А́ртур был вежлив, мил и обходителен.

Напряжения не чувствовалось и разговоры казались легкими, но Ники все равно было не спокойно. Девушка ждала беды, которая обязательно должна была случиться. Это неминуемо, покуда А́ртур тверд в намерении рассказать Гиллу и Кире о своем происхождении.

– Ники, помоги мне на кухне, пожалуйста, – попросила Кира, поднимаясь с кресла.

– Конечно, – сразу согласилась Ники, почувствовав некоторое облегчение из возможности не думать о предстоящей катастрофе. Хотя бы не долго…

Кухня находилась недалеко от гостиной. Большой стол от края до края был заполнен крошечными блюдцами с цветными сладостями и закусками.

– Что это? – поразилась Ники.

– Я волновалась…

– Это я заметила, – сказала Ники, обратив взгляд на украшение на шее матери. – Ты в жизни не одевала прабабушкин жемчуг.

– Одевала… Лет, двадцать назад, – Кира больше не пыталась казаться милой. Смотрела серьезно. – Мне очень хотелось, чтобы А́ртур думал обо мне хорошо. Обо мне. Об отце. Хорошо думал о тебе.

– Ты говоришь сейчас странные вещи, – облокотившись о край столешницы, Ники тоже стала серьезной.

– За столько лет рядом с тобой впервые появился хороший молодой человек… вежливый, умный, с перспективой на надежное будущее для тебя, – с волнением проговорила Кира. – Не Харлайл! Да этого уже было бы достаточно. Но А́ртур – это как подарок судьбы. Я так рада, что вы оба понравились друг другу, и…

– Прекрати, – смущенно попросила Ники, только слегка выставив перед собой ладонь.

– Не понимаю тебя, – не обидевшись, сказала Кира. Из всего разнообразия на столе выбирала лучшие десерты. – Не хотела знакомить нас с А́ртуром, даже не подпускала к нему, а в этот вечер вся бледная и с таким выражением, будто ежа проглотила. Что с ним не так?

– Извини?

– Ты неспроста такая, – взгляд у Киры цепкий. – Сперва я боялась, что он женат, но А́ртур не создает впечатление человека, способного на подобную мерзость. Так, что с ним не так?

– Мы с А́ртуром не так давно вместе, – едва слышно проговорила Ники, уводя от матери взгляд. – Наверное, все дело в том, что я слишком переживаю.

– И все? – как-то недоверчиво спросила Кира.

Ники выдавила улыбку, ничего не проговорив в ответ.

– Хорошо, – улыбнулась Кира.

Взяла десерты, на ходу показав на те, которые следовало взять Ники.

Атмосфера в гостиной продолжала быть дружелюбной, а значит, катастрофы еще не случилось. У Ники закралась призрачная надежда, что, быть может, все обойдется…

– А́ртур, расскажите о вашей семье. Кто ваши родители, есть ли у вас браться и сестры? – попросила Кира.

– Мама, не надо, – попыталась вмешаться Ники.

– У меня нет семьи.

Женщина смутилась.

– Ох, простите, вы…

– Не надо, – просит А́ртура Ники в тот же самый миг, когда мужчина сказал:

– Я Визум.

Возникла ошеломляющая тишина. Почти полминуты никто из присутствующих, кроме А́ртура не рискнул шелохнуться, и даже не сразу сошла улыбка с лица Киры. Женщина была потрясена, а мужчина в кресле рядом с ней не выглядел здоровым.

Воздух вдруг стал очень тяжелым.

Атмосфера в гостиной будто была отравлена.

Началась катастрофа…

– Гилл… – первым в возникшей тишине попытался говорить А́ртур, и Ники сразу схватила его за запястье, молчаливым жестом призвав его замолчать.

Гилл Арум, не взглянув ни на кого из присутствующих, молча поднялся с кресла и несвойственной ему медлительной походкой вышел из гостиной. Сперва были слышны поскрипывания лестничных ступеней, затем наверху щелкнул дверной замок…

– Ваши способности вне конкуренции, – не отрывая холодный взгляд от А́ртура, сказала Кира Арум сухим безжизненным голосом. – Что вы слышите?

Оставаясь спокойным, А́ртур прислушался и сказал:

– Он набирает код.

– Винтовка, – уверенно объявила женщина, и сразу поднялась с места, бросив пирожное на стол.

– Что?! – опешила Ники.

– Уходите, – не терпящим возражения тоном, велела Кира.

Сверху послышались твердые шаги, и Ники схватила А́ртура за руку.

– Я с ним поговорю, – вдруг заявил в прихожей А́ртур.

– Вы ни о чем с ним сейчас не поговорите, – жестко отрезала Кира. – Немедленно уходите!

Скрипнули ступени лестницы…

– Сейчас же! – крикнула она, почти вытолкнув А́ртура и Ники за порог.

Напуганная, Ники смотрела на мать.

– А чего ты ожидала? – в гневе сказала она, отвечая на безмолвный вопрос дочери.

– Прости…

Взгляд женщины стал мягче.

– Я поговорю с ним, – пообещала она.

Ей пришлось захлопнуть перед лицом дочери дверь.

– Не надо было приезжать, – сокрушенно сказала Ники.

Прошла мимо А́ртура, к машине.

– Этого разговора было не избежать, – ей вслед сказал А́ртур.

– Надо было солгать! Хотя бы на время…

Когда Ники встала по ту сторону машины, ее взгляд стал отчужденным.

– Я не могу вернуться домой. Что мне теперь делать?

А́ртур решительно смотрел на Ники, а девушка в смятении смотрела на него. Ничего не было сказано, но взгляды красноречивее всяких слов: несмотря на все сомнения Ники, ей предстоял переезд в квартиру А́ртура. Другого выхода просто нет…

А́ртур привел Ники в свою квартиру недалеко от административного центра на шестьдесят втором этаже высокого небоскреба. Осматриваясь вокруг, Ники неторопливо прошла по просторной прихожей, заглянула в гостиную, спальню…

А́ртур внимательно следил за ней и за ее реакцией.

Ники прошла на кухню, подушечками пальцев провела по гладкой поверхности стола и остановилась перед холодильником с «Вита».

– Здесь все как на картинке, – шепнула Ники, задумчиво осматриваясь вокруг.

Посуда, стулья, бокалы – со скрупулезной точностью, здесь все стояло на своих местах.

– Тебе это не нравится? – оставаясь на проходе в кухню, спросил А́ртур.

– Не в этом дело, – обернулась к нему Ники. – Просто, здесь такой порядок, и… Нет ничего лишнего. А́ртур, я так не смогу. Вспомни, что творилось на моем рабочем столе в управлении и в твоей квартире будет также.

– Хорошо.

Ники первое время не отводила от А́ртура взгляд, с некоторым замешательством обдумывая его ответ. Кивнула и, кажется, попыталась улыбнуться…

Девушка прошла в гостиную. А́ртур шел вслед за ней.

Ники вдруг остановилась, сделав робкий шажок вперед, а затем неосознанно отступила назад, остерегаясь пройти вглубь комнаты.

А́ртур понял, в чем дело: за большим окном во всю стену вид на город с высоты шестьдесят второго этажа. А́ртур коснулся светлой панели на стене и через секунду вместо прозрачных окон возник фото-вид на город с высоты второго этажа.

А́ртур бесшумно приблизился к Ники, обняв ее со спины.

– Мы можем снять дом, – шепнул он ей у самого уха. – Или квартиру, где-нибудь поближе к земле.

– Нет, – возразила Ники, возложив руку поверх его руки на своей талии. А́ртур чувствовал ее улыбку. – Пусть только этот вид здесь будет всегда.

На следующий день А́ртур привез Ники в дом ее родителей, чтобы та смогла собрать свои вещи.

Сам А́ртур благоразумно остался в машине.

Дверь Ники открыла Кира.

Предполагалось, что Ники в доме родителей проведет не больше двадцати минут. Соберет вещи, и вернется. Но Ники не было почти час. А когда она вернулась, то была заметно на взводе. Ее лицо обрело пунцовый оттенок, а взгляд был сосредоточенным и даже злым.

– Все в порядке, – опережая вопрос А́ртура, сказал она. – Давай просто уедем.

– Мне жаль, – все равно проговорил А́ртур.

– Однажды им придется принять все, как есть…

«А пока лучше держать тебя от них подальше», – подумал А́ртур, вырулив к дороге.

К полудню квартира А́ртура преобразилась. В спальне, на некоторых прежде пустующих полках в гардеробе теперь были аккуратно сложены вещи Ники, а в ванне под зеркалом появились флаконы разных форм и размеров.