— Ну наконец-то! Я уже замучился тебя искать!

— И я рад тебя видеть, Нилок, — спокойно ответил я.

— Не ожидал, что ты меня вспомнишь, — усмехнулся шонг.

— Как же можно забыть своего первого напарника по забою, — тоже улыбнулся я и увидел, как глаза двуногого округлились.

— Так это действительно правда, — потрясенно проговорил он, — Это ты меня тогда освободил?

Я кивнул и внимательнее осмотрел собеседника. Форма у него была странной и знаков различия я не заметил. Думаю он все равно лучший кандидат для налаживания связей с нашими пленниками. Для очистки совести, я все же спросил:

— Кто главный в вашей группе?

К моему удивлению, он уверенно хлопнул себя рукой по груди.

— Он перед тобой. И в группе и на ищейке. Я возглавлял твои поиски.

— И зачем же вы меня искали? — с интересом спросил я.

— Император приказал доставить тебя к нему, — спокойно ответил Нилок и на меня внезапно накатила волна гнева. Я вспомнил все свои неприятности, все покушения и опасности, которые мне пришлось преодолеть из-за этого желания правителя галактики.

— Ага, — зло бросил я, — Чтобы он мог убить меня собственноручно?

Удивленное лицо шонга, сказало мне гораздо больше, чем иной разговор. Он покачал головой и с недоумением спросил:

— Зачем? Он давно тебя ждёт. Хочет провести инициацию. Ты же, вроде как, его наследник…

— В смысле? — теперь уже я пребывал в состоянии крайнего удивления, если не сказать шока, — И вы гонялись за мной по всей галактике, чтобы это сообщить?

— Хург, да! — воскликнул Нилок, — Мы даже целую спасательную операцию организовали, чтобы вытащить тебя из Дуада. Но ты успел сбежать и пропал в неизвестном направлении!

Меня повело в сторону и я облокотился о борт спасательной капсулы. В сознании все переворачивалось вверх дном. Сложившаяся картина мира рушилась и я не мог понять как быть дальше.

Неожиданно ожили динамики внутренней связи и в ангаре прозвучал голос Таваля:

— Гирт, твой приятель вышел на связь. Говорит, что все готово и он ждёт тебя на комбинате.

Я почти минуту простоял без движения, пока слова напарника искали путь в мой взбудораженный разум. Потом я поднял взгляд и наткнулся на Нилока, который терпеливо стоял рядом все это время.

— Мне придётся тебя связать, как и остальных, — медленно произнёс я, — Уж извини. Мы вернёмся к этому разговору позже.

— Хорошо, — кивнул шонг, — Постарайся не задерживаться. Происходит что-то странное и мне кажется, что нужно спешить.

— Сделаю все возможное, — ответил я, — Если я отведу тебя и твоих подчинённых в каюту проблем не будет?

— Гарантирую, — сказал Нилок, — Если это необходимо, то мы можем присоединиться к твоему экипажу.

— В этом нужды нет, — отказался я, — Просто посидите тихо до моего возвращения.

Имперец кивнул и я проводил пленников в самую большую каюту. Развязывать не стал — не настолько я доверял словам бывшего собрата по руднику. Закончив все дела, я вернулся в ангар и забрался в свой истребитель. Мне предстоял серьёзный разговор и чем он закончится было пока неясно.

Посадочная площадка завода встретила меня лужами крови и ошметками тел. Гвардеец убивал всех без разбора. Технический персонал, охрана, обычные рабочие — для Виктора не было разницы. После уничтожения спасательных капсул это меня не удивило, но бессмысленная жестокость все равно была мне неприятна.

Маршрут до ралингота предусмотрительный гвардеец передал Тавалю в виде небольшой карты и я точно знал как добраться до нужного места. Среди транспортных платформ мне пришлось несколько минут искать более или менее чистую. Какого-то бедолагу, судя по разлету его останков, буквально разорвало на части на парковке. Я протёр рукоятки управления транспорта валявшимся рядом клочком ткани и занял место пилота.

«Робин Крауд» — значилось на этом обрывке и я, с отвращением, отбросил его в сторону. Прости Робин, тебе просто не повезло.

По дороге я ещё несколько раз видел следы гвардейца. Это существо, заметив двуногих, останавливалось и методично уничтожало всех в зоне видимости, хотя нужды в этом не было. Я тоже иногда замечал разумных, но они не были враждебными и занимались своими делами.

Виктор ждал меня у входа в зал с местным накопителем. Несколько трупов в беспорядке валялись вокруг, но это человека нисколько не заботило.

— Рад, что ты так быстро добрался, — произнёс гвардеец, — Я постарался максимально очистить твой путь. Можешь не благодарить.

— В этом не было необходимости, — недовольно ответил я, — Зачем ты убил всех этих разумных? Ты же гвардеец! Мог просто приказать им очистить путь и все.

— Это всего лишь двуногие, — весело улыбнулся в ответ Виктор, — Не стоит беспокоиться о такой мелочи. Ты же не переживаешь об испорченном яблоке, а просто берёшь другое. Так и здесь. Все двуногие всего лишь пища для расы гиртамов. Таковыми были и останутся всегда.

— Это неправильно, — возразил я, — Даже добычу нельзя истреблять без причины! Император не зря издаёт законы для улучшения жизни разумных!

— Это было верным только в старые времена, — с улыбкой отмахнулся гвардеец. Видимо его происходящее просто забавляло, — Когда с едой было трудно и двуногих было мало. К тому же ты просто не знаешь о некоторых увлечениях вожака, иначе бы не говорил о нем так.

— Ты прав, — кивнул я, — Я ещё многого не знаю, но свое мнение у меня есть. Прошу в будущем не делать подобного, по крайней мере для меня…

— Я учту твоё пожелание, — криво усмехнулся Виктор и я понял, что обрёл нового врага. Нетрудно было прочесть в его взгляде презрение и насмешку, — Ты готов?

— Да.

— Тогда идём.

Накопитель уже был активирован и ждал только меня. Таала внутри не оказалось — возможно мой спутник уже его изъял, а может местный ралингот уже был пустым до его прихода. Сейчас это было уже неважно. Мне хватит и стандартных трех процентов, для завершения процедуры.

В прошлый раз никаких неожиданностей не было и я решил, что мне уже показали все, что я должен знать, но я снова ошибся.

Воронка видения утащила моё сознание в другое измерение. Откуда-то пришло знание, что события, разворачивающиеся передо мной, происходят не в моей галактике и даже не в мире, откуда пришли гиртамы.

Сотни жутких энергетических существ занимали все пространство большой пещеры. Возможно это было совещание или что-то иное — по крайней мере существа общались…и я их понимал. Как это происходило я не знал, просто слышал слова и понимал кто их произносит.

— Для дальнейшей экспансии нужны новые территории, — сказало самое крупное существо, парившее над небольшим возвышением.

— Ресурсы нашего круга исчерпаны, — произнёс ближайший к главному сгусток щупалец, — Мы можем воспользоваться технологией прокола, для доступа в новый круг, но риски велики…

— Говори, Шелбаз, — ответил главный, — Я собрал вас именно для этого! Или ты зря считаешься главным учёным?

— После перехода наши тела будут нестабильными, — сказал Шелбаз, — С вероятностью в 74 % ни один из нас не сможет выжить в новом круге на первом этапе.

— Это мы уже поняли, — взмахнул щупальцами стоявший справа от учёного сгусток, — Как этого избежать?

— Если ты не будешь мне мешать, Бкхет, то я расскажу и об этом, — огрызнулся учёный и говоривший мгновенно умолк и его щупальцы прижалась к полу. Видимо в иерархии этих существ Шелбаз был гораздо выше, — Нам нужно отправить вперёд посланников, — продолжил учёный, — Они подготовят для нас новый дом. Одной планеты будет для этого вполне достаточно.

— В нашем круге осталось слишком мало материала для создания полностью управляемого вида слуг, — задумчиво ответил главный.

— Этого и не требуется, — сказал учёный, — К тому же расход энергии на контроль будет слишком велик.

— Тогда как мы заставим их выполнить нашу волю? — снова влез в разговор Бкхет.

— Точечное воздействие, — уверенно ответил Шехбаз, — Этого будет вполне достаточно. Главное обеспечить им достаточную степень приспособляемости к новым условиям и дать частицу нашей матрицы. Любой из нас может влиять на свою плоть вне зависимости от расстояния. Я готов взять на себя эксперименты, но мне нужен материал…