Такумо не осуждал сына. Он всеми силами пытался вернуть ему утраченное желание жить. Но с тех пор, Ашура намеренно искал смерти, беря на себя самые сложные, почти невыполнимые миссии. И всегда следовал правилам, свято повинуясь приказам Верховного. Благодаря своей силе, бесстрашию и преданности, вскоре был удостоен чести стать Советником. Прошли годы, а сердце оставалось напрочь закрытым. Дорогих людей осталось немного, но ради каждого из них он готов был отдать свою жизнь. После смерти отца, таковых почти не осталось. Ведь новых друзей, шиноби заводил крайне неохотно.

Тисей тихо переступил порог. Огляделся в темноте и медленно поднял одну, из валяющихся на полу, вырванную страницу из блокнота. Даже в полумраке можно было разглядеть рисованный карандашом портрет девушки.

— Ты порвал свою записную книжку? — мужчина присел на пол рядом.

Товарищ упрямо молчал, упершись взглядом в одну точку.

Подбирая и рассматривая остальные рисунки, Шин продолжил:

— Да… она и впрямь удивительная. В такую сложно не влюбиться.

Ашура удивлённо поднял голову.

— Лин никогда не говорит, что с ней. Всегда доброжелательна. Делает вид, что всё хорошо. Думает не заметно, как в душе сгорает. Внутри неё идёт война. Я искренне надеялся, что ты станешь её опорой. Поможешь ей снова обрести себя. Ведь ваши чувства взаимны.

— А ты?

Тисей грустно улыбнулся:

— Каюсь. Поначалу, увлёкся малёхо. Всё в порядке. Горжусь, что принцесса считает меня своим другом. Тебе конечно посложней будет. Если хочешь стать спутником — нужно ей соответствовать.

— Мне с ней трудно.

— Никогда не думал, что скажу тебе это… но ты трус!

Мужчина ожидал возмущений и упрёков, но в ответ друг лишь ниже опустил голову.

— Если бы ты сегодня соизволил прийти на заседание Совета, то знал бы, что на Южной границе появились призраки! Я бы к примеру, не позволил своей девушке, беспечно разгуливать между ними!

На секунду в глазах советника мелькнул страх. Но тут же погас.

— Нейлин ничего не боится. Не сломается.

— Ты дурак что ли?!

— Она и остальных готова спасти, даже от уныния. Долго терпит, зла не копит, не плачет и не стонет, не жалуется, чтобы не случилось. Душа чистая, не тронута грязными помыслами, её сердце не впускало зла. Ей нечего ужасаться перед призраками…

— Точно дурак…

— Ты же знаешь, что будущему Правителю запрещено покидать Столицу до инаугурации… Таков закон.

Тисей с силой дал другу подзатыльника, взяв его за ворот, молча принялся тормошить. Ашура попытался оправдаться:

— Да, пойми ты! Не могу её видеть… Я причинял ей боль, заставлял думать, что между нами ничего нет. Уговаривал себя, что так нельзя, что мы всего лишь друзья!

Немного помолчав, продолжил:

— Поначалу, мне казалось нормальным думать о Као так много. Ведь она очень сильно повлияла на политику Альянса. Я переживал, чтобы принцесса поступала мудро. Но, Нейлин достойно справилась со всеми испытаниями и приняла свою судьбу. Более того оказывает поддержку Азуми, вопреки ожидаемому перевороту. Потом заверил себя, что это её запах полубожества и техники управления сознанием в той или иной степени оказывают на меня непосредственное влияние… Но вот Као доказала свою преданность Столице, исчезла с глаз моих, как я и хотел. А я не могу перестать о ней думать…

— Ох и глупец! И за что мне Небеса послали такое наказание! Не друг, а сплошная морока! С тобой или без тебя, а мы с Сяо пойдём!

— Но Азуми отдал вам другой приказ!

— Значит по возвращению, придётся отбывать наказание!

С этими словами Тисей выпрыгнул в окно.

К утру Советник всё же принял сложное решение. Поэтому, с первыми лучами солнца отправился к Правителю. Он точно знал, что застанет его на рабочем месте. Напряженная обстановка в Столице и беспредел на Южной границе, вынуждали ежесекундно быть на чеку.

— Здравствуй, Дайдэ-сама!

— Ооо…Судя по обращению, не поприветствовать меня пришёл. Входи, Ашура!

— Я отправляюсь на Южную границу. Сяо и Тисей со мной, не сочти за неповиновение.

— Аххахх…Насколько я знаю, твои друзья покинули уже город. Вот, — протянул лист, — негоже было бы их наказывать, поэтому я подписал распоряжение вчерашним числом. Молюсь, чтобы их горящее пламя оказалось там к месту, а не сожгло всё к демонам. Неугомонные просто. Не найти управы.

— Благодарю.

— Не стоит. Мне приятно, что ты заботишься о друзьях. Знаю, не разрешения пришел просить… и всё же спасибо, что прежде сообщил.

Хатаке кивнул.

— Ты должен знать, как обстоят дела и на кого рассчитывать. Прости, что подвёл.

— Не стану подробно напоминать о том, что назначенному нельзя покидать Столицу. Не обещаю, что смогу помочь с этим по возвращению. Но будь там Эноа… никакие силы в мире, меня бы здесь не удержали. Так что в добрый путь.

Ашура удивился словам друга, однако виду не подал. Скромно поклонился и исчез за дверью.

Совсем скоро, Сяо и Тисей прибыли к месту нового назначения. К своему невероятному удивлению, рядом с Сонгом они встретили императора Страны Ветров. Главнокомандующий велел позвать Луну Шин. Дозорный поручил это Юри.

— Госпожа Шин, наставницаааа!

— Что случилось, Юри?

— Там… там…, - девочка не могла отдышаться. — Я бежала со всех ног, наставница… Хух…

— И?

— Утром прибыли двое из Столицы. Наверное, важные, раз не покидают шатра господина Мисако.

Сердце принцессы сжалось от приятного предчувствия. Она взяла за плечи Гилань и еле слышно спросила, с трудом скрывая своё волнение:

— Как они выглядят?

Где — то глубоко в душе, она всё ещё надеялась, что Ашура придёт за ней. Попросит вернутся.

— Ну…эмм…, пожалуй, один из них постарше Вас будет…этак лет на десять… Второй совсем юноша…

Као улыбнулась под маской, но девочка это почувствовала и тоже обрадовалась.

— Госпожа…так они же Вас велели звать!

Нейлин быстро отправилась к шиноби, едва сдерживая себя, чтобы не бежать.

Всего на мгновение растерялась, не найдя там Советника. Но была безумна счастлива увидеть своих друзей. Так что осадок разочарования, мгновенно испарился. Несколько минут они втроём обнимались. Сяо даже всплакнуть успел. Сонг, жестом приказал всем выйти из шатра и оставить их наедине. Остался только Кагой. Лин впервые за две недели решилась снять маску.

— Так значит вот ты какая, наследница Као, — протянул главнокомандующий. — Теперь можно считать, что и взаправду познакомились.

Мужчина слегка поклонился.

— Раз вы уже успели поприветствовать принцессу, позвольте и мне, — император вышел из тени и подошёл ближе. — Моё почтение, госпожа Нейлин! Рад видеть в добром здравии.

Девушка отвлеклась.

— Император? Прошу извинить мою бестактность. Я потеряла бдительность и не заметила Вашу Светлость.

Замерла в глубоком поклоне, задержавшись чуть дольше положенного.

— Признаться, Ваше присутствие здесь крайне неожиданно.

— Я решил помочь Альянсу. В момент нашей прошлой встречи, мне нужно было самому разведать обстановку и убедиться в серьёзности ситуации. Присутствие призраков, всё в корне меняет. Самостоятельно вы не справитесь.

— Благодарю.

— Не стоит. Буду счастлив сражаться бок о бок с Вами. Легенды о Вашей силе и мудрости распространились далеко за пределы владений народа Леса.

Обсудив стратегию действий на следующий день, все разошлись по своим делам. Юная Гилань топталась около палатки своей наставницы. Увидев её в компании новоприбывших, заволновалась.

— Юри, познакомься, это Сяо-кун! Я много тебе о нём рассказывала. А этот уважаемый господин — мой сенсей Тисей Шин.

— Великий Сяо Ятогами…значит вот ты какой, — мямля себе что-то ещё под нос, девочка обошла вокруг нового знакомого.

Затем густо покраснев, резко сняла свою шапку-ушанку и расправила волосы. Это выглядело так мило, что все кроме самого виновника, громко рассмеялись. Юри не обиделась, а наоборот заметно приободрилась: