Юноша понимал, что ему не тягаться по силам с шиноби первого ранга, но был уверен, что всё же может быть полезным.

— Я буду отправлять прошения Верховному, пока ему не надоест мне отказывать.

Перед поездкой принцесса снова отправилась на своё любимое место. На пирсе она просидела в одиночестве до самого рассвета. Накануне, девушка успела попрощаться со своими друзьями. Кроме Хатаке. Шиноби поздно вернулся с очередного задания, и Лин решила, что это знак. Или счастливый случай… Она долго терзалась сомнениями, прежде чем решиться попрощаться с ним. Всё ещё колеблясь, достала чистый лист бумаги. Долго рассматривала прежде чем приступить:

«Ашура, всего несколько дней назад, всё о чём бы я смела мечтать — это остаться рядом с тобой. Иметь возможность хотя бы изредка встречаться. Случайно касаться взглядом, ничего не надеясь получить взамен. Но у тебя другой путь. И время вспять не повернуть. А мне духу не хватило стоять за свою любовь. Поэтому Южная граница — мой шанс бежать от себя. В отношениях между нами далеко до тепла, значит забыть всё, правильнее всего. Прощай… Мне было слишком сложно в глаза тебе сказать это простое слово. Невыносимо сложно. Поэтому пишу. Оставлю мимолётную нежность в прошлом, пока это возможно. Отпускаю тебя…Будь счастлив Хатаке!

P.S. Знаешь, за окном сейчас такой же рассвет, как и в день нашей первой встречи…»

Нейцлин не стала сворачивать бумагу и скреплять печатью. Это показалось ей нелепым и даже слегка пафосным. Сложила лист вдвое. Осталось придумать, как незаметно подкинуть его. Сначала хотелось просто просунуть в щель входной двери, но так существовала доля риска, что его может заметить посторонний. Обойдя дом вокруг, девушка бесшумно влезла через окно кухни. Положила письмо на стол. Неспешно оглянулась, будто пытаясь разглядеть в темноте что-то такое родное… и навсегда сохранить его в памяти. Несколько секунд боролась с искушением последний раз посмотреть на советника… нет. Дороги назад уже нет. Она чётко решила остаться на Южной границе навсегда. Пришло время принять свою судьбу и выполнить долг. Для этого не обязательно находиться в Столице. Чтобы не оставлять места сомнениям и не передумать, Као быстро покинула здание. Через час в путь.

Несмотря на все договорённости, на месте сбора тринадцатого отряда девушку ожидали Хинара, Эноа, Лира, Сяо и Тисей. Пришли ещё раз попрощаться. Као была одета в тёмную форму шиноби, поверх которой небрежно накинут чёрный плащ с капюшоном из очень плотной ткани. В руках она держала маску, изготовленную Мисако. Аккуратная, серебряная. С отверстиями только для глаз и грустной улыбкой. Она была олицетворением того, что на душе у принцессы.

— Спасибо, Лира. Она совершенна, — искренне поблагодарила наследница.

— Надеюсь, маска принесёт тебя удачу.

Девушка кивнула, обняла друзей и направилась к группе.

— Обещай мне вернуться очень скоро! Обещай, что не умрёшь там! — кричала в спину сестра.

Лин обернулась, молча подняла руку, после чего растворилась в толпе.

— Это дурной знак, — грустно прошептала Хинара.

— Не нагнетай! Надеюсь я скоро присоединюсь к ним. И обязательно присмотрю за нашим цветочком.

Тисей пытался как можно увереннее и беззаботней говорить, но волнение плохо скрывалось.

Дорога предстояла неблизкая. Большую часть пути нужно было преодолевать пешком. Среди шиноби отряда не было ни одного знакомого лица и наследница обрадовалась этому. Верховный представил её как Луну Шин. Командир не задавал лишних вопросов. Правда будет известна только Сонгу. Девушка невзначай коснулась внутреннего кармана плаща, чтобы ещё раз убедиться, что письма Азуми на месте. Дорогой она успела тысячу раз пожалеть об оставленной записке для следопыта. Ужасалась и стыдилась, многократно представляя его реакцию. Её поступок безрассудный и по-девичьи глупый. Пускай это будет точкой, помогающей начать всё заново. «Ашура, будь счастлив. Надеюсь Рюкия, пристанище о котором ты мечтал». Чтобы держать эмоции под контролем и принимать взвешенные решения полагаясь только на разум, наследница научилась создавать своего рода воображаемый щит. Подавляющий в ней эмпата. После смерти Танаки она обещала себе стать обычным человеком, хорошей матерью и другом. Чувствовать было необходимо. Хотелось жить полноценной жизнью. С радостью и бедами. Но теперь всё будет как должно. Щит вернулся, а вместе с ним и холодное равнодушие Као.

Добравшись к пункту назначения, девушка последовала за командиром, чтобы лично представиться главнокомандующему.

— Господин Мисако, моё имя Луна Шин. Прибыла в Ваше распоряжение по специальному назначению Верховного правителя, — девушка скромно поклонилась, прижимая кулак к сердцу и протянула письмо от Азуми.

— Здравствуй! Меня успели предупредить, — мужчина бегло ознакомился с запиской.

Высокий, широкоплечий, стройный… на вид чрезвычайно суровый… Тёмные волосы аккуратно собраны в тугой хвост. Тяжёлая броня, подчёркивает статус…нужно быть очень сильным и выносливым, чтобы свободно сражаться в ней. Лин улыбнулась про себя вспоминая хрупкую Лиру «… необычная парочка. Наверное, так и выглядит настоящая любовь. Она способна объединить двух совершенно разных людей. Только не нас…правда Хатаке?» Сожаления отступили на второй план. На секунду встретившись взглядом с Сонгом девушка попросила:

— Разрешите, мне лично передать госпоже Икэда письмо, адресованное ей!

Главнокомандующий безразлично кивнул.

— Вечером разнарядка. Собираемся у красного шатра. Услышишь гонг.

— Благодарю.

Као не спрашивала, как ей найти Рюкию. Она десятки раз просматривала её личное дело.

Поэтому просто шла вглубь лагеря пока не встретила крепкую девушку с огненно- красными волосами и пышными формами. В нескольких метрах остановилась. Пытаясь рассмотреть получше. Стройная, крепкая… определённо очень красивая…

— Здравствуй, Икэда!

— Новенькая? Что уже назначили в мою группу?

Лин не посчитала нужным хотя бы слегка поклониться, однако остальные формальности в манере речи соблюдала.

— Нет. У меня для Вас «официальное» письмо, — специально сделала акцент на слове, подумав, что возможно Рюкия предпочла бы личное… осознавать это было неприятно.

Может Ашура уже передал своей подружке записку через других членов отряда?

Протянув свиток Дайдэ, спешно удалилась, но всё ещё наблюдая издалека за реакцией соперницы.

— Эй, ты! — махнула рукой, после прочтения. — Иди сюда! Ты принесла мне счастливую весточку!

Лин неохотно поднялась.

— Как тебя зовут?

— Луна.

— ?…Из какого клана?

— А это имеет значение?

— А я смотрю ты не из простых… Хочешь в мою группу? Хотя я всё равно через неделю смогу свалить отсюда ненадолго.

— Благодарю. Но я подожду назначения.

— Как знаешь.

Время до вечера тянулось бесконечно долго. Новобранцы охотно знакомились с соратниками, некоторые просились в определённые группы. Только Нейлин отвечала на все попытки сухо и без энтузиазма. Преимущественно односложными предложениями. Покорно дождалась гонга. Мисако озвучивая распределение, громко выкрикивал имя и основные техники, стихии, каждой боевой единицы. Вопреки своим ожиданиям, она не была назначена в группу главнокомандующего. Хотя это не имело никакого значения. Као молча заняла место рядом с будущим командиром. А по окончанию сходки, дождавшись пока Сонг останется один, тихо подошла и без слов протянула ему записку от жены. Шиноби улыбнулся краешком губ, и девушка не сдержала ответной улыбки. Было трогательно и приятно наблюдать за слабостью этого сурового мужчины.

В первые дни службы, на новом месте ничего особенного не происходило. Набеги случались, но с помощью дополнительного отряда из вновь прибывших, их удавалось успешно отбивать. На днях, ещё одну деревушку взяли под защиту. Жители были голодными, грязными, несчастными и напуганными. Сжалившись, принцесса, не смотря на усталость после дневной битвы, вечерами оказывала им необходимую медицинскую помощь. Делилась последней едой. И вскоре, даже дети перестали бояться молчаливую девушку в странной маске. Её мягкий грустный голос и нежные руки полюбились местным жителям. Некоторые даже пытались разгадать историю происхождения и тоски куноити, приписывая ей божественные черты. Возвращаясь поздно ночью, наследница услышала знакомый голос. Это была девочка из группы Икэда.