— Не опускайте эту ногу! — завопил Майкл, но слишком поздно.
Еще один вжих, размытое пятно и бешеный ветер. Остановившись, Софи обнаружила себя прямо под Складчатой Долиной, почти в Болотистой Складке.
— Проклятье! — она осторожно запрыгала на одной ноге, разворачиваясь, и попробовала снова.
Вжих! Размытие. И она снова на выгоне Верхней Складки, качнувшись вперед от веса сапога. Она мельком видела, как Майкл нырнул поймать ее…
Вжих! Размытие.
— Ох, тьфу ты! — простонала Софи.
Она снова оказалась в холмах. Изогнутая черная фигура замка мирно дрейфовала поблизости. Кальцифер развлекался, выдувая кольца черного дыма из одной башенки. Она увидела это прежде, чем ее туфля запуталась в вереске и она снова споткнулась вперед.
Вжих! Вжих! На этот раз Софи в быстрой последовательности посетила Рыночную площадь Маркет Чиппинга и лужайку перед громадным поместьем.
— Проклятье! — воскликнула она. — Провались ты!
По слову на каждое место. И она снова переместилась от собственного толчка с еще одним «Вжих!» — на какое-то поле в самом конце долины. Большой красный бык поднял от травы окольцованный нос и задумчиво опустил рога.
— Я уже ухожу, мой добрый зверь! — крикнула Софи, бешено прыгая, чтобы развернуться.
Вжих! Обратно к поместью. Вжих! На Рыночную площадь. Вжих! И вот опять замок. Она начала осваиваться. Вжих! Вот и Верхняя Складка… Но как остановиться? Вжих!
— О, да чтоб тебя! — воскликнула Софи, опять оказавшись почти в Болотистой Складке.
На этот раз она очень аккуратно попрыгала, разворачиваясь, и шагнула с величайшей осторожностью. Вжих! И к счастью, сапог приземлился в коровью лепешку, и она села с глухим ударом. Майкл ринулся вперед, прежде чем Софи успела пошевелиться, и стянул сапог с ее ноги.
— Спасибо! — задыхаясь, воскликнула Софи. — Похоже, я никогда не остановилась бы!
Сердце Софи немного колотилось, пока они шли через выгон к дому миссис Фейрфакс, но только так, как обычно колотится сердце, когда вы быстро сделали много всего. Она была благодарна за то, что с ней сотворил Хаул или Кальцифер, чем бы это ни было.
— Милое местечко, — заметил Майкл, пряча сапоги в живой изгороди миссис Фейрфакс.
Софи согласилась. Дом был самым большим в городке. Покрытая соломой крыша, белые стены между черными балками, и, Софи вспомнила по визитам в детстве, дорога к крыльцу шла через сад, изобилующий цветами и жужжащий от пчел. Над крыльцом жимолость и белая вьющаяся роза соревновались в том, кто даст больше работы пчелам. Здесь в Верхней Складке стояло идеальное жаркое летнее утро.
Миссис Фейрфакс открыла дверь сама. Она принадлежала к тому типу пухлых уютных дам с обернутой вокруг головы косой цвета сливочного масла, от одного взгляда на которых сразу улучшается настроение. Софи почувствовала крошечный укол зависти к Летти. Миссис Фейрфакс перевела взгляд с Софи на Майкла. В последний раз она видела Софи в прошлом году семнадцатилетней девушкой и никак не могла узнать ее в девяностолетней старушке.
— Доброе утро, — вежливо произнесла она.
Софи вздохнула.
— Это двоюродная бабушка Летти Хаттер, — сказал Майкл. — Я привел ее повидать Летти.
— О, то-то я смотрю, она знакомо выглядит! — воскликнула миссис Фейрфакс. — Фамильное сходство на лицо. Входите. Летти сейчас немного занята. Но угоститесь лепешками с медом, пока ждете.
Она шире раскрыла парадную дверь. Тут же крупная колли протиснулась мимо юбок миссис Фейрфакс, пролезла между Софи и Майклом и помчалась через ближайшую клумбу, ломая цветы направо и налево.
— О, остановите его! — задохнулась миссис Фейрфакс, устремляясь в погоню. — Я не хочу, чтобы он сейчас гулял!
Около минуты длилась беспорядочная погоня, во время которой пес, встревоженно скуля, бегал туда-сюда, миссис Фейрфакс и Софи бегали за ним, перепрыгивая через клумбы и мешая друг другу, а Майкл бегал за Софи, крича:
— Стойте! Вам станет плохо!
Затем пес прыгнул за угол дома. Майкл понял: чтобы остановить Софи, надо остановить пса. Он рванул наперерез по клумбам, нырнул за дом следом за псом и схватил его обеими руками за густую шерсть как раз в тот момент, когда тот добрался до фруктового сада позади дома.
Доковыляв, Софи обнаружила, что Майкл тащит пса обратно и делает такие странные гримасы, что она вначале подумала, ему плохо. Но он так часто дергал головой в сторону сада, что она поняла, он пытается ей что-то сказать. Она выглянула из-за угла дома, ожидая увидеть рой пчел.
Там обнаружились Хаул с Летти. Они находились в роще поросших мхом цветущих яблонь, а вдали стоял ряд ульев. Летти сидела на белой садовой скамейке. Хаул стоял на одном колене в траве у ее ног, держа ее за руку и выглядя благородным и пылким. Летти влюбленно улыбалась ему. Но худшее, по мнению Софи, заключалось в том, что Летти совершенно не выглядела как Марта. Она обладала собственной потрясающе красивой внешностью. На ней было платье тех же бело-розовых оттенков, что и густой яблоневый цвет над головой. Темные волосы струились блестящими кудрями по одному плечу, а глаза сияли нежностью к Хаулу.
Софи убрала голову обратно за угол дома и испуганно посмотрела на Майкла, который держал скулящего колли.
— Наверное, он взял с собой чары скорости, — прошептал столь же испуганный Майкл.
Миссис Фейрфакс догнала их, задыхаясь и пытаясь приколоть обратно распустившийся локон волос цвета масла.
— Плохой пес! — яростно прошептала она колли. — Сделаешь так еще раз, и я наложу на тебя чары!
Пес моргнул и присел. Миссис Фейрфакс сурово ткнула пальцем:
— В дом! Оставайся в доме!
Пес стряхнул хватку Майкла и снова покрался вокруг дома.
— Огромное спасибо, — сказала миссис Фейрфакс Майклу, когда они все последовали за псом. — Он постоянно пытается укусить гостя Летти. Внутрь! — строго крикнула она в палисаднике, когда колли, похоже, подумывал обойти вокруг дома и добраться до сада другим путем.
Пес скорбно посмотрел на нее через плечо и уныло заполз внутрь через порог.
— Возможно, идея этого пса не так уж и плоха, — сказала Софи. — Миссис Фейрфакс, вы знаете, кто ваш гость?
Миссис Фейрфакс хихикнула:
— Чародей Пендрагон, или Хаул, или как еще он себя называет. Но мы с Летти делаем вид, будто не знаем. Меня позабавило, когда он появился в первый раз, назвавшись Сильвестром Дубом, поскольку я видела, он забыл меня, но я его не забыла, хотя, когда он был студентом, его волосы были черными, — миссис Фейрфакс сложила руки на груди и выпрямилась как стрела, готовая говорить весь день, что, как помнила Софи, с ней часто случалось раньше. — Понимаете, он был последним учеником моей старой преподавательницы перед тем, как она ушла на пенсию. Когда мистер Фейрфакс был жив, он любил, чтобы я время от времени переносила нас обоих в Кингсбёри посмотреть представление. Я чудесно могу справиться с двумя, если действовать медленно. И я всегда навещала старую миссис Пентстеммон, когда бывала там. Она любит поддерживать связь с бывшими учениками. И однажды она представила нам юного Хаула. О, она гордилась им. Знаете, она учила и чародея Сулимана, и она сказала, Хаул вдвое талантливее…
— Но разве вы не знаете репутацию Хаула? — перебил Майкл.
Присоединиться к разговору миссис Фейрфакс было всё равно что попытаться присоединиться к прыгающему через скакалку. Следовало выбрать точный момент, но как только вы в него попали, вы в него попали. Миссис Фейрфакс слегка повернулась, чтобы быть лицом к Майклу.
— По-моему, большинство из этого — пустая болтовня, — сказала она.
Майкл открыл рот сказать, что это не так, но он теперь попал в движение скакалки, которая продолжала вертеться.
— И я сказала Летти: «Вот твой шанс, милая». Я знала, Хаул может научить ее в двадцать раз лучше, чем я. Поскольку, могу честно сказать, ум Летти куда превосходит мой, и она может закончить в той же лиге, что Ведьма Пустоши, только на хорошей стороне. Летти — хорошая девочка, и я люблю ее. Если бы миссис Пентстеммон еще учила, я бы отвела Летти к ней на следующий же день. Но она больше не учит. Так что я сказала: «Летти, вот за тобой ухаживает чародей Хаул, и для тебя не самый плохой вариант — влюбиться в него самой и позволить ему стать твоим учителем. Вы двое далеко пойдете». Не думаю, что поначалу Летти это сильно понравилось, но позже она смягчилась, и сегодня дело, похоже, идет чудесно.
