— Репутация у каролингов мне бы не повредила.

— Зачем?

— Может, я присоединюсь к их клану.

— Ты меня дразнишь?

— Нет, мамочка. Твои эксперименты — это, конечно, хорошо, но я не собираюсь посвящать себя науке.

— Ты не посмеешь!

— Да ну? С чего бы?

— Хотя бы с того, что я перестану тебе помогать. И вообще, могу кое-кого послать по твоему следу.

— УберНоса? Против родного сына пойдёшь?

— Я не допущу, чтобы ты достался каролингам! Не для того я трудилась!

— А кому я должен, по-твоему, достаться? Эрманарихам? Так вас уже нет. Клан уничтожен.

— С твоей помощью мы возродимся. Ты станешь основателем нового…

— Извини, что перебиваю, но как воспримут твои амбиции Мафусаилы Эрманарих? Они, кстати, живы?

— До них не так легко добраться.

— Значит, да. Думаешь, они согласятся, чтобы я стал возродителем или основателем чего бы то ни было?

— Их спрашивать не обязательно. К тому же, разве у них есть выбор?

— Сладко поёшь, мам. Тебе бы в опере выступать. Я подумаю. Вот только один момент: кажется, скоро твои друзья по клану вернутся в игру, и Эрманарих автоматически возродится, так сказать. В связи с этим у меня вопрос: на кой ты мне заливаешь про мою великую миссию?!

Изольда промолчала, но я знал, что тема не закрыта. Мамочка юлила и хитрила, явно держа меня за дурака и рассчитывая использовать в качестве марионетки. Вот только дудки! У неё родился очень неудачный сын. Трудный ребёнок.

— Инфан террибль, — с готовностью подсказал Виллафрид.

Спасибо, придурок! Только твоей эрудиции и не хватало!

Спустившись на первый этаж, я направился туда, где толпились люди. Над ними виднелся человек в алом сверкающем пиджаке и тёмных очках. Он регистрировал участников матча. Протолкнувшись к стойке, я привлёк его внимание взмахом руки.

— Новенький? — спросил он, оскалившись в фальшивой улыбке. — Хочешь сыграть?

— Ага.

— Взнос участника составляет десять кредитов. Зато призовой фонд — пятьдесят. И это только за основные раунды. Если выиграешь, сможешь сыграть в супер-сет. Ну, что, согласен?

Принять миссию «Вавилон»? Да/Нет.

Я выложил деньги. Была не была. Не получится — значит, отправлюсь в «Красную заводь». Или рискну ещё раз.

Принять.

— Браво! — воскликнул регистратор, сгребая кредиты. — Безумству храбрых поём мы песню. Держи талон.

Кредиты: 645

Он всучил мне бумажку с изображением черепа и поднял руку с вытянутым пальцем.

— Иду туда, в оранжевую зону. Там собираются участники.

Я направился к небольшой группе, топтавшейся за огороженным цепью участком. Почти все игроки были мужчинами, я насчитал среди них всего четырёх женщин.

Прошло минут пять, и состав пополнился шестью желающими испытать удачу. Пока заканчивалась регистрация, я читал с интерактивной стойки правила «Вавилона» и жалел, что вписался в эту авантюру. Игра явно подразумевала нехилую эрудицию, которой я похвастаться не мог. Вся надежда оставалась на Вилли и его «классическое» образование.

— Тебе отдуваться придётся, буржуй! — предупредил я его мысленно.

— Чем смогу, — отозвался он.

Замигало табло, взвыла сирена, и мои соперники побежали по направлению к воротам, открывшимся метрах в двадцати от «оранжевой зоны». Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. Едва я переступил порог, всё вокруг залил белый свет, кожу защекотало, словно от статического электричества, и грянул какой-то жуткий бравурный марш.

Перед глазами появилась надпись:

Добро пожаловать в «Вавилон».

Время игры: 15 минут.

Призовой фонд: 50 кредитов.

Раздался удар гонга, всё погасло, и я увидел пульсирующий индикатор загрузки.

Первым, что узрели игроки, была висевшая в воздухе надпись:

Первый раунд!

Время: 5 минут.

Спустя пару секунд она растворилась — просто растаяла, словно дым.

Мы стояли посреди пустыни. Голубое небо, чистое, без намёка на облачко. Сухой, жаркий воздух. Пологие дюны. К счастью, в играх солнечный свет не имел значения для меня — как и в Лимбе. Иначе я недолго продержался бы здесь.

Невдалеке клубилось облако пыли, и оно стремительно приближалось. Из того, что мои спутники (и, видимо, конкуренты) беспокойства не проявляли, я сделал вывод, что так и должно быть. На всех участниках игры были тёмно-зелёные комбинезоны на молниях. Мягкие на ощупь и приятно облегающие тело. Из оружия я обнаружил автомат, нож, пистолет и винтарь. Бедновато.

Облако остановилось в десяти метрах от нас, и, когда оно осело, мы увидели гусеничный фургон, на капоте которого, в плетёном кресле, восседал рыжий, пузатый коротышка с растрёпанными вихрами. Глаза его скрывали большие, круглые авиационные очки.

— Ну, что, ребятки, погуляем?! — крикнул он задорно. — Милости прошу в карету.

При этих словах со скрежетом отодвинулась дверь в борте фургона. Проходя мимо кабины, я обратил внимание на водителя: здоровенный черноволосый детина, заросший бородой по самые глаза, курил сигару, глядя вдаль. Нас для него словно не существовало.

Мы загрузились в тачку и расселись напротив друг друга вдоль стен. Пахло бензином, потом и горячим железом.

— Готовы? — раздался по внутренней связи голос коротышки, немного искажённый помехами. — Тогда погнали!

Фургон рванул вперёд, сделал резкий разворот и устремился в неизвестность. По крайней мере, я понятия не имел, куда ехал. Чтоб не терять даром время, прокручивал в голове правила «Вавилона». В принципе, они были сформулированы так, что можно было обойтись и без оружия — сейчас я это понимал. Я бы даже сказал, оно, по идее, оказалось бы лишним. Но трудно было поверить, что нам не придётся мочить друг друга или кого-то другого. Тем более, какое-никакое, а оружие нам раздали. Едва ли для галочки. Нет, это было исключено: оно должнобыло пригодиться.

Все игроки сидели молча, хотя напряжёнными не выглядели. Наверное, они принимали участие в этом развлечении множество раз, и светская беседа их уже не соблазняла.

— Какие новости насчёт «Асклепа»? — спросил я, просто чтобы пустить пробный шар. Эта тишина вот-вот должна была начать меня угнетать. Дожидаться не хотелось. — Когда, наконец, очистят город от всякой мрази?

— А ты кого имеешь в виду? — мрачно поинтересовался один из игроков, сверля меня взглядом.

— Мутантов там всяких, ясное дело.

— Эту шушеру не истребить! — усмехнулся сидевший напротив. — Плодятся в канализации, как крысы. Говорят, их осталось мало, но я не верю. Думаю, они просто научились хорошо прятаться и не лезут на рожон.

— При грамотной прокачке мутант может сильно подняться, — заявил один из сидевших в конце фургона. — Конечно, приходится ныкаться в дерьме, но зато потом можно перебраться в Авалон.

— Нет никакого Авалона! — фыркнула женщина. — Сказки это всё.

— Откуда тебе знать? — отозвался тот, который сверлил меня взглядом. — Может, и есть.

— Что за Авалон? — встрял я.

— Не слыхал, что ли?

— Ну-у… Вроде, это остров какой-то?

Виллафрид успел подсказать, что Авалоном назывался когда-то мифический остров, где был перезахоронен король Артур. Был такой легендарный правитель у древних бриттов.