— Я впервые вижу подобный танец!!!

— Снег Поднебесья.

— А?

— Так он называется.

— Это традиционный танец Као? — поинтересовалась Сати.

— Нет. Клана Мираэ.

Наблюдая за изумлением напарника, невольно улыбнулась.

— Сяо, не будешь ли ты столь любезным чтобы помочь найти Тинарэ?

— Конечно, пойдём!

— После танцев, соревнование по стрельбе из лука! Вы участвуете? — бросила вдогонку хозяйка торжества.

Юноша активно закивал в знак согласия.

Убедившись, что с дочерью всё в порядке, Као отошла немного в сторону от гостей и прислонилась к колоне.

Лира беседовала с Хатаке.

— Ашура, ну, смотри, все танцуют! Только Лин стоит как не родная. Ты же знаешь, как ей должно быть некомфортно среди чужих людей…Ступай!!!

— Но…

Мисако толкнула советника в спину.

— О, Тисей! Идём потанцуем!

Лира бросила подстрекающий взгляд на следопыта и потянула за руку выбранного партнёра. Тисей покорно последовал за ней, не успев выронить ни слова о том, что он вообще-то направлялся к Као.

Ашура неохотно двинулся к дому.

— Здравствуй, Лин!

— Приветствую, Ашура-сама! — девушка поклонилась.

— Должен, признаться, ты сегодня нас впечатлила…

— Приятно слышать, советник… — снова легкий поклон.

Пауза затянулась. Девушка равнодушно рассматривала гостей и собеседник, не выдержав тягостного молчания, наконец предложил:

— Потанцуем? — мужчина протянул руку.

Нейлин молча вложила свою. От тепла его ладони стало неловко и принцесса старалась не поднимать глаза, чтобы скрыть своё смущение.

— Мне нравится твой запах, — будто между прочим сказал Хатаке.

— Благодарю.

— Он напоминает фиалки…и первые весенние цветы.

Као украдкой улыбнулась. Когда музыка стихла, девушка решилась задержать партнёра:

— Ашура!

— …

— Я хотела поблагодарить тебя за оказанную помощь и поддержку…Особенно в строительстве. Я…я…очень ценю всё, что ты делаешь для меня…

Ни с кем ранее ей не было так сложно подобрать нужные слова.

— Не думай о том. Я делаю это не лично для тебя, а на благо Столицы.

Лин мгновенно вспыхнула негодованием от такого сухого ответа, но тут же взяла себя в руки и ответила также равнодушно:

— Разумеется. Прошу прощения за свои слова. Впредь, я буду точнее выражаться.

Поклонившись, девушка резко пошла прочь. Жгучее чувство обиды заполняло душу.

Тисей, услышавший разговор своих друзей, пришёл в ярость:

— Ты совсем страх потерял?! Да как, как ты смеешь так разговаривать с нашей принцессой!!! «На благо Столицы»???? Да, чтоб тебя!!!

Он махнул рукой и принялся догонять девушку.

В это же время прибыла опоздавшая гостья. Лин замерла в нескольких шагах от неё, узнав Чихару. Лицо женщины мгновенно перекосилось от презрения. Сати издалека заметила это и поспешила навстречу.

— Ты??? Что ты забыла здесь? Демон Као!

Нейлин не успела ответить, как Наримо вмешалась:

— Чихару! Прекрати немедленно!

— Если она не уйдёт, мы с сыном не будем участвовать в празднике!!! Я не буду с ней есть, пить и веселиться рядом. Убийца!

Принцесса спокойно ответила:

— Я не к тебе пришла и не уйду до окончания.

Сати немного пришла в себя:

— Чихару, сейчас же извинись перед моей гостьей, иначе нашей дружбе конец!

Женщина изумилась:

— Ты! Ты променяешь меня на проклятую чужестранку?!

— Не забывай, что именно эта «чужестранка» спасла твоего отца от верной смерти на прошлой неделе!!!

— Только перед этим её император убил отца моего ребёнка!

— А она здесь причём???

Гости невольно начали поворачиваться, услышав ругань. Лин поспешила всё исправить:

— Чихару, в том, что произошло нет моей вины. Как и вины моего клана. Я не буду сейчас оправдываться и не стану портить праздник Таяме. Давай решим конфликт мирно.

— Святую из себя изображаешь? Думаешь благодарить стану? Ты лишила меня всего! Теперь откупиться хотела?

— Я не нуждаюсь в твоей благодарности. А помогла твоему отцу, потому, что имела такую возможность.

— Мне ничего не нужно от тебя!!!

— Вот и славно. Если моё присутствие для тебя непосильная ноша, я скроюсь от твоих глаз во внутреннем саду. А по окончании праздника, заберу дочку и мы спокойно поедем домой.

С этими словами девушка удалилась. Идти в сад одной казалось не самой удачной идеей. Лин попыталась найти Хинару, но та уже отправилась на площадь отмечать День Урожая.

Она подошла к Сяо, окруженного детворой.

— Господин, Сяо! А правда, что Вы вступили в схватку со Змеем чтобы добыть для Озэму-самы лекарство?

— Чистая правда, — самодовольно улыбался юноша, но заметив напарницу, спешно поправился, — Я не один туда ходил, а с принцессой Као, — он кивнул в её сторону.

Ребятня восторженно перешептывалась.

— А это правда, что он огромный, как резиденция Верховного???

— Почти.

Нейлин насмешливо подняла одну бровь, но промолчала, ей не хотелось разочаровывать малышню.

— А Вам не страшно было?

— Совсем нет, я же шиноби!

Перед глазами всплыли кадры уговариваний напарника пойти на Змей-гору. Девушка непроизвольно засмеялась.

— Расскажите, как это было?

Сяо принялся описывать сцены борьбы за Дикий цвет:

— Я выпустил в него с десяток кунаев, затем все сюрикены, которые у меня были с собой!!!Но! Кожа Змея настолько груба, что на нём не оказалось ни царапины! Тогда я заскочил ему на голову, едва не угодив в огромную пасть и нанёс сокрушительный удар клинком прямо между глаз!

— Вы его убили?

— Нет. Только ранил. Зачем? Он же тоже живое существо и не приносит людям беды.

Дети на минуту умолкли. Затем маленькая рыжеволосая девочка тактично поинтересовалась у Као:

— А где всё это время были Вы?

Нейлин растерялась от сурового взгляда малышки. Но врать она не умела.

— Я…я убегала вместе с сумкой. Чтобы быстрей доставить лекарство.

Взяв Сяо за локоть она потащила его в сад.

Юноша плюхнулся на траву рядом с небольшим искусственным прудом в саду. Као аккуратно присела рядом.

— Спасибо, что пошёл со мной.

— Я слышал Ваш разговор… и мне жаль, что так получилось…

— Мне тоже, — принцесса сорвала стебелёк, неторопливо рассматривала его.

— Я хотел было вступиться, но если честно, мене здесь тоже особо не чествуют…

— Воздержавшись, ты поступил мудро.

Увидев приближающуюся служанку, друзья замолчали.

— Госпожа, попросила принести вам закуски.

Девушка поставила перед гостями большой поднос с пирожными, ягодами и напитками.

— Спасибо. Твоя хозяйка очень добра и внимательна.

Служанка искренне улыбнулась. Поклонившись, она вежливо удалилась.

— Сати хорошая женщина… — задумчиво протянул Сяо, — Вспыльчивая правда, но справедливая. Она часто вступалась за меня, когда я был ещё совсем ребёнком. В школе шиноби дразнили сироту, не знающего своего клана. Часто даже поколачивали. Так что я, как никто, понимаю какого тебе здесь…

— Обещаю, мы узнаем кто ты.

Юноша с надеждой посмотрел в глаза напарницы.

— Счастлив это слышать.

Нейлин рассмеялась.

— Если, ты хоть что-нибудь помнишь о своём детстве, я могу посмотреть.

— К сожалению, ничего. Но может ты всё же поищешь?

Девушка взяла за руку друга.

— Думай о приятном. Но не забывай, что я буду это видеть)))

Как ни старалась принцесса, ничего о родителях в закромах сознания парня, она так и не нашла. Зато сильно удивилась, отметив особое расположение юноши к Лире Мисако.

Сяо смущенно покраснел, но девушка не стала расспрашивать. Немного подумав, он всё же решил объясниться.

— Раньше я был влюблён в Лиру…

— Но она же намного старше?

— Она смелая, решительная и очень красивая…Я восхищался ею…А Мисако дразнила меня и всячески издевалась над моими чувствами…В конце — концов, я понял причину… Её сердце всегда было занято Сонгом. Поэтому она так старательно обрывала мои надежды. Это глупо, да?