На столике под телевизором Ники оставила значок стажера, рядом с которым А́ртур положил маленькую красную коробочку, в которой находился миниатюрный Аграф – подарок для Ники взамен утраченному браслету. А́ртур решил не вручать его ей лично, лучше будет, если она сама найдет его…

В кухне почти ничего не поменялось, разве что на столе появилась темно-оранжевая кружка с надписью пожелания хорошего дня, которую Ники забрала с собой из старого дома после побега Харлайла.

Кружка…

А́ртур чувствовал, что эта незначительная на первый взгляд вещь, тот мост к прошлому, к которому, осознанно или нет, но все еще тянулась его Ники. Он не злился, разве что немного ревновал, с неохотой понимая: ее прошлое с Харлайлом имеет глубокие корни, и их долгие годы вместе, несмотря на все ошибки Харлайла, не стереть в памяти Ники за один день.

Придется подождать…

Ники долго не видела оставленную на высокой тумбочке коробочку с новым Аграфом, а спустя несколько часов, когда наконец заметила ее, недоверчиво посматривая на А́ртура, неторопливо открыла плотную крышку известного бренда. В ней девушка нашла тонкую и продолговатую пластину без гравировки и мелких камней.

Аграф, подаренный А́ртуром, стильный и не слишком заметный на одежде гаджет, похожий на тот, что носит сам А́ртур, один из лучших в своем роде.

– А́ртур, я не знаю, что сказать, – растерялась Ники, удерживая в ладони столь необходимую ей вещь. После утраты браслета, жизнь девушки на порядок усложнилась: в мире, где все так крепко зависело от гаджетов, без Аграфа почти невозможно было обойтись. Было трудно поддерживать связь с миром и людьми. – Спасибо, А́ртур.

К вечеру Ники взялась за приготовление ужина. Мясо и овощи на серой сковороде имели не самый лучший вид, но запах был восхитительный.

Поясницей прислонившись к столешнице, и сложив руки на груди, А́ртур с любопытством наблюдал за тем, как Ники бегала по новой для нее кухне. Постоянно замирала в поисках чего-то, а в следующую секунду вновь срывалась с места. Занимаясь одним делом, тут же бросала его и бралась за другое. В ее движениях не было никакой последовательности и организации, она теряла так много времени, уничтожая блюдо на плите… Это хаос, и в этом хаосе особенно интересно было наблюдать за лицом Ники, оно менялось очень быстро: из сосредоточенного в удивленное, из удивленного в веселое, из веселого в растерянное. Невольно на губах А́ртура растянулась улыбка.

– Я все еще могу тебе помочь, – опять попытался он.

– Я почти закончила, – не взглянув на А́ртура, отозвалась Ники.

– Тогда я выберу вино, какое предпочитаешь?

– Сладкое.

– Красное?

– Белое.

Мужчина разлил по широким бокалам на тонких ножках белое вино, Ники разложила по тарелкам небольшие порции приготовленного ею блюда. Вид у блюда, если сказать с натяжкой, обычный, зато запах очень привлекал.

А́ртур попробовал и…

Ники взяла вилку, впервые попробовав то же блюдо со своей тарелки.

Лицо ее резко изменилось.

– Не ешь это, А́ртур, – отложив тарелку, попросила она. – Я давно не готовила сама и, наверное, что-то напутала с рецептом. Можем заказать что-нибудь…

Ники с недоумением смотрела на то, как мужчина засучивал рукава, заняв место у рабочей зоны.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Спасаю ужин, – улыбнулся он.

А́ртур принялся готовить то же блюдо, которое пыталась приготовить Ники, но по-своему. У мужчины точная геометрия нарезки, и все происходило быстро и организовано, так что процесс приготовления в итоге занял меньше получаса.

В исполнении А́ртура, блюдо вышло бесподобным.

– Ты часто готовишь? – с любопытством спросила Ники.

– Нет.

Короткий ответ А́ртура девушку не устроил.

– Вся посуда новая, – заметила она. – Выглядит так, будто ею почти никогда не пользовались.

– Так и есть, – подтвердил А́ртур, и взгляд девушки стал еще более любопытным, чем был. – Есть навыки, которым мне не нужно учиться, чтобы в совершенстве владеть ими. Заложенная во мне информационная база с первого дня моего существования избавила меня от такой необходимости. Я просто могу и знаю.

– Навыки хорошего полицейского тоже были заложены в той базе? – вполне серьезно спросила Ники, сразу пояснив: – Я видела, как ты стреляешь, и о высоких боевых показателях тоже знаю.

– Поколение Визум создали по военному заказу, – напомнил А́ртур.

Прежде, этот разговор с Ники мог получиться неловким, но не сейчас. Напряжения в воздухе не было. Оба оставались спокойными.

– Мне бы тоже так хотелось, – вдруг проговорила девушка, как если бы размышляла об обычных вещах. – Не тратить недели, месяцы и годы на то, чтобы научиться чему-то. Не тратить десятилетия, чтобы обретенный навык довести до совершенства. Он просто есть и все. Это ведь здорово… Да?

– Думаю, во многих смыслах удобно, когда нет перспективы прожить столетия.

Взгляд Ники изменился. Она вдруг крепко задумалась о чем-то, а затем, взяв с темной столешницы бокал белого вина, села за небольшой округлый стол в кухне, с притворным весельем заключив:

– И так мы вернулись к Алкею Визуму...

– Ты еще не думала над его предложением? – заняв место рядом с ней, спросил А́ртур.

В отличие от девушки он не притрагивался к блюду.

– Я постоянно думаю об этом, – сказала она, устремив на А́ртура взгляд. – И, после той встречи я снова говорила с Алкеем об этом…

– Когда?

– В пятницу, перед ужином. Позаимствовала Аграф у одной девушки из архива… Алкей сказал, что мои пять лет – это только начало. Начать можно даже с десяти. Ну что страшного в том, чтобы продлить свою жизнь на десять лет?

– Ты согласилась, – понял А́ртур.

– Но Алкей сказал одну странную вещь, – взгляд Ники стал снова любопытным. – Он сказал, что все зависит от тебя, А́ртур… Что это значит?

Мужчина ушел от прямого ответа, спокойно заверив:

– Я у него обязательно уточню.

Ничего не заподозрив, девушка кивнула.

За большим окном в кухне совсем стемнело. Тарелка Ники на прозрачном столе опустела, но А́ртур к блюду перед собой почти не притронулся.

В руках Ники бокал с вином, она говорила о чем-то, улыбалась. Ей в ответ улыбался А́ртур. Это первый их настоящий вечер вместе. В этот вечер никуда не придется уходить. В этот вечер ни о чем не нужно беспокоиться…

А́ртур дома, и Ники рядом с ним.

Этот вечер мог быть лучше?

Девушка подошла к окну. Оно не вытянуто от пола до потолка, как панорама гостиной.

Ники не страшно.

Коротко взглянув на плотно застроенный город с высоты шестьдесят второго этажа, она отложила бокал с вином и обратила взгляд к стоящему рядом с ней А́ртуру.

Ники безмятежно улыбнулась ему. А́ртур подступил ближе к ней. Он нежно коснулся ее лица, и аккуратный и только слегка заостренный подбородок девушки ненавязчиво взметнулся вверх, к его губам.

Непредсказуемая, разрушительная, во многом противоречивая… А́ртур не мог объяснить свою тягу к Ники и знал, что никогда не сможет противостоять ей.

Мужчина склонился к девушке в долгом головокружительном поцелуе, ощущая волнительный жар ее дыхания. Пальцами, она коснулась его лица. Примкнула к нему телом, но…

Что-то было не так.

Ее прикосновения кажутся уверенными, но мужчина отчетливо ощущал в них некоторую робость и даже больше... В то время, когда А́ртур безоговорочно верил своим чувствам, сама Ники будто бы в чем-то сомневалась.

Дело в Харлайле или в ее чувствах к нему?

Прервав нежность, А́ртур украдкой заглянул ей в глаза. В этих глазах была любовь, и были сомнения, хотя Ники отчаянно стремилась это скрыть.

«Харлайла не стереть из ее памяти за один день, – напомнил себе А́ртур. – Придет день Ники перестанет в чем-то сомневаться, а пока…».

Он уверенно вернулся к губам девушки, и поцелуй быстро стал жарким и настойчивым, с очевидной претензией перерасти в нечто большее.

Ники взялась за край своей одежды, стянув черную майку через голову. А́ртур прижал девушку к стене, без промедления расстегнув боковой замок ее джинсов.