Нептаин сейчас был одет в поношенную, но добротную одежду с элементами волчьей шкуры, которая начала облазить, ввиду некачественной обработки.

— Неп, надо будет угробить какого-нибудь матёрого волчару для обновления одежды. — произнес вдруг меч.

— А зачем, когда есть нормальная одежда? — не понял мальчик. — По-моему, шкуру носить неудобно.

— Это дизайн! Образ! — не согласился меч. — И доказательство. Ты убивал волков в ближнем бою, рядом с тобой не было ни одного человека, а ты справился! В качестве доказательства надо будет смастерить из шкуры и шлема специальный головной убор с головой волка — будет смотреться пугающе, ну и тепло ещё.

— Но ведь ты помогал мне тогда! — не согласился Нептаин.

— Я же не человек! — привёл аргумент меч. — Если спросят, честно ответишь: мне помогал мой меч. Ха-ха-ха!

Нептаин улыбнулся, представив гипотетическую ситуацию.

— Знаешь, надо бы выпросить Кутира вознаграждение за образцовое выполнение задания. Один жалкий шлемик он однозначно выделит. — продолжил меч. — А со шкурой что-нибудь придумаем. Кажется, ходит тут один охотник…

Остаток вечера Нептаин слушал меч, который решил устроить внеочередную лекцию по непонятным терминам. Нептаин слушал, одновременно затачивая до надлежащей остроты лезвия копий и мечей.

Ближе к ужину пришел Кутир.

— Слушай, Нептаин. — вошел он в оружейную. — Ты, вроде, неплохой парень, поэтому я тебя предупрежу. Не верь тому, что тебе будут говорить остальные, про славу, про деньги, про женщин. Мы занимаемся разбоем, убиваем невинных людей, а в этот раз откусили кусок, который не сможем проглотить. Герцогский мытарь — это всё. Это конец. Не будет больше ничего, он обязательно найдёт нас и рассадит на колах.

«Неп, как я и предполагал, Кутир уже смазывает лыжи, теперь это очевидно» — мыслеречью сообщил мальчику меч. — «Надо как-то ненавязчиво набиться ему в компаньоны».

«Как мне это сделать?» — подумал Нептаин.

«Спроси напрямик. Обычно такого не ждут от забитых сельских подростков» — посоветовал меч.

— Можно мне с вами? — спросил у Кутира Нептаин.

— Куда? — удивился тот.

— Вы же собираетесь уходить? Можно мне с вами? — уточнил Нептаин.

— Ты как узнал? — взгляд Кутира метнулся к третьей оружейной стойке. Он прошел мимо стоящего перед ним мальчика и направился к своему тайнику.

— Я не знал. — ответил Нептаин, разворачиваясь к нему.

— Никому ни слова! — по лицу старшины было видно, что он лихорадочно взвешивает возможные решения внезапно возникшей проблемы. — Так, ладно. Я собираюсь уходить сегодня ночью, со мной будет ещё один человек, так что уходим втроём. У мытаря было достаточно еды и вина с собой, поэтому сегодня состоится попойка, что увеличивает наши шансы. Утащишь на себе один окорок?

Кутир ловкими движениями снял ложную каменную плиту со стены и закопошился в тайнике. Забренчали монеты в кошеле, который почти мгновенно пропал в котомке старшины, а затем наружу был вытащен тот самый копчённый говяжий окорок.

— Он будет лежать здесь. — сообщил Кутир, помещая окорок обратно в тайник. — Когда придёт время, я приду за тобой и мы уйдём. И раз мы всё равно уходим, можешь сменить свою железяку на один из этих мечей.

— Нет, меня моя «железяка» устраивает. — отрицательно покачал головой Нептаин.

«Шлем!» — напомнил Арким.

— Старшина, а можешь достать мне какой-нибудь железный или бронзовый шлем? — попросил Нептаин.

— А на кой ляд тебе шлем? — удивлённо спросил Кутир.

— Голову сберечь. — коротко ответил мальчик.

— Ладно, достану. — кивнул старшина. — Всё, сиди здесь, кто-то будет спрашивать, стучаться — не отвечай, будто нет никого. Понял?

— Понял. — подтвердил Нептаин, усаживаясь обратно на старую волчью шкуру, на которой обычно сидел, когда точил оружие.

— Всё, я ушел. — дверь захлопнулась, а затем раздались щелчки поворота ключа в навесном замке.

«Если вдруг запахнет жареным, перерубить такой замок — как шнурки завязать» — поделился мыслью Арким. — «Кутир явно что-то предчувствует, раз решил срываться так быстро. Кстати, он ушел достаточно далеко, а во дворе никого нет, можно говорить».

— А можешь научить меня пользоваться луком? — спросил вдруг Нептаин.

— Могу. — подтвердил меч, размышляя о чём-то другом. — Что? Зачем тебе?

— Ну… Чтоб волка… того… издалека. — замялся Нептаин.

— Ты ведь понимаешь, что если я тебя начну обучать стрельбе из лука, ты не станешь элитным лучником на следующее же утро? На следующий же месяц? Да даже на следующий год! Это занимает десятилетия!

— А почему так долго? — обиженно спросил Нептаин.

— Потому что потому! — саркастически выговорил меч. — Рассказать тебе, как тренировали лучников в одной неизвестной тебе стране? Подготовка шла десять с лишним лет, десятилетних учеников ежедневно часами заставляли стоять с камнем на вытянутой руке. Вес камня постепенно увеличивался — это нужно было для выработки крепкой руки, которая будет неколебима даже при максимальном натягивании тетивы. Затем происходят ежедневные тренировки в стрельбе, усложняющиеся и усложняющиеся! И только через десять лет их признают лучниками! Ты сможешь вот сейчас вытянуть топор и удерживать его в течение десяти минут?

Нептаин молчал.

— Поэтому я пытаюсь сделать из тебя хоть какого-нибудь мечника, а не вообще никакого лучника. — произнес Арким. — Можно, конечно, начать готовить из тебя лучника, но только в качестве дополнительных двух часов в день. Ты готов тренироваться на два часа больше?

— Да! — резко выкрикнул Нептаин.

— Хорошо. Начнём, когда выберемся из этой преступной группировки. — меч усмехнулся. — Сам напросился. Возьми с первой стойки самый крайний справа лук. Вижу, что он выполнен наиболее качественно.

Лук представлял из себя образчик народного творчества, изготовленный из акации. Для того, чтобы подчеркнуть самобытность, его вклеили в кожаный чехол, украшенный народным орнаментом, который нанесли охрой. Бесполезно, зато красиво.

— Стрелы бери обычные, со средним наконечником. — продолжил инструктаж Арким. — Бронебойные переломаешь, а широкие срезни не сбалансированы, поэтому на них учиться глупо.

В ящиках для стрел ещё было несколько десятков шипастых стрел, но меч их даже не рассматривал. Слишком негуманные, предназначенные для стопроцентного убийства противника, пусть и не сразу. В ситуации с Нептаином толку от них не будет никакого, так как основная опасность шипастых стрел заключена в их извлечении уже после боя, а не во время.

— Видишь? Это шипастые стрелы. — произнес меч, когда Нептаин с любопытством начал осматривать ассортимент стрел в ящиках, вытащив случайно стрелу, наконечник которой был оснащён острыми шипами. — Надо быть бессердечной сволочью, чтобы стрелять этим по человеку. Поганость их в том, что шипы противопоставлены друг другу, поэтому они рвут плоть при вхождении в тело, а если человек не умер сразу, то извлекать такую стрелу из раны очень мучительно, а иногда вовсе невозможно. То есть, возможно, но однозначно убьёт раненого. А из покойников такую штуку желательно вырезать ножом, так как легко сломать шипы. Нужна нам такая жесть, как думаешь?

Нептаин, испуганный нарисованными воображением картинами, торопливо положил шипастую стрелу обратно в ящик.

— То-то же. — сказал на это меч. — Наличие здесь таких стрел говорит нам, что все пользующиеся этой оружейной лучники допускают их применение. Нам не по пути с такими людьми.

— Но зачем? — вопросил Нептаин.

— Для разбойников такие стрелы в самый раз. — ответил меч. — Если налёт провалился, то хотя бы раненые такими стрелами точно умрут. А там, через пару часов, можно и повторить. Ещё такие стрелы хорошо подходят для кратковременных стычек, засад, опять же, налётов… ну и для мести.

Нептаин молча выбрал для себя крепкий колчан, висящий на настенном крючке, полтора десятка стрел, наруч лучника, а также чудом оказавшееся в колчане кольцо лучника[8].