— Значит придётся им пожертвовать ради общего дела, — безжалостно произнёс Грон, — Пока все ищут молодого пожирателя, вы должны вычислить логово вожака. Надеюсь мы сможем найти наследника первыми…

— Уже нашли, — подал голос Виктор, — Сегодня он вышел со мной на связь и мы договорились о встрече. Через несколько дней он прибудет в назначенную точку и тогда можно будет устранить императора. Я сделал несколько заготовок на этот случай, но пока что ни одна из них не сработала.

— Замечательно! — произнёс один из заговорщиков, — Осталось ввести его в наш прайд и заметь данные императора в управляющем модуле.

— Который тоже ещё нужно найти, — осадил говорившего Виктор, — К тому же у нас есть ещё одна проблема. У наследника сейчас прогресс инициации достиг 98 % и нам понадобится, как минимум, один накопитель для завершения процедуры. А, судя по словам Геонда, с этим могут возникнуть проблемы. Вступать в прямую схватку с сородичами у нас возможности нет, при этом мы можем потерять нашего кандидата на престол, к тому же основные силы готовятся к штурму столицы.

— Это не проблема, — самодовольным голосом произнёс Геонд, — Вам придётся удалиться от привычных маршрутов и направиться в Кайгор.

— Почему? — спросил Виктор, — Хоак побрезговал отправлять гвардейцев в эту дыру?

— Именно так, — засмеялся толстяк, — Там будет нести охрану кто-то из его помощников и местные силы самообороны. Думаю, ты сможешь с ними справиться…

— Не сомневайся, — заносчиво ответил человек.

— Вот и замечательно, — подвёл итог Грон, — И помните. В распоряжении императора огромное количество Таала. При его ликвидации, нужно забрать вещество и доставить ко мне. Это позволит нам завершить формирование ядра и создать управляющий контур.

— Сделаем, — кивнул Геонд.

— Я дам сигнал о начале операции, — сказал Виктор, — Нужно убедиться, что молодой пожиратель окончательно принял нашу сторону.

— А если это будет не так? — с интересом спросил Югворд.

— То я притащу его в клетке и мы будем использовать его как обычное животное, — резко ответил человек.

Три дня прошли незаметно. Оказалось, что Дик, во время похода по магазинам, про меня не забыл и я стал счастливым обладателем настоящего боевого вибромеча. Перед обычной утренней тренировкой, Дикуэл протянул мне вместо вирда длинный свёрток. Я некоторое время его рассматривал, а потом спросил:

— Что это?

— Разверни и узнаешь, — ответил человек и оперся о крестовину своего чудовищного меча.

Я быстро развернул ткань и уставился на длинный тонкий клинок в матово-черных ножнах. Понимание, что эта красота принадлежит мне пришло не сразу и я медленно наполовину вытащил оружие из чехла. Серый метал лезвия тускло блестел в свете потолочных ламп. Я поймал в нем отражение и увидел свои радостно блестящие глаза.

— Спасибо, — тихо проговорил я. Это был первый в моей жизни подарок и меня переполняли эмоции. Раньше мне никто ничего не дарил.

Свист воздуха резанул слух, а рефлексы заставили меня упасть на песок и откатиться в сторону. Наставник закончил неожиданную атаку и широкий клинок его меча вонзился в песок. В том самом месте, где мгновением раньше стоял я.

— Ты чего творишь? — заорал я, вскакивая на ноги.

— А ты думал я тебе его просто так сейчас отдал? — хищно улыбнулся в ответ человек.

— Ну уж точно не для того, чтобы был повод меня убить, — широко улыбаясь, произнёс я, доставая меч и отбросывая ножны в сторону.

Рифленая рукоять удобно лежала в руке. Пальцы сами нащупали кнопку активации вибро режима и клинок издал тихий угрожающий гул. Дик забросил свой меч на плечо и встал в странную незнакомую позицию.

«Запустить систему обучения» — отдал мысленный приказ я и, подумав, добавил, — «Активировать броню».

Картинка перед глазами привычно изменилась и я заметил над поверхностью руки тонкую жёлтую плёнку энергетического доспеха. Рисковать мне не хотелось — при текущем раскладе одними синяками я точно не отделаюсь.

Через двадцать минут спарринга, я понял, что в реальном бою мне ничего не светит и этот факт меня очень расстроил. Дик уверенно теснил меня и полностью владел ситуацией во время боя. Все мои попытки контратаковать разбивались о глухую стену обороны человека, чаще всего врезаясь в широкую плоскость его меча.

Наставник использовал свое оружие просто виртуозно. Я все ждал, что он устанет, ведь никаких сил не хватит махать этой громадиной долго! Но безопасник и тут смог меня удивить. Он никогда не махал мечом бесцельно. Большую часть времени его оружие вообще лежало без движения. На плече, на бедре, на полу — где угодно! Но при этом оно всегда было между нами и обойти это препятствие я так и не смог.

Единственная моя попытка блокировать атаку противника с треском провалилась и Дик лишь в последний момент остановил, готовый разделить меня на две неравные половинки, удар.

— Это нечестно! — наконец выкрикнул я, разрывая дистанцию, — Я не могу к тебе даже подойти!

— Нечестно будет, если я достану излучатель и выстрелю тебе в живот, — поучительно ответил Дикуэл, — У тебя в руках меч и у меня в руках меч — мы в равных условиях!

— Вовсе нет! — возразил я, — Ты специально выбрал для меня эту зубочистку, чтобы поиздеваться!

Человек нахмурился и я понял, что совершил ошибку.

— Прости, — виновато ответил я, — Я не хотел обидеть твой подарок.

— Если ты не веришь, что мы в равных условиях, то предлагаю тебе поменяться, — спокойно ответил Дик.

— Идёт, — азартно выкрикнул я. Жажда реванша горела во мне ярким пламенем. Модуль доспеха быстро адаптировал полученные ранее данные и я стал немного понимать принцип работы с оружием наставника.

Вот только «немного», в моем случае, было то же самое, что «ничего». Во втором раунде Дикуэл, за те же 20 минут, убил меня раз тридцать. Иногда мне казалось, что мечу в его руках незнакомы обычные законы физики. Могу поклясться, что пару раз клинок изгибался, как змея из джунглей дикого мира.

— Всё, — снова отскакивая назад сказал я, — Я сдаюсь.

Дик остановился и опустил меч.

— Хочешь узнать моё мнение о твоих навыках? — спросил он.

— Хочу, — с тяжёлым вздохом ответил я и приготовился выслушивать недовольство наставника.

— Ты аномально быстро учишься, — сказал Дик и я удивлённо посмотрел на него, — Я не понимаю, как это происходит, но это просто невероятно! Ты сегодня впервые увидел мой цургат в бою, но при этом смог повторить некоторые приёмы, когда он попал к тебе в руки. Если ты продолжишь в том же духе, то сможешь стать мастером нескольких клинков. Теперь я в этом не сомневаюсь.

— То есть я не так уж плох? — уточнил я.

— Если ещё раз попытаешься нарваться на комплимент, то я, случайно, отрежу тебе ухо, — абсолютно серьёзно ответил человек и я прикусил язык.

В тот день я так и не расстался со своим новым мечом. Дик помог мне правильно закрепить ножны, которые в походном варианте представляли из себя мощный магнит и крепились на спине, позволяя легко достать оружие. Я бродил по коридорам Шиноко и, периодически, резко выхватывал меч и делал несколько выпадов. Вечером за этим занятием меня застал компаньон и я, устыдившись, спрятал оружие и сбежал к себе в каюту.

Выход в обычное пространство состоялся в середине третьего дня. Мы с Дикуэлом как раз закончили дневную тренировку и, с мечами за спиной и вирдами в руках, сразу отправились в рубку. Таваль был уже там и, неожиданно для меня, уступил мне место пилота. На мой недоуменный взгляд он пожал плечами и сказал:

— Если нас ждут, то тебе придётся разговаривать самостоятельно. Не вижу смысла переключать все туда сюда.

Я отдал ему вирд и занял место за пультом управления. Человек отошёл назад и несколько раз взмахнул моим тренировочным оружием.

— Неплохая штука, — сказал он, но ему никто не ответил.

На радаре появилась одинокая точка, двигающаяся к нам от второй планеты системы. Дик встал за моим плечом и, с интересом, уставился на обзорый экран. Скоро у нас появится возможность рассмотреть корабль Виктора во всех деталях.