Светлые стены украшали картины, выполненные в разнообразных жанрах, много книжных полок и несчитанное количество предметов, похожих на ручную работу.

О, а какая публика! Такое количество «неформатных личностей» я видела впервые. Дреды, яркие цвета волос, диковинные стрижки, как у девушек, так и у парней и, конечно же, одежда — на любой вкус и стиль, кроме светских, гламурных и пафосных.

Непривычное чувство собственной заурядности настигло меня.

Я, стараясь не привлекать к себе внимания, осмотрелась. Ник, сидящий за столиком с двумя девушками и тремя парнями, заметил меня и направился в мою сторону.

— Привет, Зоя! — чмокнул он меня в щеку как-то по-свойски.

— Здравствуй, Ник! — я с облегчением отметила, что он и его компания одета весьма прозаично, так же, как и я.

Единственное, что меня смутило, так одежда Латти на мне, которая смотрелась немного вычурно и слишком дорого на фоне одеяний студентов. Ненароком они решат, что я какая-то богачка! А ведь так хочется иметь друзей среди единомышленников. Тем более я вчера лишилась общения с… человеком. Очень важным для меня мужчиной.

— Друзья! — радостно заговорил Ник, когда мы подошли к столику. — Это моя однокурсница, чрезвычайно талантливая художница Зоя.

Ого! Я почувствовала замешательство, выступившее на моих щеках розовым румянцем.

— Это Ларджи — солист группы, которая стремительно набирает популярность, — тем временем представлял мне своих товарищей Николас и указал на худощавого темноволосого парня в клетчатой рубашке и в очках с черной оправой.

— Очень рад! — привстал тот и пожал мне руку, одарив белозубой улыбкой.

— Андреа — бас-гитара и автор песен…

Следующий парень был невысоким, с короткой стрижкой и в серой футболке.

— Барабанщик и композитор — Эрнесто…

Юноша с цветными татуировками на запястьях также пожал мне руку.

— Это моя сестра Вероника, пробует себя в роли писательницы…

Брюнетка с волосами до плеч и светло-серыми глазами улыбнулась мне и указала на место рядом с собой:

— Присаживайся! — улыбчивая Вероника, кажется, одного возраста со мной.

— И ее соавтор Бет.

Высокомерная девушка с копной ярко-рыжих волос скосила на меня холодный взгляд и кивнула. Холодок неприязни моментально проскользнул между нами.

— Вообще-то, Ник, — заговорила она, — ты должен был сначала представить девушек. Таковы правила хорошего тона.

— О! — смутился Николас. — Мне следует это запомнить!..

— Бет ревнует к тебе Ника, — шепнула мне Вероника.

Я удивленно посмотрела на нее и получила заговорщическое подмигивание.

— Кстати, зови меня Ронни. Ненавижу свое полное и претенциозное имя!

Беседа, прерванная моим появлением, возобновилась. Я все еще чувствовала неловкость, поэтому оставалась безучастной. Они говорили о каком-то фильме, который недавно вышел в прокат. К сожалению, я оказалась невежей по этой теме.

— Ник мне порядком надоел, рассказывая о том, как ты шикарно рисуешь! — тихо призналась мне Ронни.

Во мне усилилось угнетающее и неприятное чувство, что я нравлюсь парню, к которому испытываю исключительно дружеские чувства.

— Уверена, он преувеличил почти все!

— О, скромна и талантлива? — она изогнула брови и мотнула головой.

— Так творческого успеха не будет, Зоя. Нужно быть самоуверенной, верить в свои работы и быть немножко стервой, чтобы завистливую критику не принимать близко к сердцу. И тогда успех не обойдет тебя стороной! — она задорно улыбнулась мне.

— Что ты рисуешь, Зоя? — вдруг обратился ко мне парень, которого мне представили как солиста группы.

Внимание присутствующих моментально переключилось на меня.

— Свои чувства, — быстро выпалила я.

Перед моими глазами возник недавно завершенный портрет мамы. А после Себастьян. Красивый, манящий медовый взгляд… Когда же мои чувства к нему стали настолько сильными?!

— И ты полагаешь, кому-то будет интересно смотреть на твои чувства? — насмешливо спросила Бет.

Среди ребят послышались смешки. Вот именно из-за таких личностей, как эта девушка, я и не искала друзей.

— А разве чувства людей различаются? — парировала я. — Злость, любовь или ревность — на всех одна. Другое дело, как мы выражаем эти переживания.

— Хороший ответ! — воскликнул отчего-то довольный Николас.

— Кто-то поет, — продолжила я. — Кто-то пишет стихи, музыку, книги, картины… А тот, кто не умеет ничего из этого, язвит и критикует творчество остальных.

Теперь смешки направились в сторону ревнивицы, а мне достались одобрительные кивки и комментарии.

— Крутая! — шепнула мне Ронни.

Оказывается, говорить то, что думаешь и хочешь — приятное занятие!

Спустя два часа, когда уже стемнело и стрелки на часах перешли далеко за границу девяти вечера, весь наш творческий состав вышел на улицу.

Я ощущала приятное послевкусие земляничного чая, воодушевление от хорошо проведенного времени и приподнятое настроение. Эта компания приняла меня. В душе я ликовала в честь маленькой победы.

Вот только если бы голос Себастьяна не звучал в голове, а губы перестали гореть от его страстного поцелуя! Тоска во мне росла, словно дождевые тучи, норовившие навсегда скрыть робко поблескивающее солнце моей жизни. На меня накатывало жуткое уныние и осознание того, что я больше не смогу просто говорить с ним, надеяться на нежность и в тайне мечтать о его желании видеть меня.

Славная компания совершила попытку отвлечь меня от этих тягостных мыслей, и возвращаться в одиночество так не хотелось!

— Ты классная! — объявила мне Ронни, стоя рядом. — Хочется с тобой дружить.

— Приятно слышать. Спасибо! — честно призналась я.

— Но ты особо не нуждаешься в подруге, верно? — ее серебристый взгляд внимательно изучал меня.

— До приезда в этот город я и не подозревала, что в реальном мире существует такой тип людей, — смущаясь, произнесла я.

— Зоя? — раздался мужской оклик со стороны парковки.

Мне знаком этот голос! Я обернулась и увидела приближающегося к нам Ксавьера, с голливудской улыбкой на загорелом красивом лице.

— Привет, детка! — он склонился к моей щеке, одарив дружеским поцелуем и приятным запахом своего парфюма.

— Здравствуй, Ксавьер! — ответила я, испытывая дискомфорт от всеобщего внимания.

Его лукавый взгляд быстро скользнул по компании ребят, среди которых он, похоже, не увидел никого достойного его внимания.

— Ты домой? — обратился он ко мне.

Почему я чувствую неловкость из-за его высокомерия? Или, вернее сказать, вместо него?

— Я… да.

— Отлично! Нам по пути, — объявил он и, нагло взяв меня за локоть, потянул в сторону спортивного ярко-желтого автомобиля. — Приятно познакомиться, друзья!

— До встречи! — промямлила я, ошарашенная его поведением настолько, что полностью растерялась первые пару минут.

Он открыл мне дверцу, и я безвольно села внутрь машины, ощущая на себе взгляды моих новых знакомых.

— Я как раз собирался навестить Латти и Виктора, — как ни в чем не бывало заговорил Ксавьер, уже сидя за рулем и управляя своей дорогой игрушкой. — Покажешь мне свои работы?

Он бросил на меня взгляд, и я поняла, что он ждет ответ на свой вопрос.

— «Приятно познакомиться»? — повторила я, сказанную недавно им фразу, которая повергла меня в ступор антивежливости.

Он сдвинул брови:

— Не понял?

Я усмехнулась:

— Ты сказал этим ребятам: «Приятно познакомиться!»

Он явно недоумевал и ждал моего пояснения.

— Но ты не представился им!

— Да? — равнодушно уточнил он, ловко маневрируя на дороге.

Я, сокрушаясь, покачала головой.

— Хочешь, я вернусь, познакомлюсь с каждым из них и обменяюсь телефонами? — шутливо предложил он.

Все еще потрясенная я смотрела на него:

— В тебе есть хоть капля этичности, Ксавьер?

Я поздно осознала, что перехожу границу дозволенного с малознакомым мне человеком. Но его мой вопрос ничуть не задел.