— Я не прошу тебя толкать валуны. Подумай, как соорудить мне подобие ступенек. Ты можешь поочередно переставлять и удерживать камни или высечь их со скалы.

— Аа! Ты думай, что говоришь! А если я не удержу тебя! Тогда ты упадёшь и погибнешь!

— Если мы не попробуем сейчас, то умрёт старик, — спокойно возразила девушка.

— О, Боги!

Юноша обнял голову руками и казалось сейчас начнёт рвать на себе волосы.

— У тебя же есть крылья! Почему бы не воспользоваться ими?

Нейлин снисходительно улыбнулась:

— Као не мотыльки. Я не летаю. Крылья только усиливают действия некоторых техник. Готов?

— Нет, подожди! Давай, посмотрим, где примерно следующий выступ? Может сконцентрировав чакру в ногах, нам удастся добежать?

— Сяо, у меня не получится. Открою тебе страшный секрет — я не обладаю даже средними запасами чакры. Всю энергию черпаю из окружающей среды. А для этого, как ты сам понимаешь, мне нужно хранить некоторое время равновесие.

— Что?! Святые небеса!

— Готов?

— Нет!

— Соберись! Нужно сделать это очень быстро! Стемнеет! И не ори! Не привлекай внимание Змея!

Шиноби смотрел на гладкую поверхность скалы с выпученными глазами.

— На счёт три! Раз! Два! Три!

Девушка вскочила и ринулась вверх. Перед её ногами мгновенно стали появляться выступы. Она добралась до небольшой платформы и крикнула вниз:

— Я на месте! Здесь небольшая полянка. Жди.

Исследовав растения по — близости, Као разочарованно вздохнула: «Всего один, я рассчитывала на большее. Кто знает, когда получиться снова сюда выбраться». Аккуратно срезав растение и бережно положив его в сумку, девушка вернулась к краю.

— Сяо! Здесь только один цветок! Нужно подняться выше.

— Хватит и этого! Возвращайся!

— На счёт три!

И снова всё повторилось. На этот раз равнина оказалась гораздо дальше. Последние камни падали едва нога их касалась, а верхний и вовсе обрушился. Принцесса успела ухватиться за выступ и подтянуться руками.

— Нейлин? Что случилось? Ты в порядке?

Но девушка уже не слышала. Слишком высоко. На клочке земли, вокруг огромных валунов, ей удалось собрать ещё немного Дикого цвета. Прежде чем она услышала странное шипение над головой. Боязко подняв глаза, Лин увидела огромного змея, толщина которого была больше роста принцессы. Она сделала несколько шагов назад, Змей медленно пополз за ней. Остановившись у края прокричала:

— Сяо! Давай!

Но шиноби не слышал. Као не найдя опоры, кубарём покатилась вниз, приземлившись на предыдущем поляне.

— Нейлин!!! Нейлиииин!

Юноша что есть мочи орал. Не дожидаясь помощи, девушка спрыгнула вниз.

— Сяо, бежим! Взяв его за руку, рванула что было мочи.

Следом раздался гул осыпающегося камня и зловещее шипение.

Парень оглянулся уже у самого подножья.

— Я обронила сумку! Нужно вернуться!

— Ни за что!!!

Но принцесса уже побежала навстречу чудовищу. Шиноби с бранными словами отправился следом. Не увидев напарницу, он забеспокоился и с яростью набросился на Змея:

— Ах, ты ж тварь поганая! Куда дел мою принцессу?!

Нанося раз за разом удары катаной, он с удивлением отметил, что на теле змея нет ни царапины. Выдохшись полностью, парень присел на землю и вытирая рукой пот со лба, громко выругался.

Змей медленно подполз ближе и раскрыл над его головой огромную пасть. В эту же секунду, пробежав вдоль туловища чудовища, Као спрыгнула и подхватив Сяо, что было силы побежала вперёд. Сяо спотыкался и падал, при этом не бросая попыток обернуться назад.

— Хочешь жить — спасайся бегством!

Ко времени, когда им удалось выбраться из леса и вернуться в столицу, уже совсем стемнело. Звёзды и редкие фонари слабо освещали дорогу к госпиталю. На пороге Нейлин остановилась и протянула сумку парню:

— Дальше я не пойду.

— Что? Но почему?

— Ты сам справишься. Бывай!

— Стой! Позволь мне хоть проводить тебя! Что ж я за мужчина такой, если оставлю тебя ночью?!

— Хорошо. Я подожду тебя здесь.

Сяо побежал к нужной палате. Пугающая тишина царила вокруг. Как будто всё замерло в ожидании неизбежного.

— Хинара-сан, вот возьмите. Это всё что удалось раздобыть.

Он резко повернулся и отправился к выходу.

— Сяо-кун! А где…где моя сестра?!

— Не беспокойтесь. С ней всё в порядке. Я спешу. Хочу проводить её.

— Спасибо.

Парень кивнул в ответ и скрылся в дверном проёме.

Дорогой к дому Као, напарники оживлённо обсуждали произошедшее. И по-доброму смеялись друг над другом.

— Он чуть было не съел меня!

— Не преувеличивай. Мне кажется, змей был не голоден… А из нас получится отличная команда!

— Да, но в следующий раз возьмём с собой сенсея. Его стихия земли — это невероятно, она точно бы пришлась в пору, — заключил Сяо.

Выйдя на хорошо освещённый участок дороги, он вдруг вздрогнул и с ужасом посмотрел на девушку:

— Нейлин! Твоё лицо! Ты вся исцарапана! У тебя…у тебя кровь на лице! И…и на одежде! Ты ранена? Почему молчала? Мы ведь только что из госпиталя?

— Со мной всё в порядке, друг. А у Хинары есть сейчас дела поважнее.

— Я могу тебе чем-то помочь?

— Уже помог. Спасибо.

Као низко поклонилась.

— А?

— Благодарю, что доверился!

— Так и должно быть. Ведь мы же команда.

Девушка улыбнулась и устало прикрыла глаза.

— До встречи, Сяо!

— До завтра! Не опаздывай на тренировку!

«Сложно всю жизнь пытаться соответствовать чужим ожиданиям. Мириться со стереотипами и людскими предрассудками…и зачем только я давала клятву отцу. Неужели эти глупцы ему были настолько важны, что он решился поставить под угрозу жизнь единственной дочери и внучки?! Теперь уже поздно. Ничего не поделать. Сделаю, что смогу.» Погрузившись в свои размышления, Нейлин, опустив голову, неспешно брела в резиденцию правителя.

— Здравствуй, Азуми!

— Принцесса? Признаться, удивлён видеть тебя здесь в такую рань, — Дайдэ кивнул в знак приветствия.

Некоторое время Као молчала, как будто вынуждая себя начать неприятный разговор. Мужчина деликатно ожидал.

— Завтра хочу отправиться в Страну Ветров. Убедиться в том, что с императором всё в порядке. Пятно на моих крыльях почти исчезло. Уверенна, повода для беспокойства нет. Но боюсь, чтобы случившееся неким образом не отобразилось на политике Кагоя в отношении Альянса.

— Разумно. Я выделю тебе людей для сопровождения.

Девушка поклонилась.

— Может уже выбрала спутников?

— Нет. На твоё усмотрение.

— Тогда жду тебя после полудня, обсудим всё с Акимом.

Као тихо вышла даже не попрощавшись. Сразу направилась к тренировочной площадке. Там было тихо и пусто. Ожидая товарищей, девушка присела на траву. И залюбовавшись безоблачным небом, не заметила прихода шиноби.

— Доброе утро, Нейлин!

— Здравствуй, принцесса!

Бодрые голоса вернули её в реальность. Поднявшись, она быстро направилась к напарникам. Элементы брони поблескивали под лучами взошедшего солнца и Сяо невольно восхищенно вздохнул:

— Это женская броня клана Као?

— Да, мой друг.

— Никогда не видел ничего похожего!

Принцесса была одета в черный костюм состоящий из узких штанов и туники, одно плечо, которой было открытым, а второе закрывала броня. Латы были мастерски украшены затейливым орнаментом и помимо одного плеча, закрывали ещё часть обеих рук от кисти до локтя, а также талию в виде металлического корсета под грудь.

— Шиноби страны леса никогда не носили брони. Поэтому твой вид немного удивляет юнца, — усмехнулся Тисей.

— Если позволите, — девушка учтиво поклонилась, — я бы хотела её оставить.

— Конечно! Конечно! Как тебе удобно, Нейлин.

Команда приступила к тренировкам. С каждым разом девушка показывала всё более впечатляющие результаты. Мужчины только успевали смущённо переглядываться.