Нейлин загрустила. Опустив голову, тихо побрела домой. Ещё несколько минут назад, она чувствовала себя счастливой, а теперь тщетно пыталась отыскать в себе причину перепадов настроения Ашуры. «Кто захочет связать свою судьбу с такой как я?! На что я только надеялась…». Скупые слёзы стекали за ворот, оставляя мокрые следы на щеках. Дома её ожидал ещё один сюрприз. Император Кагой решил проведать будущую невесту.

Он серьёзно обеспокоился, не застав её дома ранним утром.

— Ваша Светлость, — принцесса устало поклонилась.

— Нейлин, слава Богам, с тобой всё в порядке!

— Мне не спалось, не хотела доставлять неудобства домашним, поэтому вышла прогуляться.

Мужчина понимающе кивнул. Он был непривычно просто одет. Белоснежная рубашка и широкие коричневые штаны. Красивые каштановые волосы, собраны в небрежный хвост.

— Как только я узнал о случившемся, сразу отправился к тебе. Рад что ты в добром здравии.

Император, наклонившись, поцеловал руку принцессе. Бережно и очень нежно. Задержавшись чуть дольше положенного.

— Благодарю за Ваше беспокойство.

— Я привез тебе подарков. Знаю, ты в них не нуждаешься…но хотел сделать приятное. И…, - мужчина замялся с трудом подбирая нужные слова, — Прости меня. За моё поведение раньше… Пожалуй, я не с того начал…

— Не стоит.

— Позволь нам узнать друг друга лучше, прежде чем ты решишься обдумать моё предложение.

— Кагой…

— Пожалуйста, не торопись с ответом.

— Но…

— Я подал официальное прошение твоей руки и сердца, Верховному правителю.

Принцесса удивилась:

— И?

Император рассмеялся:

— Ожидаемо он его порвал. Это немного безрассудно учитывая положение Альянса.

Девушка облегчённо выдохнула, второго предательства она бы не пережила.

— Хотел поговорить с Ичиго, слышал он сейчас в Столице, но решил повременить. Ведь выбор за тобой. Ни к чему торопить события.

Као кивнула в ответ.

— Тебе нужно отдыхать, не смею больше задерживать, — он аккуратно заправил светлую прядку за ушко принцессы. — Можешь на меня рассчитывать. Любая просьба.

Поклонившись, Кагой удалился. Лин улыбнулась сама себе — приятно было осознавать, что конфликт со Страной Ветров исчерпан. В искренности слов императора она не сомневалась.

Ближе к обеду, девушка решила развеяться и навестить Эноа с Лирой. В цветочной лавке не было посетителей и подружки, наслаждались пряным чаем, оживлённо беседовали.

— Нейлин, счастлива тебя снова видеть!

Женщины принялись обнимать гостью.

— Присоединяйся! — Азуми поставила ещё одну чашечку чая.

— Как ты нас всех напугала, — Мисако обеспокоенно рассматривала Као, — Мираэ сказал, что теперь нет повода для беспокойства.

Девушка согласно кивнула. В приятной компании, разговаривая о всяких девичьих слабостях, принцесса смогла расслабиться и ненадолго отвлечься от своих забот.

— О! Это сокол Сонга! — Лира радостно вскочила и подставила руку для более комфортного приземления птицы. — Весточка от моего любимого!

Пританцовывая, она нетерпеливо развязывала шнурочек державший скрученный лист бумаги, вместе с ним выпало и письмо чуть поменьше, но оно казалось, не вызвало ни капли удивления у получателя.

— Ууу, — закапризничала Мисако, — мне опять небольшое.

Бегло прочитав несколько строчек от мужа, девушка мечтательно прикрыла глаза и поцеловала письмо.

— Так мило, — улыбнулась Эноа.

— А второе кому?

Женщины переглянулись. Посчитав уклонение от ответа прямым оскорблением, виновато сообщили:

— Господину Советнику.

Сердце Лин защемило в груди, почувствовав неладное:

— Ашуре?

— Да.

Уловив тонкий шлейф духов, принцесса убедилась в том, что письмо от женщины.

Као побледнела, но всего за миг, вернула себе прежний доброжелательный вид.

Мисако боялась, что подруга изъявит желание самой передать весточку. Однако, наследница всем своим видом демонстрировала безразличие.

— Эноа, можно мне ещё одно пирожное? Уж больно вкусные они у тебя)))

— Ты не спросишь от кого оно? — удивилась Лира.

Азуми бросила на неё осуждающий взгляд.

— Пирожное? — попыталась шутить принцесса, но тут же отвела печальный взгляд на улицу. — Это меня не касается.

— Но…

— Не будем об этом.

Эноа обняла хрупкие плечи девушки.

— Извини.

— Тебе не за чем извиняться.

— И ты ничего не сделаешь? Не прочитаешь письмо? Не потребуешь объяснений? — эмоции Мисако зашкаливали.

— Кто я для него?… Прошу меня простить, мне пора. Мираэ хочет сделать важные объявления. К тому же, суд скоро начнётся.

— Береги себя, — попросила Азуми.

Переодевшись, принцесса отправилась к Резиденции. Ичиго велел распустить на сегодня Совет, оставив в зале Правителя, двух советников, Тисея, Хинару, Йодзу. За дверью покорно ожидали осуждённые.

— Приветствую, собравшихся. Рад снова вас видеть. Полагаю, пришло время огласить волю Трёх. Сожалею, что кроме меня никто больше не присутствует. Однако, главный документ, как и подобает, заверен тремя гербовыми печатями. Его подлинность не должна вызывать у вас сомнений.

Развернув свиток, мудрец поочерёдно передавал его для ознакомления присутствующим. Вызывая у всех, кроме Верховного, гримасу неподдельного изумления. Азуми же широко улыбался, вероятно новость на него произвела приятное впечатление. Взяв в руки документ, Нейлин ошатнулась, губы безмолвно что-то прошептали, и она передала указ Хатаке. Тот бегло прочитав, повернулся к ней и сурово поинтересовался:

— Это твоих рук дело?!

— Я… я здесь ни при чём. И вообще вижу документ впервые, — слабо пыталась оправдаться принцесса.

— Откуда тогда на нём императорская печать Као?!

Девушка молча достала из внутреннего кармана перстень, взяв руку следопыта поставила на тыльной стороне свою печать.

— Мой оттиск черный лотос. Императорский с изображением вулкана. Он исчез вместе с ним.

Мираэ решил вмешаться:

— Это подлинная печать Страны Огненных Вулканов императора Катая и поставлена ним ещё при жизни. Более того, в моём присутствии. Согласно Сводке Древних Законов, Верховный правитель должен меняться раз в семь лет. Мы предусмотрели заранее.

— Но я не готов, это не то, к чему я стремился, — возмутился Советник.

— Не беспокойся о том. У тебя почти два года на подготовку.

Первым спохватился Тисей:

— Рад за тебя, друг! Ты по праву достоин этого титула! Поздравляю! — он стал на одно колено и прижав кулак к сердцу поклонился будущему правителю.

Вслед за ним остальные. За исключением мудреца и гордо вскинувшей подбородок, Нейлин.

— Принцесса Као, ты назначена Верховным Судьёй!

Девушка побледнела, в её глазах впервые отчётливо виднелись страх и паника.

— Я не могу! Это…это невозможно!

— Ты должна принять свою судьбу. Люди нуждаются в справедливости. Хранителями равновесия между добром и злом всегда были представители Као. Ты последняя из них. И достойнейшая по моему мнению.

— Сенсей молю, — принцесса упала на колени, — не наказывайте меня так! Я не смогу больше этого вынести.

— Лин, поднимись! Твоя печать на месте. Не зачем так волноваться. И дар здесь ни при чём. Твоё чувством справедливости врождённое. Только ты можешь защитить угнетенных.

Девушка робко поднялась:

— Если на то Ваша воля.

Ничего не понимающие участники, испытывающе смотрели на мудреца.

Он перевёл взгляд на свою ученицу, будто спрашивая разрешения, та безразлично кивнула.

— Принцесса Као, эмпат. Мы долго скрывали этот факт, ведь сочетание с даром управления сознанием опасно. В первую очередь для неё самой.

Наримо предположил:

— Это действительно проклятие — эмпату родиться в клане, который контролирует и запрещает любые проявления чувств.

— Дар запечатан, — продолжил Ичиго. — Хотя Нейлин смогла научиться его контролировать и даже транслировать боль на других.

— Я не просила его и не хочу им обладать.