Заряженные природной энергией растения повышают силу монстров, которые их едят. И всё было хорошо, пока мы существовала конкуренция. Разные виды инсектоидов сражались друг с другом за ценный ресурс и тем самым не давали одному виду развиваться слишком сильно. Так оно должно было быть во всех тоннелях. Но здесь мы поставили только одного сверх–хищника.

— Р–раагр–р!…

Который сейчас заглотил, не пережёвывая, голову гигантской сороконожки и заел это дело целым кустом травы. И я собираюсь сражаться с ним?… Мантикора сильно отличалась от всего, что я когда–либо видел раньше. Не меньше «Краба–Легионера» — это точно:

Тело, покрытое хитиновым панцирем; огромный хвост оканчивающийся чем–то вроде кувалды, ощерившейся множеством шипов, длинной примерно в локоть каждый; до кучи, передние лапы явно достались от инсектоидов и оканчивались лезвиями, не хуже моего. Разъевшаяся до незапланированного высокого Уровня, оснащённая целым арсеналом из естественного оружия, эта тварь была чем–то невероятным. И я не имею ни малейшего понятия, как такую завалить!…

Со «Второй»… У меня будет почти тридцатый Уровень. Но хватит ли этого? Каждый последующий ценнее предыдущего и двукратная разница сейчас — это совсем не то же самое, что было между пятым и десятым. Может быть, в команде с кем–то я и мог бы… Но сейчас здесь нет никого, кто мог бы мне помочь! Что до ребят… Камир щеголял 24‑ым Уровнем, и никого сильнее его в отряде нет. Ещё и Астра… исследовательница–натуралистка, чёрт побери. С её 11‑ым, она даже убежать не сможет. Проклятье! Гадство! Пиз!…

Так. Спокойно. Соберись. Наружу мне подать сигнал не удастся, а если бегом… Нет, тоже не вариант. Может, Кудзин на полной скорости и смог бы смотаться туда–обратно достаточно быстро, но не мне сейчас о таком думать. Без меня ребята будут обречены, как только войдут в пещеру. Ещё и проход с той стороны такой, что туда две Мантикоры влезут, чтоб их обеих!

И что получается? Мой около тридцатый Уровень против пятьдесят четвёртого. Настолько сильные противники мне ещё не встречались. Но ведь, с другой стороны, победить и не требуется. Достаточно лишь не дать этой твари покинуть пещеру до того, как ребята успеют преодолеть хотя бы половину тоннеля в обратную сторону. Если Камир возьмёт Астру на руки, да ещё и под ускоряющими заклинаниями магии ветра… А что? Может сработать. Вот только смогу ли я…

Ай, к чёрту! Сам эту кашу заварил, самому её и разгребать. Надо же было не продумать всё до конца, и допустить весь этот бред. А может, и вовсе не стоило соглашаться на предложение Астры? Эх, дурак дураком. Горбатого могила не справила. Главное, чтобы не пришлось «исправляться» второй раз. Так, чур меня, это вообще что за мысли?! А впрочем, мне дураку такой взгляд на собственную жизнь вполне подходит — прежнюю ведь не уберёг.

[Внимание! Использован Навык «Усиление Ки: Вторая Передача» (2)!]

Н-да, вот сейчас мне не хватает того чувства всемогущества. Одного вида «Мантикоры» хватило, чтобы изничтожить остатки уверенности в себе, а ведь я пока только порог пещеры переступил. 54-ый, мать–перемать, куда полез?…

— Ргарарр?…

Закончив раскусывать панцирь очередного младшего собрата, монстр лениво огляделся в поисках, ну, собственно, меня. Ничего похожего на мой меч, это существо никогда не видело, но клешней и жал навидалось — вижу осмысленность во взгляде, когда крохотные глазки рассматривают моё оружие. У меня тоже есть возможность всё изучить. Передние лапы непропорционально велики, зона поражения не меньше четырёх шагов. Спина и бока скрыты плотной хитиновой бронёй; есть ли на животе, не разобрать, ракурс неподходящий. Зато одно ясно точно: вставать этой твари будет сложно, если завалится на бок, например. Хотя на кой ясень мне эта информация?… Тут без малого полтонны веса, моя Сила вообще не на том уровне.

Ещё и этот хвост, мать его. Пока тварь водит им по земле не спешно, временами потряхивая как погремушкой. И всё же многовато на нём шипов… Был как–то один монстр–дикобраз, который своими иголками в меня стрелял, но вот умеет ли так «Мантикора»? Честно говоря, не хотелось бы. Каждый шип будет с локоть, не меньше, — такой и Мраморный Тис может не сдержать. И подойти сзади тогда не удастся ни при каком раскладе.

Фух. Пока что в атаку никто не идёт. И это, честно говоря, паршиво. Тварь умеет думать, по глазам вижу. А значит, дешёвыми финтами её не обдуришь. А какие у меня ещё есть?

— Лови!

Моя рука метнулась плетью, выбрасывая вперёд камень величиной с кулак. Ну, давай–давай–давай!…

— Гра–ааргх!

Твою мать!

С моими характеристиками бросок был таков, что смог бы убить среднего монстра на месте. Но не в этот раз! Мантикора приняла удар на лапу, и осталась невредима. А вот от её спокойствия не осталось даже следа: огромная тварь в миг встала на все четыре лапы и, подвернув корпус, взмахнула хвостом. Шипы летели так быстро, что я едва успел закрыться.

[Внимание! Получен урон!…]

Сволочь! Четыре шипа проскрежетали по пластинам брони, но два угодили в цель — один в незащищенное плечо, а другой — в бедро. Подкладка из кожи монстров и кольчуга погасили импульс, но плоть всё равно пробило. Потекла кровь. И сразу же хлынула втройне, когда я рванул в сторону, пытаясь не попасть под атаку.

— Чёрт!… — больно, сука! Но не критично. Раны скорее докучают, чем мешают — я даже не замедлился. И только поэтому ещё десяток шипов прошёл мимо меня. Хвала Аргану, процентов семьдесят моего тела защищено полностью, но одной беготнёй ничего не добьёшься. Значит… Придётся идти на сближение!…

— У–о–о-о!

Двигаясь по косой траектории, я всё сильнее пригибался к земле, ближе к концу рывка оказавшись почти на четвереньках. Шипы рассекали воздух над моей головой, обдавая жаром опасности. Три шага, два, один… Сейчас!

[Внимание! Использован навык «Стойка Ки: Искусство Корней» (1)!]

Неважно, двумя ли ногами ты стоишь на земле, главное, чтобы соприкасался с ней хотя бы чем–то. Я держался буквально кончиками пальцев, но импульс никуда не делся. Моё тело, «прибитое» за одну ногу, потащило по окружности. Попадание!

— РА–А–АРГ-АР!

[Внимание! Навык «Искусство Ки: Стойка Корней» (1) деактивирован!]

Карак расчертил заднюю лапу «Мантикоры», оставив там зияющую рану. Инерция тащила меня прочь по земле, как можно дальше от зоны поражения шипов.

— Гхах!

[Внимание! Получен урон!…]

Как?!… Это же слишком далеко!

Додумывать свою мысль я не стал. Три шипа ударили меня в спину, не пробив Мраморный Тис, но вышибив из легких почти весь воздух. Вскакиваю на землю, нужно как можно скорее восстановить дыхание.

— Ра–ааргх!

О, Господи!…

[Внимание! Использован навык «Укрепление Ки» (2)!]

[Внимание! Получен урон!…]