит успех нашей миссии.

— Я всё изучила. Сложностей не будет.

— Отлично… — Ашура резко замолчал, прислушиваясь к резким голосам, доносящимся снаружи. — По-видимому, это дозорные…мы въезжаем на Распутный мост…приготовься, у них могут быть к нам вопросы. И сядь ближе. Мы же супруги.

Принцесса послушно подвинулась и взяла мужчину под руку. Внезапно занавес был бесцеремонно отдёрнут и в проёме появилась голова незнакомца одетого в костюм ниндзя.

— Цель вашего визита в страну Ветра?

— Мы с супругой возвращаемся домой, навещали её сестру в стране Леса, — спокойно ответил Хатаке.

Нейлин улыбнулась дозорному и положила голову на плечо своего спутника. Тот еле заметно вздрогнул, но мгновенно вернулся в привычное хладнокровное спокойствие.

— Ваши документы! — стражник подозрительно взглянул на девушку.

— Прошу, — протянул Ашура.

Минуту повертев их в руках, дозорный скрылся.

— Проезжай!

Као облегченно выдохнула. И заметив, что всё ещё прижимается к Хатаке, испуганно отстранилась. Несколько часов пути они молчали. И только когда начало темнеть, следопыт окликнул извозчика:

— Парень, стой! Уже темно. Остановимся здесь на привал.

Повозка остановилась. Путники сошли с дороги и направились ближе к берегу реки. Пока сопровождающие ухаживали за лошадьми, следопыт разжёг огонь и достал еду собранную в дорогу. Тем временем, солнце уже спряталось за горизонтом. Густая тьма окутала лес. Принцесса, погрузившись в размышления почти ничего не ела, её лицо выражало обеспокоенность. Это не осталось незамеченным.

— Нейлин, ты чем-то встревожена?

— Дозорный…который остановил нас перед мостом…

— Я думаю они нападут на нас перед рассветом.

— А? — Као разширила глаза от удивления, — Ты…ты тоже заметил?

— Его одежда показалась мне странной. Она слишком новая и чистая для такого рода занятий. Они ждали именно нас. И явно не с целью ограбления.

— Он искал меня… влез в повозку чтобы убедиться в моей клановой принадлежности Као. Скорей всего он знал меня раньше.

— Узнал?

— Да. Я чувствую, что мне знаком этот человек. Но не рискнула проникать в его сознание. Все шиноби и обладающие даром непременно это ощущают.

— Нужно быть на чеку. Поешь и отдохни немного. Я побуду на страже.

— Спасибо, ты очень добр ко мне, — Нейлин поклонилась.

Закончив трапезу, принцесса направилась к реке.

— Не уходи далеко, — попросил Хатаке, — опасно…

Чуть повернув голову, девушка ответила:

— Я ненадолго… хочу освежиться.

Выйдя из воды, Као накинула простой будничный халат в пол и подсев к костру молча расчёсывала свои длинные волосы. Следопыт делал какие-то заметки в своей тетради для записей. Внезапно тишину нарушило иржание перепуганных лошадей и брань извозчика. Хатаке молниеносно переместился к месту происшествия. Раздались звуки летящих сюрикенов. Нейлин метнулась в сторону повозки. Все сопровождающие были уже мертвы…В темноте сложно было что-то разобрать. В нескольких метрах уже сражался Ашура. Девушка остановилась, на мгновенье прикрыла глаза: «Один, два…четыре. С ними разберётся следопыт. Но здесь есть кто-то ещё! Где же он?». Као отчётливо ощущала присутствие всех в радиусе тридцати метров. Эта аура показалась ей знакомой.

— Принцесса, не бойтесь! Я не причиню Вам вреда. Мы здесь, чтобы поговорить с Вами.

— Кто Вы? И почему тогда убили сопровождающих меня людей?!

— Вам известно моё имя, — из тени вышел крепкий высокий мужчина.

— Вы…ты…Ты сын моего сенсея! Как такое возможно? Я могла только молиться, чтобы кто-то из клана выжил! — радость и растерянность смешались в голосе девушки.

— Приношу свои извинения, за дерзость, — мужчина низко склонился в поклоне. Это была вынужденная мера. Столица вряд ли отпустила бы Вас добровольно.

— Харон, они мои друзья. Никто не держал меня там против воли.

— Народ страны Леса хитрый и корыстный. Они уже предавали клан Као и не заслуживают доверия!

— Но это было три века тому назад! — возмутилась Нейлин. — Сейчас они мирные жители и даже оказывают посильную помощь соседним государствам.

— Вы заблуждаетесь. У меня нет времени на разногласия с Вами. Где Тинарэ?

От того как прозвучало имя дочери, принцесса вздрогнула и как будто опомнилась:

— Отзови своих людей! Хатаке мой друг.

Харон свистом приказал остановиться.

— Какова причина твоего визита? О чём ты хотел поговорить?

— Вы должны присоединиться ко мне. Вместе мы отправимся в страну Огненных вулканов и возродим наш клан.

— Кто ещё выжил?

— Из шиноби только я. Но есть и другие люди нашей страны. Они простые крестьяне, не обладающие даром Као. Всего двадцать человек.

— Даже если бы я изъявила желание вернуться… на возрождение клана и возвращение ему былой славы уйдут сотни лет…Извини, мне нужно заботиться о благополучии дочери.

— Я позабочусь о вас. Знаешь какое объявлено вознаграждение за представителя клана Као??? На чёрном рынке орудует множество охотников! Вы не справитесь самостоятельно! Столица использует Вас в корыстных целях! Ты нужна им для укрепления боевой мощи! Только как шиноби!

— А если я пойду с тобой?! Как ты видишь будущее оставшихся? Полагаю, они все меня ненавидят…

— Заключим сделки с Альянсами на оказание помощи в трудновыполнимых миссиях. Примем в свой клан тех, кому не нашлось места среди других народов.

— Отступников?! Никогда!

— Госпожа, не заставляйте меня применять к Вам силу!

Нейлин отвела левую ногу назад и сбросила халат. Этот жест и форма шиноби демонстрировали её готовность к бою. Ашура напрягся. Она подняла ладонь, дав знак не вмешиваться.

— Извини, принцесса, но ты мне не ровня! — хохот Харона эхом прошёлся по лесу.

— Тогда тебе нечего бояться! — девушка бросилась в рукопашный бой, но даже не успев дотронуться к противнику, была отброшена сильной волной природной энергии. Упав на землю, она улыбнулась, рассматривая мощные коричневые крылья соплеменника.

— Что тебя так развеселило Нейлин? — раздался рёв противника.

— Ты ведь почти ничего не знаешь обо мне? Верно? Сенсей не доверил тебе эту тайну. Как думаешь почему?