— Кутир, выпори его! — приказал график, шагнув вперёд и ткнув в сторону Нептаина перстом.

«Прямо, аж, дыхание перехватило!» — воскликнул меч. — «Вылитый Джоффри!»

— Чего? — не понял Нептаин.

— Парень… — Кутир потянулся к плётке, висящей на поясе. — Убери меч.

— Ты что, собрался меня пороть? — удивился Нептаин. — Выдюжишь?

«Парень, умерь пыл. Нам удобнее будет путешествовать в компании, чем в одиночку» — предупредил меч. — «Но графёнку такого спускать нельзя. Надо установить границы».

— Ты чего, драться собираешься? — с недоумением спросил Кутир. — Его Милость приказал, надо исполнять. Ты тоже его подданный, Нептаин.

— Да какой он к Злотвари граф? — рассмеялся Нептаин. — Оставь ты его тогда и ему конец! Его ещё два дня назад повесили бы вместе с остальными разбойниками!

— Нельзя так к Его Милости, Нептаин. — покачал головой Кутир, медленно приближаясь.

«Ещё шаг и я отрублю тебе руку» — произнес меч.

— Ещё шаг и я отрублю тебе руку — повторил Нептаин.

— Выдюжишь? — с напряженной полуулыбкой спросил Кутир, принимая боевую стойку.

«Неп, если думаешь, что справишься с ним в рукопашной, у меня для тебя плохие новости» — поделился мыслями Арким. — «Если хочешь победить сейчас, уже следовало начать резать».

— Я не хочу кровопролития. — произнес Нептаин.

Кутир как-то сразу расслабился.

— Но и терпеть от этого цыплёнка оскорбления не буду. — добавил мальчик. — В следующий раз, когда он оскорбит меня, отрублю ему голову.

— Выдюжишь? — шагнул вперёд довольный чем-то граф.

— Я заколол матёрого волка деревянным копьём. — Нептаин левой рукой дотронулся до потрёпанной шкуры, висящей на его плече. — Я разделал его, зажарил и съел. Думаешь, мне доставит много хлопот убийство такого заморыша как ты?

— Кутир тебе не позволит! — нашел аргумент Лебандин.

— Кутир? — Нептаин посмотрел на бывшего старшину. — Значит, ты полностью за графа?

— Тут ничего не поделаешь, я присягал графу Викоди, у меня долг. — ответил бывший старшина обоза.

— Тогда нам не по пути. — твердо решил Нептаин. — Пойду дальше один.

— Нам же лучше! — лучась довольствием, сказал на это граф. — Ты пойдёшь пешком и отведёшь тем самым погоню подальше от нас!

«Это слишком рационально для цыплёнка» — произнёс задумчиво меч. — «Сдаётся мне, что тебя так и хотели использовать…»

— Всё так и задумывалось, да, Кутир? — с горечью спросил Нептаин.

Кутир промолчал.

— Небось, хотели ещё пару дней пройти со мной, до разветвления реки, а там и выгнать, да? — развил мысль Нептаин, который помнил из разговоров, что скоро река разделится на два русла.

Налево будет замок Фуген и ряд деревенек, а направо путь дальше, на север.

— Твоя правда. — произнес наконец Кутир.

— Зло в вас. — покачал головой Нептаин и направился к костру, чтобы забрать свою котомку. — Дальше я сам пойду.

Кутир снова промолчал, а граф не нашел чего такого обидного сказать на прощание.

— Нептаин, ты куда? — обеспокоенно спросила Милона.

— Ухожу. Дальше сами. — ответил мальчик, не глядя в сторону пухлой девицы.

— Это из-за того, что Его Милость хочет использовать тебя как ложный след? — спросила Милона с беспокойством. — Я хотела сказать, но Кутир велел молчать! Можно мне пойти с тобой?

«А она не такая тупая, как выглядит!» — оценил когнитивные способности служанки меч. — «Берём с собой, или оставим на погибель с этими бедолагами?»

— Хорошо. Только собирай свои вещи быстрее, пока эти двое не вернулись. — решил Нептаин.

Оперативно схватив собственный скарб, который представлял из себя лукошко с чем-то и овечью шкуру, Милона торопливо засеменила за Нептаином, который не собирался задерживаться.

«Ну, жрать она готовить умеет, этого не отнимешь, поэтому приобретение ценное» — отметил меч. — «Но по лесу она, впрочем как и те двое, ходить не умеет!»

Нептаин, которого меч безжалостно пытал отработкой скрытного перемещения по лесу, практически не оставлял следов, а вот Милона оставляла за собой целый шлейф из примятой сухой травы, поломанных веток и прочих признаков живого двуногого существа.

— Ты по лесу вообще когда-нибудь ходила? — скептически взглянул на отчетливые следы Милоны Нептаин. Они прошли уже порядка тридцати километров по лесистой местности, что изрядно утомило Милону, которая теперь едва переставляла ноги.

— Нет, я из замка почти никогда… — уже бывшая служанка осеклась, так как её прервал тихий рык.

«Эти волчары издеваются?» — спросил раздраженно Арким. — «Ты будто манок для хищников, Неп».

Впереди появился серый волк среднего размера. Шкура почти полностью седая, виднелись проплешины и многочисленные шрамы. День близился к закату, поэтому неудивительно, что старый волк решил поужинать.

— Встань за меня! — приказал бывшей служанке Нептаин и протянул себе за спину кинжал с пояса. — На, если накинется ещё какой волк, коли в шею.

В боевых «способностях» Милоны никто не сомневался, поэтому вся надежда была на Нептаина.

Волк начал ускоряться, собравшись сбить довольно хило выглядящего мальчика с ног и перегрызть ему глотку. Нептаин аккуратно извлёк меч, встал в боевую стойку, отработанную не одну сотню раз, затем, когда волк уже был в полёте и не мог отвернуть, сделал шаг влево и нанёс горизонтальный колющий удар. Волк не успел даже заскулить, как был насажен через шею на всю глубину меча.

«Блестящий удар!» — оценил Арким. — «А теперь вытащи меня, у него в печени просто отвратительные паразиты».

— Неп, это невероятно! — отошла от испуга Милона. — Где ты научился такому?!

Бывшая служанка подбежала к собиравшемуся было нарвать травы Нептаину и обняла его, прижав к груди.

— Всё-всё, хватит. — аккуратно отстранился он. — Обычное дело.

— Обычное?! Ты убил волка одним ударом! Ржавым мечом! — горячо не согласилась Милона.

«Это маскировка, вашу дивизию!» — оскорблённо проговорил Арким в голове у Нептаина. — «Спроси её, умеет ли она грамотно снимать шкуру с волка, чтобы получилась соорудить понтовый плащ с капюшоном из головы волчары!»

— Милона, ты шкуры снимать умеешь? — поинтересовался Нептаин.

— Не умею… — извиняющимся тоном ответила дородная девица Милона.

— Жаль… — Нептаин достал относительно новый свежевальный нож, прихваченный в оружейной. — Придётся самому.

«Ну ничего, я тебе всё, что знаю по этому вопросу, подробно обскажу, да и соль у нас есть, нормально должно выйти». — не стал отчаиваться меч. — Первым делом, поправь нож…

— Н-да… Лучше бы и не пытался… — шкура была снята хоть и аккуратно, так как кое-какую сноровку в этом деле Нептаин приобрёл, но всё же не совершенно.

«Нормально получилось! Теперь надо это дело солью натереть да свернуть!» — мечу итог работы понравился, так как по сравнению с тем, что получилось в прошлый раз, результат был поистине блестящим. — «Потом найдём нормального кожевника и закажем культурный прикид».

Меч ценил прогресс навыков Нептаина.

— У тебя хорошо получилось. — сообщила Милона с тёплой улыбкой.

— Можно было гораздо лучше. — не согласился Нептаин. — Мой дядя свежевал лесных свиней так, словно снимал льняной чулок с ноги.

«Эй, вот давай не будем приплетать сюда профи!» — попросил Арким. — «Так-то я могу привести тебе в пример целую кучу людей, которые делают многие вещи лучше, чем ты. Этот путь ведёт в никуда».

— Всё равно, у тебя хорошо получилось. — осталась при своём мнении Милона.

Нептаин молча пожал плечами и начал втирать в шкуру крупнозернистую соль.

В этих краях дефицита соли практически не наблюдалось, так как сильно южнее, неподалёку от столицы имелся крупный источник, на котором трудились тысячи каторжников, сильно демпингуя своим трудом цену на этот, весьма дорогой в других землях, ингредиент. Арким слышал про солевое месторождение ещё две тысячи лет назад, но в те времена это был небольшой прииск, который приносил стабильный доход заштатному городишке, который вырос на его месте. Как выяснилось, соли там оказалось больше, а городишко, названия которого за древностью веков и ненадобностью, Арким вспомнить не мог, разросся в целую столицу королевства… которое рухнуло.