Мы сидели в каюте с криобоксами и молчали. Я не знал почему напарник так отреагировал на мое признание, а он не спешил объяснять. Слова прозвучали и Таваль замкнулся в себе. Я ещё немного постоял возле капсулы с замороженным представителем корпорации, а потом подошёл и сел рядом с компаньоном, который все так же пялился в потолок. Наконец молчание стало невыносимым и я не выдержал.

— То, что я гиртам — ничего не меняет, — тихо сказал я, — Я почти ничего не знаю об окружающем мире и не могу быть такой уж важной целью…

— Ты действительно слишком многого не знаешь, мой странный друг, — в тон мне ответил человек, — Император исчез больше 30 лет назад. Это происходит каждые пятьсот лет и длится каждый раз по-разному. Куда он уходит и зачем никто не знает. Империей сейчас, как и всегда в таких случаях, управляет регент. Он не имеет отношения к роду гиртамов. Просто наёмный работник, только очень высокого полёта.

— Но ведь император всегда возвращался, насколько я понимаю.

— Это так, но в этот период все живут в страхе, что с ним что-то случится и трон опустеет.

— Достойные чувства верных подданных, — усмехнулся я, но Таваль меня не поддержал.

— Ты не понимаешь, — снова сказал он, качая головой, — Трон может занять только инициированный гиртам, а кто вы и откуда приходите — никто не знает. Если с императором что-то случится, то… — он опять покачал головой.

— Слушай, я не так давно в мире… — я хотел сказать двуногих, но вовремя остановился и поправился, — В большом мире, но с понятием бюрократии уже столкнулся. Почему нельзя внести запись о своём происхождении в нужный документ и спокойно занять трон?

— Потому, что этого недостаточно! — воскликнул Таваль, — Потому, что все производство империи завязано на ген твоего рода и все может рухнуть в одночасье! Если его сменить, то, в лучшем случае, все просто перестанет работать.

— Да это бред, — не поверил я, — Как жизнь мириадов разумных по всей огромной галактике может зависеть от одного существа? А если он отравится? Или с балкона упадёт? Да мало ли что может случится!

— Жестянка, дай справку по ралинготам нашему недоверчивому синекожему другу, — вместо ответа сказал человек и снова уставился в потолок.

— 7546 стандартных лет назад первый император добыл устройства, позднее ставшие известными как ралинготы, — почти мгновенно откликнулась Шиноко и её голос заполнил помещение, — С этого момента началось победоносное становление империи на просторах галактики. Изначально было 38 устройств, но 7 уже утеряны или уничтожены за прошедшие тысячелетия.

Я удивлённо замер, впитывая новые данные.

— Устройства модифицируют довольно редко встречающийся минерал в универсальное вещество, использующееся при создании межпространственных двигателей и в качестве топлива к ним же, — продолжала выдавать информацию система корабля, — Аналогов веществу, за все время использования, не найдено. Принцип работы ралинготов неизвестен. При попытке разобрать — самоуничтожаются. При попытке переместить без ведома императора — самоуничтожаются. При попытке сменить управляющий контур — перестают работать.

Шиноко замолчала. Последние её фразы меня окончательно добили, я сидел и уже совсем ничего не понимал в происходящем.

— Теперь понимаешь? — спросил у меня Таваль, а я лишь помотал головой. Человек вздохнул и принялся объяснять, — Если император погибнет, то все ралинготы выйдут из строя и общество откатится на многие тысячелетия назад. Связь между мирами исчезнет, потому что каждый перелет будет занимать не пару недель, а несколько десятков лет! Многие планеты просто вымрут, потому что полностью зависят от поставок продовольствия.

— Хреново дело, — только и смог сказать я.

— То-то и оно, мой несведущий друг, — кивнул Таваль, — А теперь представь, что внезапно появляется какой-то непонятный шонг, который может взять управление всей этой системой на себя. Ты реально все ещё думаешь, что твоя персона ничего не значит в текущих раскладах?

— Хург, с такой точки зрения я ситуацию не рассматривал, — честно ответил я. Стала понятна причина охоты за нами. Заполучить карманного императора — это ли не грандиозная цель для огромной корпорации?

— Вот и получается, что всем ты нужен и для всех важен, — сказал человек, — И кое-кто преуспел в твоих поисках больше других.

— Это все замечательно, — сказал я, — Но я не был в курсе дел на момент заключения сделки с Интронидис. Понимаю, что их это особо не интересует, но нам-то что дальше делать?

— Не знаю, — ответил напарник, — Скоро мы прибудем в Дуад и узнаем все на месте. Понятно одно — на первоначальных этапах придётся сотрудничать беспрекословно.

— Это будет зависеть от их требований… — начал я, но на лице компаньона мелькнула кривая усмешка и я прервался.

— Ты плохо слушал майора, мой невнимательный друг, — произнёс человек, — Участие в исследованиях — вот их основные требования. И, я уверен, в этом безопасник не врал. В твоём случае — в качестве подопытного. Бояться особо нечего — на запчасти тебя не разберут, потому что найти ещё одного гиртама шанс исчезающе мал. Но тестов будет масса. В этом будь уверен.

— Хм, — я задумался. Сознание царапало какое-то несоответствие и я никак не мог понять, что мне не нравится в словах компаньона. Я крутил их и так и эдак, пока не понял, что он говорит только обо мне, — А с тобой что будет?

— А я им не нужен, — грустно улыбнулся Таваль, — Но и отпустить меня они не могут — слишком важной информацией я обладаю. Так что вариантов всего два. Или меня пустят в расход и пристрелят в тихом уголке, или будут держать в качестве заложника, чтобы иметь возможность надавить на тебя в нужный момент. Причём я склоняюсь к первому варианту, по крайней мере я бы так и сделал на их месте.

— А если я потребую твоего постоянного присутствия рядом со мной на всех этапах? — предложил я, — Насколько им важна моя лояльность для исследований.

— Не знаю, — задумчиво сказал человек и я понял, что он увидел в моем предложении свой шанс, — Но на твоё согласие точно обратят внимание. Может получиться…

— Тогда берём за основу этот вариант, — сказал я, поднялся и протянул Тавалю руку, — Прорвёмся, партнёр. Они ещё не знают с кем связались.

— Боюсь, что они-то как раз знают, — ответил человек, хватаясь за мою конечность и рывком поднимаясь с пола, — Но ты прав, шонг. Ещё побарахтаемся.

Мы покинули каюту и разошлись в разных направлениях. Компаньон ушёл в рубку, а я направился в зал для медитаций. Больше за время перелёта мы не встречались, я пару раз видел человека издалека, но хватало дежурного приветствия и мы снова разбегались по углам.

Большую часть времени я провел в пещере для медитаций. Называть это место иначе мне не хотелось. Набрав с собой рационов, я приказал Шиноко заблокировать дверь и занялся изучением своего тела.

Еды было маловато, поэтому возможности провести много экспериментов не было, но на основные должно хватить. Часто во время боя важна каждая секунда, а я до сих пор так и не разобрался с процессом трансформации. Вместе с пайками я притащил с собой большой хронометр, который висел в моей каюте. Никаких посторонних предметов в пещере не было, поэтому я выбрал место в углу и разложил там свое имущество, включая одежду.

Я засек время и сосредоточился на основной форме. Устоять на ногах, как впрочем и всегда, мне не удалось и я упал на песок. Жестокая судорога свела все мышцы и мой полный боли крик, перерос в яростное рычание. Придя в себя, я первым делом посмотрел на хронометр. Прошло всего три минуты, а не час или больше, как казалось затуманенному болью разуму. Мощь родного тела распирала меня изнутри и я несколько минут носился по пещере, вздымая лапами облака песка.

Жизнь в теле двуногого ужасна! Каждый раз возвращаясь в тело гиртама я радовался, как щенок. Моё сознание стало гибким и обходило неприятные моменты пребывания в теле шонга, но сейчас…