Ближе к вечеру Милочка Мэгги приняла ванну с тем же мылом. Она намыливалась и споласкивалась, намыливалась и споласкивалась, пока кожу не начало стягивать. Она вытерлась и напудрила все тело детской присыпкой «Меннен» с фиалковым запахом. Заплела волосы в косы, подколола наверх и отполировала ногти.

Одевшись, Милочка Мэгги поднялась наверх, спросить у квартиросъемщицы, сможет ли та присмотреть за Денни, если отец выполнит свою угрозу и отправится развлекаться в компании своей мифической (она была в этом твердо уверена) подруги.

По заведенному обыкновению, арендодатели не водили дружбу с квартиросъемщиками, особенно если и те и другие обитали в одном доме. Считалось, что квартиросъемщику не следует связывать себя общественными обязательствами по отношению к арендодателю. Квартиросъемщик должен был всегда иметь возможность переехать. Кроме того, дружба подорвала бы право арендодателя требовать у квартиросъемщика своевременной оплаты жилья и привилегию осложнять ему жизнь, если тот с оплатой затягивал.

Милочка Мэгги понимала, что, прося квартиросъемщицу об услуге, она лишалась права напомнить миссис Хили про то, что та до сих пор не внесла квартплату за прошлый месяц. Однако она скорее была готова рискнуть, чем отказаться от вечера с Клодом.

Увидев на лице миссис Хили дурное предчувствие, Милочка Мэгги отвела взгляд — до того ей стало неловко.

— Входите, — тон миссис Хили предполагал обратное.

— Я на минутку.

— Присядете?

— Нет, спасибо.

— Кто-то сегодня прямо цветет, — заискивающе улыбнулась миссис Хили.

«Бедняжка пытается меня задобрить, — со вздохом подумала Милочка Мэгги. — Трудно быть арендодателем».

— Мы тут припозднились с квартплатой, — живо продолжила квартиросъемщица. — Не бойтесь. Вы все получите. Теперь у мужа постоянная работа, просто нам пришлось потратить лишнего и…

— Я пришла не за этим. Я пришла попросить вас об услуге.

— Конечно, конечно! В любое время! — с готовностью заявила миссис Хили. — Если я могу для вас что-нибудь сделать…

— Сегодня вечером меня не будет, и отец тоже может на какое-то время выйти. Если бы вы могли присмотреть за моим братом…

— С радостью, мисс Мур. С радостью.

— Вам ничего не придется делать. Просто побыть с ним — вдруг случится пожар или ему станет плохо.

— Конечно, конечно! — Женщина не скрывала отчаянного облегчения, оттого что с нее не требуют долга.

Однако стоило Милочке Мэгги уйти, как миссис Хили тут же оправдалась перед собой. «Я была бы не против, если бы ее отец получил по шапке, подонок он еще тот, заявил мне, чтобы я сунула голову в унитаз, когда я сказала ему, что тот не работает. Но с девушкой подло такие шутки шутить. Она-то мало-мальски любезна, — миссис Хили вздохнула. — Ну а как иначе, ведь нельзя одновременно внести залог за новую квартиру и заплатить аренду за старую. Ведь еще и за переезд придется денег отвалить».

Покончив с размышлениями, миссис Хили преисполнилась негодования. Она решила, что хозяин квартиры задолжал ей больше, чем она ему.

Милочка Мэгги приготовила ужин заранее, и, конечно же, именно в этот вечер Пэту приспичило опоздать. Она была уверена, что он сделал это нарочно, потому что знал, что она собралась на прогулку, и хотел, чтобы она так разнервничалась, что не получила бы от нее удовольствия.

Однако, когда Пэт вошел в дом, Милочка Мэгги увидела, что у него была причина для опоздания. По пути с работы он зашел к цирюльнику побриться и подстричься. От него пахло лавровишневым лосьоном для волос. У Милочки Мэгги сжалось сердце.

«Значит, он не шутил, когда говорил, что идет развлекаться. — Милочка Мэгги вскинула голову. — Ну и я не шутила».

Пэт вдохнул запах мыла, присыпки и аромат лимонного сока, исходивший от здоровых волос дочери. Он обратил внимание, что та оделась аккуратнее, чем обычно.

«Значит, — подумал он, — я могу договориться до глухоты, немоты и слепоты, но она все равно распустит хвост и свалит».

— Мы все-таки вступаем в войну, — заявил Пэт. И пошел в ванную вымыть руки.

Ванная представляла собой чулан без окон. Сама ванна была мелким корытом из тонкой, выкрашенной в белый цвет жести, вставленной в продолговатое цинковое основание. С крышкой она бы выглядела как гроб для человека размером с большую креветку. В закрытом помещении густо пахло душистым мылом, присыпкой, мокрыми волосами и влажными полотенцами. На крашеных стенах еще не обсох пар. Маленькая каморка едва ли была приспособлена для сибаритских ванных процедур и порождаемого ими сладострастного томления. Но Пэт опасался самого худшего.

«Кто бы ни был этот ублюдок, она всерьез в него втюрилась. И хочет его заполучить. А мне-то на старости лет что делать, — забеспокоился он, — раз она выйдет замуж, съедет и оставит меня умирать в одиночестве в меблированной комнате?»

Когда они все сели ужинать, Пэт спросил:

— И кто у нас принимал ванну?

— Я, — ответила Милочка Мэгги.

Он пристально на нее посмотрел и произнес очень медленно, чтобы подчеркнуть скрытый смысл своих слов:

— А ты не думаешь, что это немного слишком — принимать ванну посреди бела дня?

Милочка Мэгги увидела, как Денни дернул головой и уставился на нее.

— Ешьте оба, пока не остыло.

Они ели в молчании, когда в замочную скважину прогудел низкий голос:

— Ты там в порядке?

Денни испугался, а Пэт выронил вилку.

— Это дама сверху пришла проверить Денни, — прошептала Милочка Мэгги. И добавила громко: — Спасибо, миссис Хили, но мы еще не ушли.

— Простите, — ответил голос.

«Значит, она обо всем договорилась! Она обо всем договорилась, и, значит, я должен буду куда-нибудь пойти. Но куда, — в отчаянии думал Пэт, — куда же мне идти-то?»

Милочка Мэгги подкупила Денни помочь ей вымыть посуду, дав ему пять центов на стеклянный шарик. Пэт пошел к себе в комнату переодеться из форменной одежды в воскресный костюм. Милочка Мэгги пошла к себе в комнату навести красоту. Покончив с посудой, Денни уселся на кухне делать домашнюю работу. Хотя это была не вполне домашняя работа — на пасхальной неделе в школе занятий не было. Это было «повторение», один рисунок пастелью в день, чтобы у детей оставалось меньше времени на шалости.

Милочка Мэгги с отцом одновременно вышли из своих комнат и пошли в гостиную. Он сел у одного окна, она — у другого.

— Мы все-таки вступаем в войну, — повторил Пэт.

— Папа, ты это уже говорил.

— Такую важную вещь не повредит сказать дважды.

— Ты прав.

Пэт читал газету, а Милочка Мэгги смотрела, не идет ли Клод. Она начала нервничать.

— Папа, если ты идешь, то иди.

— Пойду, когда буду готов.

— Послушай, папа, я попросила квартиросъемщицу присмотреть за Денни. Это значит, что я потеряла возможность потребовать с нее долг за квартиру. Поэтому, раз цена уже уплачена, пользуйся. Я хочу, чтобы ты вышел развлечься. Я обо всем договорилась.

«Конечно, она хочет, чтобы я убрался, — подумал Пэт, — чтобы она могла принять его здесь». Вслух же он сказал:

— А ну-ка, не смей выпроваживать меня из собственного дома. Сначала я посмотрю, что за чудак за тобой припрется.

Милочка Мэгги этого и боялась. Отец не должен был встретиться с Клодом. Это было исключено! Отец оскорбит его, выгонит прочь, и она больше никогда его не увидит! До восьми оставалась четверть часа. Милочка Мэгги лихорадочно соображала, что делать. Она пошла на кухню поговорить с Денни.

— Денни, если ты хочешь купить шарик прямо сейчас, то я пройдусь с тобой до угла.

Мальчик был не против. Увидев, как они вместе выходят из дома, Пэт вздохнул с облегчением. «Брата с собой взяла. Значит, ничего у нее с тем парнем серьезного нету. Во всяком случае, обжиматься не будут. Не при мальчишке же».

Пэт расслабился. Он стянул тесные ботинки и натиравший шею целлулоидный воротничок, вытащил из петельки латунную пуговицу, от которой у него на кадыке успел остаться зеленый кружок.