Я потерял «Мантикору» из поля зрения лишь на секунду! И этого оказалось достаточно, чтобы полтонны живого веса догнали меня и врезались прямо в мою грудь. Получив чудовищный удар по рёбрам, я тут же врезался спиной и затылком в стену пещеры. И может, именно то, что от удара я потерял зрение, меня спасло.

— Р-рарарг?!

Потеряв ориентацию в пространстве, чуть ли не перекувыркнувшись через себя, я избежал первого удара. Но уже через секунду видел, что пропущу второй!… Сука! Да чтоб ты!…

[Внимание! Получен урон!…]

Нас разнесло в стороны. Если точнее, то монстр просто отбросил меня прочь как тряпичную куклу. В последний момент мне удалось полоснуть «Мантикору» по глазу. И видя, как это чудовище протирает мордой стену пещеры, борясь с болью, я не могу скрыть улыбки. А затем краем глаза вижу под собой красное пятно.

— Н-нет!… — голос пропал, сменившись вымученным хрипом. Тяжёлые цепи сдавили моё горло и легкие. Это был страх.

[Внимание! Использован Навык «Анализ» (3)!

ОЗ: 55/295]

Куска брони на моей груди просто не было. И через эту дыру вытекала кровь. Много крови, очень много… Лишь два удара и моя лучшая защита уничтожена. Но как будто этого было мало!…

[Внимание! Наложен негативный эффект «Яд» (?)!]

— Кхах! — только не это!… — Всю битву отрава медленно, но верно распространялась по моему телу и, наконец, эффект проявился. Лёгкие обожгло болью, кровавым кашлем вырвавшейся из горла. Не в силах подняться, я пытался сделать хотя бы вздох. И тогда оно посмотрело на меня. Вымазанное в крови, перекошенное яростью и болью лицо, лишь отдалённо напоминающее человеческое, с непропорционально широкой пастью, заполненной множеством мелких зубов. Мне конец…

[Внимание! Наложен негативный эффект «Ужас» (?) !]

— Рарараг!

«Мантикора» взревела и двинулась ко мне. Не знаю, виной тому рёв или во мне ещё нашлось немного воли к жизни, но я заставил себя двигаться. Чьи это крики? А, ну, да. Мои, чьи же ещё… Уверен, со стороны я сейчас более жалок, чем когда–либо. Но почему разум настолько ясен? Будто бы всё это происходит не со мной. Разве это моё бездумно тело рвётся вперёд, подставляя спину под любой удар? И мог ли я бросить свой меч прочь, как ненужную вещь? Видимо, мог. И всё это для того, чтобы в последний момент провалиться в какую–то яму. А затем потерять сознание.

Больно… И воняет. Нет сил даже открыть глаза. Но кое–что я сделать ещё в состоянии.

[Внимание! Использован Навык «Медитация» (3) !]

Сознание отделяется от тела практически мгновенно. Оно и не удивительно, в нём почти не осталось жизни. Это можно увидеть по состоянию моих «путей»: в районе груди они почти полностью обесцветились, ещё в нескольких местах постепенно тускнеют — так, видимо, проявляет себя распространение яда. Может быть, мне удастся применить «Исцеление»?… Ну–ка.

Создание «рук» идёт медленнее, чем в первый раз. Шар «Озера» продолжает светиться, но он как будто обёрнут паутиной. Она не даёт моим «пальцам» продавить сияющую сферу. Истратив, по меньшей мере, дюжину попыток я сумел пропустить сквозь своё тело лишь немного Ки, тут же рассевшейся. Наверняка большая часть выходит вместе с кровью и просто не успевает сконцентрироваться в «каплях» рядом с ранами. Впрочем, едва ли одной техники хватит, чтобы принципиально поменять ситуацию. Так что, не видя больше смысла разглядывать проекцию моего искорёженного организма, я вернулся в реальность. И снова погрузился в зловоние. Гадство, мне даже руки не поднять, чтобы зажать нос. Но глаза открыть точно должен. Ну же!…

— Мгх!… — скованные кровавой коркой губы кое–как разлепились, выпустив на волю сдавленный стон. И веки наконец–то удалось разлепить. Что, в общем–то, не сильно облегчило положения. Одно ясно точно. Место, где я оказался, было очень тёмным и сырым. А ещё тесным. Когда глаза попривыкли к темноте, мне удалось немного осмотреться. Затем стали возвращаться и воспоминания. «Ужас» лишил меня власти над телом. Наверное, именно так и действует мой «Устрашающий Взгляд», только гораздо слабее. В моем случае разум просто «отделило» от всего остального. На одних инстинктах тело сумело добраться до ближайшего укрытия. Кстати, о нём. Эту дыру я видел неоднократно, но в пылу схватки не обращал на неё внимания. Судя по тому, что мои ноги почти полностью утопают в жиже, остающейся после монстров, а вокруг плавают останки, эта пещера — логово «Мантикоры». По крайней мере, когда–то им было. Ещё в стандартной вариации, до того, как разъесться до размеров носорога, эта тварь была немногим крупнее человека. По–видимому, сюда стаскивались жертвы.

Интересно, эта дрянь может вызывать заражение? Если да, то смерть моя будет ещё и мучительной. Надеюсь, ребята сумеют спастись… Подождите. «Ребята»?!…

…

Сука! Сука! СУКА–А–А-А!!!

И почему, почему, чтоб меня, я не додумался о средствах связи с внешним миром?! Почему не придумал ничего лучше, чем просто схватиться с этой тварью один на один?! В конце концов, там Камир. Может, быть… Вдвоём мы смогли бы продержаться!… Но нет, мне захотелось ощутить себя героем, сволочь тупоголовая. Из–за меня и Астра, и Камир, и вся компания войдёт в пещеру, где их будет ждать разъярённая «Мантикора». Как вообще можно рассчитывать, что им всем удастся уцелеть?…

…

— Пха–ха–ха-ха–ха… — даже не знаю, над кем или чем я смеюсь. Наверное, над самим собой. И верно, никто не подошёл бы на роль шута лучше. Потерял прежнюю жизнь, и не сумел оценить эту. С первого же дня ввязывался в одну историю за другой. И, похоже, подохну в луже дерьма и гнили, страдая от заражения и яда. А тем временем студенты, которые рассчитывают на меня, будут погибать прямо надо мной. Чем не шутка Бога? Или это такое наказание за прошлый раз?!

— Эгоистичный сукин сын…

Не в силах ничего поделать со сложившейся ситуацией я, расшевелив одну руку, нашарил на поясе небольшую шкатулку. В ней, помимо зелий, которые сейчас даже кровь толком не остановят, лежало несколько самокруток и спичек. Кое–как мне всё же удалось прикурить, уронив шкатулку прямо в жижу.

— Пф–ф–фф… — клубы дыма вырывались через мои ноздри, наполняя пещеру. По крайней мере, умру не от вони. Интересно, а как хоронят в этом мире?…

— А как ты сам думаешь?

— А?!… — от неожиданности я выронил самокрутку, и она благополучно утонула в зловонной жиже. Неужели?…

— Да, ты всё верно понял.

Этот голос… Он звучит… У меня в ушах?! Не в голове?!

— Уши, череп — всё едино. Разум — источник всех ощущений.

Едва не потеряв сознание от усилия, я смог повернуть тело на один бок. И наконец–то увидел. В дальнем конце пещеры, почти у самой стены сидел человек, в совершенно такой же позе. Только в отличие от меня, он был неправдоподобно чист и не носил доспехов. А в остальном мы как будто смотрели на отражения самих себя.