— Не обращай на них внимания, Юсянь! Мужчины…почти все они дурно воспитаны.

Наримо и Хатаке смущённо замолчали.

Тинарэ с очень серьёзным видом обратилась к следопыту:

— Мне нужно с Вами поговорить.

Таяма решил деликатно удалиться:

— Ну, мне пора! Ещё увидимся!

Некоторое время девочка молча смотрела в след удаляющейся фигуре. Затем направилась в тень одинокого дерева. Мужчина не отставал.

— Что случилось, малыш?

Тинарэ достала из внутреннего кармана небольшой платочек и бережно развернув его, достала знакомую монету.

— Я хотела вернуть её. Спасибо.

— Но я ведь сам подарил её тебе?

— Тогда это было не по-настоящему. Думаю, было бы бесчестно воспользоваться случаем и присвоить себе столь важную для Вас вещь, — девочка настойчиво протягивала монету. — Прошу, возьмите её назад!

— Я не могу этого сделать…

— Но…

— Мама велела тебе так поступить?

— Нет, господин. Это её не касается.

Ашура достал из жилета такую же.

— Смотри, у меня её сестра. Одна принадлежала моему отцу, вторая мне. Я подарил тебе монету не для пользы дела. А потому, что ты способна по достоинству оценить её и беречь. Ты мой друг Тинарэ-тян. Пусть монета будет напоминанием об этом.

Малышка кинулась с объятиями.

— Спасибо, Ашура-сама! Я обещаю сохранить её!

Со стороны школы послышался зов:

— Тинарэ! Родная, нам пора!

Хатаке слегка отстранился:

— Беги! Ато мамочка будет злиться…

— Моя мама никогда не сердится! Она очень добрая, — девочка хитро сощурилась, — как Вы!

Ашура с грустью смотрел ей вслед. Добежав до места назначения, она помахала рукой. Следопыт в ответ лишь поднял два пальца и широко улыбнулся одними глазами. Нейлин смущённо отвела взгляд, на щеках мгновенно появился едва заметный румянец, который рассмешил Хинару.

— Принцессе Као удалось рассмотреть скромного волка даже под вечной маской?

— Полно тебе, сестра! Пойдём!

Знаменательный день настал. Сегодня члены Верховного Совета должны были определить дальнейшую роль представителей клана Као в жизни Страны Леса. Принцесса проснулась с первыми лучами солнца, волнение и страх переполняли. Однако она давно научилась контролировать свои эмоции, поэтому её лицо выражало только холодную задумчивость. Завтрак с сестрой и Фей прошёл в абсолютном молчании. После него Хинара предложила свою помощь в подготовке.

— Лин, нам пора собираться. К сожалению, моё прошение об участии отклонено. Прости, я не смогу быть рядом. Но буду ожидать тебя за дверью Зала Заседаний.

— Не беспокойся о том. Я справлюсь.

— Ты можешь рассчитывать на абсолютную поддержку клана Шин.

— Спасибо, сестра. Ценю твою заботу, — девушка слегка сжала руку Хинары. Затем беспечно улыбнулась и добавила:

— Я буду очень благоразумной!!!

Женщина рассмеялась:

— Очень на это рассчитываю!

Ещё раз оглянув парадное одеяние младшей сестры, она осталась довольной.

— Ты невероятно красива. Выглядишь как богиня Прародительница. Даже благоговейный страх внушаешь.

— Благодарю за одежды. Ты на славу потрудилась. Вышло очень аутентично.

Сестры обнялись.

— Удачи тебе, родная!

На улице уже ждал извозчик.

— Нейлин, ты поедешь первая, я — следом. Да хранят тебя Небеса, — голос Шин немного дрожал.

— Перестань, ты как будто прощаешься навсегда. Они ничего дурного мне не сделают. И мы снова увидимся через несколько часов.

Принцесса Као бодро стала на ступеньку повозки и оглянувшись помахала рукой Фей, которая замерла у ворот.

Возле резиденции Дайдэ толпилось огромное количество людей. Среди них были и представители соседних стран и альянсов. Всем хотелось посмотреть на посланницу родоначального клана своими глазами и узнать новости о её дальнейшей судьбе из первых уст. Нейлин немного замешкалась и повернула дверную ручку… В следующую минуту на площади воцарилась тишина, казалось даже птицы умолкли. Будто время остановилось. Девушка слышала только сумасшедший бой собственного сердца. Она изо всех сил старалась выдавить приветливую улыбку, но ничего не получалось. Паника охватила её…

Принцесса сделала несколько шагов, отчаянно пытаясь увидеть в толпе хоть одно знакомое лицо… Одетая в длинное платье с глухим воротом, шлейф которого тянулся ещё несколько метров, она ступала насколько беззвучно, насколько это вообще было возможным. Темный плащ с широким капюшоном был щедро расшит золотом, а на плечах сверкали неповторимые узоры из серебра и черных самоцветов. Её красота и величество поразили наблюдающих, люди начали склоняться, выражая глубокое почтение. Сняв капюшон, Нейлин наконец дружелюбно улыбнулась и ответила на поклоны. Бледная фарфоровая кожа, аккуратно собранные волосы и налобная повязка, которая больше походила на диадему, придавали ей какого-то особого императорского шарма.

— Это принцесса Као! Как она прекрасна!

— Боги смилостивились над нами! Представительница родоначального клана вернулась в Альянс Семи Архикланов!

— Слава, принцессе!

Девушка не спеша вошла в Зал Заседаний. Верховный Совет состоял из 25 представителей знати разных кланов. Среди них были бывшие шиноби, советники и даже несколько правителей. Все очень богатые и известные, даже далеко за приделами страны, люди. Принцесса бегло пробежалась по каждому взглядом. В своё время, она вынуждена была отказаться от физических тренировок для того чтобы вникнуть в тонкости ведения политики. Отец заочно познакомил её с каждым участником Совета. Остаётся надеяться, что за пять лет состав особо не изменился. Помимо них, на заседании присутствовали Верховный правитель и два его советника, которые смотрели на Као более дружелюбно. Громкий голос известил всех присутствующих:

— Двадцать седьмое заседание Верховного Совета открыто! Наследная принцесса великого императора страны Огненных вулканов и родоначального клана Као, принцесса Нейлин!

Девушка вышла на середину зала.

— Моё почтение членам Верховного Совета! Верховный правитель! Достопочтенные советники, — она склонила голову перед ними.

Первым встал Дайдэ:

— Принцесса Као, благодарю за Ваше присутствие! — его голос звучал тепло и действовал успокаевающе. — Полагаю, господин Шикузава-сама, желает обратиться к Вам первым, — он кивнул в сторону пожилого мужчины с длинной седой бородой.

Тот горделиво поднялся:

— Всем известно, что основателями поселений, которые сейчас занимает народ Леса, являлись три родоначальных клана божественного происхождения: Мираэ, Као, Гилань. К нашей величайшей скорби, по окончанию Третьей войны Альянсов, клан Мираэ исчез, его сегодняшнее местонахождение неизвестно, клан Као практически истреблён действующим императором того времени Танаки Као, а клан Гилань присоеденился к народу страны Ветров. В следствии чего, мы вынуждены были сделать Верховный Совет высшим органом и принять на себя управление Альянсом Семи Архикланов. С Вашим приходом всё изменилось. Поэтому, принцесса, Вы должны войти в состав Совета.

Нейлин была удивлена его надменным тоном. С детства она воспитывалась как представительница высочайшей знати, к ней относились как к божеству. В том числе и Шикузава, ранее часто гостивший во дворце её отца. Однако лицо девушки выражало только холодную сдержанность.

— Должна? — голос Као прозвучал немного резко.

В зале послышалось перешушукивание. Очевидно, мнение заседающих разделилось.

— Согласно Сводке Древних законов, я имею полное право возглавить или распустить Совет!

Все мгновенно замолчали. Аким внимательно наблюдал за реакцией каждого.

— Принцесса Као, это иррационально! — вскрикнул Шикузава.

В разговор вмешался юноша по имени Йодзу, который был ответственен за духовное наставничество жителей страны Леса, проведение священных ритуалов и почтение памяти предков.

— Мне кажется, Вы разговариваете с принцессой в неподобающем тоне. Не забывайте, что перед Вами представитель родоначального клана главной ветки.