— Вась. Поможешь мне стать сильным? — я наконец-то сделал то, что должен был с самого начала. — Можешь устроить так, чтобы я набрал уровни поскорее?

— Хах, — усмехнулась девушка, слегка качнув головой. — Так не терпится влезть… во все проблемы мира? Да, узнаю мотивацию. Я могу устроить тебе хардкор. Но не бесплатно. В долг.

— Если ты хочешь заключить Согласие, я хочу слышать четкие условия.

— Мм, — протянула она. — Уже освоил правила? Все просто я помогаю тебе. А ты никогда не посягаешь на мои свободы. Я знаю подобных тебе. Потенциала побольше, чем у некоторых. Но потом.

— Я хочу стать сильнее. А ты в любом случае сохраняешь независимость. Мне не слишком нужны подчиненные, способные меня прикончить.

— Это пока. Пока не нужны. Пока могут прикончить. Главное не загнись на полпути, нуб, — довольно сказала она и протянула мне ладонь. Интернациональный жест, понятный даже идиоту. Хотя здесь подобные соглашения, как я понял, могут заключаться и в устной форме, рукопожатие в большей степени считается доверительным жестом. Что же, мне не трудно.

— С завтрашнего дня. Сейчас вали спать, — произнесла она, вероятно сверившись с собственным интерфейсом. Условия, судя по всему, ее удовлетворяли, даже взгляд смягчился, а я невольно подумал. А не опрокинула ли она меня с формулировками?

В любом случае, продолжать этот разговор было бессмысленно. Как, в прочем и продолжать урок. Основы мне дали, инвентарь одолжили, но дальше смысла продолжать совместные посиделки просто не осталось. Да, еще была трава, но и она никуда не денется. Об этом меня Вася заверила, пообещав придержать ингредиенты для моего дальнейшего обучения. Я же скромно надеялся, что смогу и из ее запасов что-то получить.

***

Хардкорный мод, как оказалось, активирован был прямо с пробуждения. Заметно раньше предыдущего дня, ведь оказалось, что Вася ни на грамм не приуменьшила ношу, которую решила на меня взвалить. Вместе с обычной прокачкой уровней и боевых навыков, женщина решила пройтись и по прочим фронтам работы. Изуверская шутка заключалась в спартанских условиях, начатых сразу с тренировок. Церемониться со мной ей не захотелось, а потому после скорой разминки мне было велено наматывать круги вдоль внутренней крепостной стены, делая комплекс из пресса и отжиманий после завершения очередного отрезка. Делать перекуры мне никто не запрещал. Единственным условием было то, что в паузах между забегами я также должен был выполнять физические упражнения.

Как оказалось, вынести подобную нагрузку не так уж и просто. В прежней жизни я бы помер, если бы выполнил хотя бы две трети. Однако здесь общее утомление организма определялось шкалой выносливости, а нагрузку, пусть и немного, облегчали цифровые характеристики вроде Силы и Телосложения. Если первая давала небольшую надбавку к моим физическим возможностям, то вторая понемногу снижала отдачу, накатывающую на тело от перенапряжения, Стойкость позволяла не загнуться после ряда повторений, а все вместе мои характеристики мало-помалу подтягивали физическое тело под цифровые стандарты, выданные интерфейсом.

И все бы хорошо, но незаслуженная экзекуция не торопилась заканчиваться. В очередной раз, кое-как глотая обжигающий воздух, от которого уже изрядно драло горло, я получил единственный комментарий "медленно", после чего был вынужден еще и ускориться. Меня подстегивали угрозами, насмешками и упреками, а интерфейс, зараза, никак не реагировал на мои усилия. Ни одна характеристика не росла ни на процент. Ведь, как предупреждал Эдуард, цифра и реальность — как земля и небо.

Так продолжалось почти час, пока я окончательно не выдохся. Поддержка местной Системы кое-как позволяла мне терпеть усталость и слабость. Мышцы, болевшие еще со вчерашней вылазки, теперь буквально ныли, отказываясь подчиняться. В реальном мире это бы грозило мне переутомлением, от которого на утро тело вовсе не поднялось бы с постели. Собственно, быть может этот закон оставался, как раз, неизменным.

Под конец забега я почти не чувствовал ног, а язык был готов накинуть на плечо, чтобы не мешался. В результате, все, что я смог, так это упасть на задницу, неподалеку от ворот крепости.

— Ну вот, с зарядкой, вроде бы, закончили, — сказала Вася, подступая ко мне. — Неплохое начало. Думала, упадешь раньше, — призналась женщина, иронично глядя на меня. — Но не суть. Отдыхать будешь тоже с пользой. На нас сегодня готовка завтрака. Девочкам тоже нужно высыпаться.

Я едва не ляпнул "куда им нужно высыпаться", но вовремя сообразил, что бредить пока рано. Я всего лишь выполнил больше физических упражнений, чем за последние лет пять вместе взятых. Но это был не повод отчаиваться, ведь впереди меня ждало больше испытаний.

— Сперва сбегай на склад. Там есть ведро карки. Ну… картошки, — сказала девушка, а после чуть подумала и решила. — Ну и корзину с мясом захвати. Благо, у тебя две руки, — похлопав меня по плечу, она направилась к месту вчерашних посиделок. За ночь, видимо, все так или иначе расползлись, а потому место пустовало.

Я же едва на ноги поднялся, когда вновь услышал хриплый голос.

— И поторопись. У тебя две минуты! — оповестила Вася, еще больше погружая меня в тоскливые настроения.

Утра мне и раньше не приносили никакого удовольствия. Но если прежде мне удавалось немного поразмыслить, неторопливо прийти в себя, расслабиться с сигаретой и чашечкой кофе, постепенно возвращаясь к жизни, то сегодня меня буквально вырвали из привычного ритма. Организм такого стресса не испытывал даже при смерти. Благо, та была относительно быстрой с точки зрения тела.

Перетащить продукты оказалось не так уж и просто. Каждую руку оттягивало кило по двадцать, если не меньше, что после утренней зарядки казались уже центнерами. Единственной радостью было то, что после работы грузчика мне позволили настоящий отдых, сидячий. Правда, опять же с ножиком в руке и бесконечными толстокожими картофелинами.

Зато я постепенно начал просыпаться. Тело, работавшее почти на автомате, неожиданно вспомнило, что у него есть голова, которой оно, оказывается не только есть умеет, но и думать.

— Вась, а ты уверена, что именно в таких занятиях есть смысл? — спросил я, чувствуя, как гудят ноги. Руки дрожали, как с перепоя, а в ушах еще отдавался эхом стук сердца.

— Хардкор во всем. Ты хотел, не я, — лениво ответила женщина, что в отличие от меня возилась с мясом и специями. — И да. Смысл есть.

— Поделишься? А то я свой где-то по дороге растерял.

— Растерял? Можешь устроить пробежку. По обратному маршруту и… поискать. А если без шуток, тело многое решает.

— Эд говорил. Да только смерть от урона все равно Система будет считать по-своему, — хмыкнул я.

— А вот двигаться ты будешь иначе. К тому же. Это была просто зарядка. Ты размялся, — с ухмылкой сообщила девушка, легко превращая куски мяса в мелкое крошево. — Сейчас ты отдохнешь, потренируешься… а там и фармить можно.

— То есть пока что я до тренировки не дошел?

Ага, понятно. Разминка, значит. Ну-ну, спасибо. Продолжайте.

— Серьезно. Ты не сделал ничего особенного. Ты просто делаешь то, чем пренебрегают остальные. Тебе зачтется, — хмыкнула Вася. Свою часть работы она выполняла еще более неохотно, чем я. Сразу было видно, что готовка напрягает нас обоих. Причем еще не ясно, кому от этого дела тоскливее. — И да, заканчивай побыстрее. Тут я — помощник, а ты — повар.

Вот, теперь я еще и повар. Буквально, ибо начистив дикую карку, я под строгим наблюдением женщины нарезал ее, потом разобрался с огнем, притащил воды, которую без Ани приходилось набирать из бочки, а после воспроизвел всю процедуру готовки, поочередно смешивая продукты. Ведь как и предполагалось, одни ингредиенты требуется варить дольше других. Заодно познакомился поближе с прочими овощами: аналог лука, моркови и разномастной зелени, которую приходилось крошить в суп, чтобы у него был хоть немного приличный вкус. Хотя супом я бы назвал это с натяжкой. Часть моего варева была откровенно переварена, да и особого аппетита не вызывала.