Черный смокинг, руки в карманах, голова чуть вздернута, и надменный взгляд взирает на зрителя. Он смотрит оценивающе и властно. Он — владыка своей жизни, которая задевает другие судьбы.

Дверной звонок нарушил мои тягостные раздумья.

Я взглянула на часы. Десять вечера.

Не иначе как Николас принес мне обещанный конспект. Но почему он не воспользовался мобильным?..

Звонок, оповещающий о приходе гостя, повторился и на этот раз затянулся. Я спрятала законченный портрет Эскаланта, накрыв черной тканью. На ходу посмотрела на свое отражение в зеркале и, убедившись, что выгляжу не сильно заплаканной, я быстро пошла к двери.

— Николас, я слышала с первого раза… — начала я, но тут же застыла, увидев перед собой совсем не однокурсника.

— Николас?! — скривившись, пробормотал Себастьян Эскалант, отнимая руку от звонка и опираясь на дверной косяк. — Так дерьмово меня еще не называли!

— Что… что ты здесь делаешь?! — ошеломленно выдохнула я, наполовину уверенная, что это мое воспаленное воображение.

— Пришел поговорить! — прорычал он. — Но, оказывается, срываю твое свидание с этим чертовым милахой!

— Ты пьян? — я всматривалась в его подозрительно поблескивающие глаза, ослабленный галстук и расстегнутый смокинг.

— Слегка, — приуменьшил он и попытался открыть дверь шире, чтобы попасть внутрь.

О, только не это! Пьяный Себастьян Эскалант наедине со мной?! Подавляя внутреннее возбуждение, я резко захлопнула дверь, но что-то не дало ей закрыться.

— Твою мать! — вскрикнул он, и я поняла, что ударила его по пальцам со всей силы. — Как же больно-то!..

Только бы не сломала! Я испуганно распахнула дверь, и он, пользуясь моим раскаяньем, проник в квартиру.

— Себастьян! — закричала я, глядя на то, как он держит ушибленную руку и прислоняется спиной к закрытой двери. — Немедленно уходи!

— Эй, ты мне пальцы сломала, а теперь еще и выставить хочешь? — довольно ухмылялся он, что весьма противоречило сказанной фразе.

— В таком случае тебе нужно в больницу! — меня начинал охватывать страх, смешанный с сочувствием от причиненной боли Себастьяну.

— Зачем? Чтобы ты встретилась с этим малолетним неудачником? — он угрожающе двинулся в мою сторону с грацией опасного хищника.

Я изумленно смотрела на него и даже не пыталась унять дрожь от дикого прилива адреналина в кровь. Лихорадочно обдумывая план спасения, я отступала назад.

Это что же получается? Я наедине с нетрезвым Себастьяном, ночью, в съемной квартире?! И откуда же мне ждать помощи?!

— Ты ушла, чтобы встретиться с этим Миком?! — горящие глаза Эскаланта выражали силу их владельца.

— Н-нет, — я обогнула диван, так чтобы он оказался между нами. — Я ушла потому, что у меня есть работа и домашнее задание на завтра.

Почему я оправдываюсь? Ответ лежал на поверхности омута моего сознания. Вернее, его олицетворял ценитель крепких напитков, который угрожающе нависал надо мной. Спорить с этим мужчиной даже на трезвую голову очень и очень опасно.

— И его зовут Николас, — успокаивающе продолжала я. — Он должен принести конспект лекции, который одолжил на прошлой неделе. У меня завтра экзамен и…

Себастьян вдруг остановился и склонил голову набок, словно пытался определить степень искренности моих слов. Потом полез во внутренний карман своего смокинга и достал… мой конспект?!

— Откуда?!. Как?! — изумленно пробормотала я и неосознанно направилась к нему.

Эскалант, не обращая на меня внимания, принялся листать страницы моей тетради по истории архитектуры.

— Зараза! — зарычал Себастьян и швырнул тетрадку на стол.

Потом достал мобильный из другого внутреннего кармана и принялся кому-то звонить. — Крис, тот парень еще у вас?.. В общем, отпускайте его. Все в порядке.

Когда смысл его слов стал доходить до моего разума, Себастьян уже положил трубку и хмуро уставился на меня.

— Ты что, удерживал Ника?! — шокированная этим открытием, я не сразу осознала, что стою к нему слишком близко. — Был вынужден это сделать! — мрачно бросил он, явно огорченный своей ошибкой.

— Из-за того, что он принес мне конспект?! — выдохнула я.

— Из-за того, что он хочет секса с тобой! — взорвался он, сверкая яростью в золотистых глазах. — Он готов тебе тапочки носить, лишь бы затащить тебя в койку!

Я отшатнулась, будто получила пощечину.

— Ах, как же я могла забыть?! Ведь ему не хватает денег, чтобы забавляться мной, как живой куклой! — унижено заключила я. — И только этим вы отличаетесь?

— О, Зоя! — протянул он и провел ладонью по волосам, но тут же отдернул руку — ушиб напомнил о себе болью и кровоточащей ссадиной.

— Че-ерт!

— Уходи, Себастьян! — вскипела я, указывая ему на дверь.

— Нет, — быстро ответил он и сделал шаг ко мне. — Я не уйду, пока мы не поговорим.

Отступая назад, я мысленно прокладывала себе маршрут в ванную комнату — только там смогу укрыться от него, заперев дверь.

— Я не вступлю в связь с женатым мужчиной. Никогда! Все, поговорили. Закрой за собой дверь, пожалуйста!

— Я уже закрыл, малышка! — проговорил он и с каждым новым шагом становился уверенней. — И я не покину это место, пока не испытаю на тебе всю силу своего убеждения.

— Себастьян, я… я прошу тебя, уходи! — понимание того, что я потерплю поражение, накатило на меня горячей волной предчувствия. — Мы обязательно поговорим, но позже…

Я запнулась, глядя, как он замер, прикрыл глаза и шумно втянул в себя воздух, будто наслаждался чем-то.

— Как же сладко ты это делаешь… — пробормотал он.

— Ч-что?

Он открыл глаза и опять посмотрел на меня:

— Произносишь мое имя.

Медовый взгляд уже приобрел опасный, темнеющий оттенок, и я стала быстрее пятиться, чтобы отдалиться от нависшей угрозы в красивом облике Себастьяна.

— Прости, я… Я больше не буду.

— Об этом мы и должны поговорить, Зоя, — Себастьян снова двинулся ко мне неторопливой походкой льва, который готовится к прыжку на свою жертву. — Ведь я хочу, чтобы ты это делала как можно чаще и в крайне интимные моменты.

— Пожалуйста, перестань! Не делай этого! Ты много выпил, и теперь я кажусь тебе очень привлекательной! Не нужно…

— Хватит говорить со мной, как с буйным алкоголиком! — раздраженно громыхнул он и ускорил шаг, неуклонно приближаясь ко мне.

Но я уже подкралась ко входу в «комнату спасения». Понимая, что он намного быстрее и сильнее меня, я все же кинулась внутрь. Он ударился об дверь плечом как раз в тот момент, когда я захлопнула ее и задвинула щеколду.

— Неужели ты думаешь, что это меня удержит, Зоя? — прозвучал его голос чуть приглушенно.

— Ты пугаешь меня, Себастьян! — отчаянно призналась я, прислонившись к двери лицом. — Пожалуйста, уходи!

— Я не хотел напугать тебя, малышка! — нежность сквозила в его красивом голосе. — Я не наброшусь на тебя. Обещаю, даже несмотря на то, что умираю от желания поцеловать тебя…

Импульс пробил меня изнутри, кольнув острым желанием ощутить его поцелуй. Я закрыла глаза и судорожно выдохнула ненужный воздух из легких.

— Перестань. Хватит, Себастьян! — тихо умоляла я.

— Открой дверь, Зоя. Пожалуйста! — не унимался он, и я, кажется, могла ощутить его близость, несмотря на деревянную преграду.

— Нет! — выкрикнула я, прежде всего для собственного убеждения.

Он ударил кулаком в нее и прорычал:

— Я сейчас выломаю эту чертову дверь!

— Ты хочешь разбудить соседей?! — спохватилась я. — Меня же могут выселить!

— Потрясающе! Будешь жить в квартире, которую я куплю для тебя! И она будет намного лучше этой дыры! — снова удар в дверь.

Я передернулась от внутренней боли, причиненной его словами.

— Я не продаюсь, Себастьян! — со слезами прокричала я и ударила ладонью ему в ответ. — Я не буду твоей шлюхой!

Тишина.

Я тщетно пыталась сдержать слезы. Чувствуя внезапную обессиленность, я медленно сползла по двери спиной и села на пол.