Достижение: Открытие новой локации.

Опыт: 60 %

Достижение: Вы впервые воспользовались подсказкой оракула.

Опыт: 70 %

Вокруг стемнело, и передо мной зажёгся огонёк индикатора. Миссия в Лимбе была завершена.

Вернувшись в мир живых, как выразился оракул, я, прежде всего, вышел из фургона прогуляться. Воздух заметно посвежел, в нём чувствовалась влага. Выйдя к набережной, я заметил несколько больших белых перьев, падавших с неба. Они планировали, словно осенние листья. Поймав одно, я внимательно рассмотрел его: длиной около тридцати сантиметров, оно было шириной с мою ладонь; на конце виднелись тёмные пятна, напоминавшие кровь. Неужели в городе охотились на лебедей? Вернее, неужели в Илионе водились лебеди?! Покамест я видел разве что уродских тварей-мутантов. И у большинства крылья были кожистые, перепончатые, как у нетопырей. Я спрятал перо в Инвентарь и вернулся к машине. Ввёл в поиск «запретный город». Выпала не только общая информация, но и адрес. Пробежав глазами текст, я забил местоположение в навигатор и завёл фургон.

— Надеюсь, мы не зря потратили глоток Нектара, — заметил я, обращаясь к Виллафриду.

— Кто не рискует, тот не выигрывает, — отозвался тот глубокомысленно.

— Ага, и шампанское не хлещет ящиками. Правда, меня теперь больше устроила бы пара свежеубиенных носферату с отрубленными башками.

— Почему именно с отрубленными башками?

— Люблю пить из горла, так сказать.

— А-а… ты всё шутишь.

— Только не говори, что надо быть серьёзным. А то станешь, как Анна.

— Просто не забывай, что мы здесь не ради крови.

— Знаешь, это не так легко. Твой папаша зачем-то сделал так, что я постепенно всё чаще испытываю жажду. И она становится сильнее.

— Полагаю, он стремился к реалистичности.

— Это жуть, как мило, но нафига такие тонкости?

— Максимальное погружение в игру — политика нашей кампании.

— Ты только учти, Вилли: предполагалось, что испытывать весь этот чудесный спектр ощущений будешь ты!

— Я понимаю.

— И вот зачем папаше понадобилось, чтобы ты стал заядлым кровососом?

— Как я уже сказал, думаю, дело в реалистичности, которая обеспечивает погружение игрока. Ты постепенно всё сильнее сливаешься с персонажем. Наверное, отец надеялся, что это поможет мне оценить процесс. И полюбить его.

— Полюбить?! Вот это ты загнул, конечно! Я регулярно испытываю жуткую боль и всё чаще хочу напиться кровищи! Что тут можно полюбить?!

— Я не отвечаю за фантазии своего отца! — проговорил Виллафрид с некоторым раздражением.

О, неужели цифровые образы способны испытывать эмоции? Как много нового я узнаю в последнее время. Может, такими темпами Герстер в моей голове однажды переродится в полноценную личность? И мне захочется оставить его, чтобы не скучать в одиночестве. А что, очень удобно: всегда есть, к кому обратиться. Тем более, собеседник из Вилли неплохой.

— Слушай, у меня возник вопрос, — сказал я, выруливая на дорогу. — Если ты смотрел записи прохождений «Полночного рыцаря», почему не выдаёшь полезные ассоциации по ним?

— Разве я не говорил? Я смотрел не очень внимательно. Мало что отложилось в памяти. И потом, все играли по-разному, совпадений не так много. Да и ты сам справляешься, вроде. Тут ведь, в основном, драки, а не головоломки. Но, если что, я к твоим услугам.

Звучало не очень обнадеживающе. Но я всё равно сказал:

— Договорились.

Лучше бы, конечно, Вилли смотрел прохождения повнимательней. Но чего ждать от человека, который не интересуется играми? Когда я готовился к заданию, у меня появилась идея загрузить записи прохождений прямо в мозг моего аватара — вместе с образом Виллафрида — но я отказался от неё из опасения, что чужая игра будет влиять на меня. А поскольку всех моих предшественников постигла неудача… Сами понимаете. Решил начать с чистого листа. А вот полезные ассоциации Вилли, так сказать, уже отфильтрованные его мозгом, пусть и цифровым, мне могли бы пригодиться. Но, увы, наследник и тут себе не подсобил.

Дворцовый район был довольно пустынной частью города. Жилых домов здесь почти не осталось, а обитатели Илиона не ходили по ночам на экскурсии. Проводить время после захода солнца они предпочитали в кварталах повеселее — например, в Базарном. Тем не менее, несколько человек попались мне на глаза, пока я ехал к Запретному городу. При появлении фургона они разбегались, исчезая в подворотнях и подъездах.

Откуда-то доносился странный протяжный звук, похожий на шум водопада. Прежде его не было. Я хотел расспросить кого-нибудь — про него и про перья, но никто не горел желанием пообщаться.

Наконец, впереди показался каменный зиккурат, обнесённый бетонной стеной. Шесть ярусов, поставленных друг на друга, образовывали пирамиду высотой около тридцати метров. Если мне не изменяет память, примерно на таких ацтекские жрецы приносили жертвы, вырезая пленникам сердца и поливая древние алтарные камни кровью. При мысли о последней под языком сладко засосало. Проклятый Герстер-старший! Чтобы отвлечься, я стал внимательно изучать локацию.

На вторую «ступень» зиккурата вела широкая лестница, словно врезанная в массив здания. Перед закрытыми воротами лежали сваренные из рельсов противотанковые ежи, опутанные колючей проволокой. Когда я подъехал ближе, то увидел, что металл покрыт ржавчиной, и все преграды явно оставлены вокруг зиккурата очень давно. Я решил, что, раз за ними много лет никто не следил, наличия охраны можно не опасаться. Отогнав фургон к ближайшему дому и оставив его под аркой, я выпустил Ехидну и направился к воротам. На металле виднелись следы пуль, а глубокие разрезы напоминали последствия удара когтей. Замка видно не было, но, когда я попытался открыть створки, они не поддались. Пришлось двинуться вдоль стены в поисках лазейки. Я не сомневался, что способ проникнуть в Запретный город существовал. Но ограда выглядела сплошной, так что для начала я решил попробовать просто вскарабкаться по бетону. Выпустив когти, вонзил их в стену и начал подниматься, но путь мой оказался недолог: стоило преодолеть первые два метра, откуда-то прилетела разрывная пуля с каким-то хитрым сердечником и едва не сломала мне ребро. Ну, и сбросила на асфальт, разумеется.

Жизнь: 571

Твою ж мать! Суки! Могли бы просто повесить предупреждающий знак!

Я поднялся на ноги, растирая ребро.

Похоже, периметр охранялся автоматическим оружием. Я так решил, потому что живой снайпер наверняка продолжил бы обстрел. Мне же досталась только одна пуля.

Поднявшись, я осмотрелся, но пушки не заметил — должно быть, она или была хорошо замаскирована, или находилась очень далеко. Решив не тратить очки здоровья попусту, я двинулся дальше вдоль стены. Ехидна шагала следом, помахивая хвостом.

Вскоре стало ясно, что ни пролома, ни услужливо незапертой калитки не попадётся. Идея посетить Запретный город перестала казаться стоящей: я терял время, а дело не двигалось. Вилли молчал, как в рот воды набравши, и старательно делал вид, что не имеет никакого отношения к тому, что я попусту топчусь возле стены.

Проходя мимо покорёженного дорожного знака, я едва не споткнулся о торчавшую из земли арматуру — один Бог знает, что когда-то к ней крепилось. Может, светофор, фонарь или рекламный таблоид. Выругавшись себе под нос, я уже хотел идти дальше, но моё внимание привлекла надпись на знаке: «НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ». Краска облупилась, металл был покорёжен, в верхнем правом углу виднелись три дыры от пуль. Я остановился, глядя на чёрные, выведенные по трафарету буквы. «Не пересекать». Хм… А что, собственно, не пересекать? Никаких преград я не видел. Может, к арматуре когда-то крепился шлагбаум? Но зачем, если за ним располагалась стена? Я приблизился к бетону и приложил к шершавой поверхности ладонь. Вернее, попытался. Стоило мне коснуться её, и пальцы провалились в серую твердь, выглядевшую совершенно неприступной. Продолжив движение, я погрузил руку в стену по локоть. Голограмма! Фальшивый кусок бетона маскировал вход. Вздохнув поглубже и приготовив Жнеца, я шагнул вперёд и через секунду оказался по другую сторону ограды. Ехидна, последовав за мной, встала рядом. Её ноздри раздулись, втягивая воздух. Но мутант не проявил беспокойства.