— Когда ты что-то такое говоришь, я начинаю сомневаться в правильности своего выбора, — недовольно проворчал безопасник.

— Он этого и добивается, — сказал я, — Не обращай внимания, Дик. Таваль нервничает, вот и пытается снять стресс за счёт других.

— Это тебе надо нервничать, мой неопытный друг, — весело огрызнулся пилот, — Я много лет ловил твоих сородичей в подобных мирах и, думаю, ничего нового для себя здесь не встречу.

Сильный толчок заставил немного покачнуться стальную фигуру безопасника. Двигатели корабля затихли и вибрация под ногами прекратилась.

— Вот и прибыли, — сказал Таваль, подхватывая оставленную мной рядом с его креслом импульсную винтовку, — Господин лок Норби, прошу на выход. Пойдём искать местные достопримечательности.

По дороге к шлюзу напарник шутил и зубоскалил, но выглядело это довольно натянуто. Было заметно, что Таваль сильно напряжен. Дик молчал и не реагировал на подначки спутника. Эмоциональный фон безопасника был ровным. Я подумал, что он готовится к серьёзным неприятностям.

Двери корабля разошлись в стороны и перед нами открылся прекрасный вид на местный лес. Он был очень странным — деревья сильно отличались от тех, что я видел возле офиса Интронидис. Высоченные стволы были зелёными только на самом верху, а все пространство между ними было увито какими-то растениями.

Незнакомые звуки и запахи буквально сшибали с ног. Где-то вдали раздался предсмертный вопль жертвы и победный рык охотника. Отличить эти звуки я, наверное, смог бы в любом из миров. Они сказали мне больше, чем десятки страниц текста. Значит здесь можно жить, раз круговорот событий идёт своим чередом.

— Ну вот, а вы боялись, — весело воскликнул Таваль, — Джунгли, как джунгли. Воздух, как воздух.

Дик стоял немного впереди и настороженно водил из стороны в сторону стволом своего огромного лазера. Отвечать он не стал, вместо него это сделал я:

— Если на нас не напали сразу, то это не значит, что здесь безопасно.

— Поверь мне, мой осторожный друг, — покровительственно похлопал меня по плечу компаньон, — Если здесь есть кто-то живой, то он не мог пропустить посадку нашего корабля. Даже дикари всегда приходят посмотреть на это чудо. А дальше возможны два варианта…

— Какие? — не стал я разочаровывать компаньона и задал ожидаемый вопрос.

— Или они боятся и убегают. Или нападают. Но это крайне маловероятно! Поверь моему опыту.

Одновременно с последними словами человека, раздался негромкий хлопок и мою ногу обдал лёгкий порыв ветра. Я развернулся в сторону звука, но ничего не увидел. В этот момент Дик начал неловко заваливаться на бок и я еле успел его подхватить.

Таваль резко вскинул винтовку и дал очередь по окружающим место посадки зарослям.

— Тащи его внутрь, — не прекращая стрелять, крикнул напарник, — Ши, закрывай шлюз.

Сдвинуть с места тяжеленную тушу безопасника оказалось непросто. Рядом что-то звякнуло и я, с удивлением, увидел небольшое желтоватое лезвие, воткнувшееся в обшивку Шиноко. Это зрелище придало мне сил и я, в два рывка, затащил тело человека в закрывающиеся двери шлюза. Следом, кувырком, влетел компаньон. По внешней обшивке зазвенел град ударов, слышимый даже изнутри.

— Ши, дай залп по джунглям! — заорал я, — Выжги все вокруг!

Через секунду за стенками раздался грохот. Я был уверен, что сейчас там все горит, включая камни и землю. Барабанная дробь прекратилась и все быстро стихло.

— Ты как? — спросил я у раненого, пытаясь снять с него шлем.

— Бывало и лучше, — ответил Дик и нажал на какую-то кнопку возле уха. Шлем раскрылся и я увидел покрытое потом лицо человека, — Система жизнеобеспечения говорит, что жить буду. Артерия и кости не задеты, пуля прошла на вылет.

— Стрела, — поправил его Таваль, ковырявшийся у дальней стены помещения.

— Да ладно! — недоверчиво воскликнул Дик.

— Ага, — напарник вернулся к нам и продемонстрировал свою добычу. На его ладони лежал небольшое лезвие на крохотной ножке. Всего оружие было сантиметров шесть в длину, — Талирий, — добавил человек, рассматривая находку, — Причём модифицированный.

— Местные жители делают стрелы из самого редкого вещества в галактике? — неверяще качая головой произнёс Дикуэл.

— Ну, фактически, самое редкое вещество это никтианский алой, — занудно уточнил Таваль, — Но ты прав, подобное использование талирия цивилизованному разумному может присниться только в страшном сне.

— Может обсудим это позже, — произнёс Дик, — Мне бы в медицинской камере поваляться, а не предпочтения местных жителей обсуждать.

Компаньон тут же спрятал драгоценную стрелу в карман и подставил плечо раненому спутнику. Наша вылазка оказалась значительно короче, чем я рассчитывал, а от напускной весёлости Таваля не осталось и следа. Наше движение было довольно символично. Десять минут назад мы уверенно шли к выходу из корабля, а сейчас уже с надрывом тащили раненого товарища в противоположном направлении.

Техники Интронидис установили на Шиноко современную модель восстановительной камеры, за что сейчас мы были им особенно благодарны. Когда створки закрылись, Дик мгновенно вырубился и на дисплее камеры появился таймер обратного отсчёта.

— 83 стандартных часа, — сообщил мне Таваль, — Неплохо прогулялись… Взлетаем?

— Нет, — со вздохом ответил я.

— Ты все видел сам, — убеждающе произнёс напарник, — Эта хрень, навылет, пробила тяжелый доспех. Хург, да они на внешней обшивке оставили вмятины! Что значит твоё «нет»?

— То и значит, — огрызнулся я, — Где мы ещё найдём потерянный накопитель?

— Его хозяева не считают свой ралингот потерянным, — возразил компаньон.

— Нужно подумать, — ответил я, глядя сквозь затемненное стекло на спящего безопасника, — Способ должен быть…

— Я туда не пойду, шонг, — спокойно сказал Таваль, — Это самоубийство.

— Значит пойду один, — упрямо ответил я.

— Гирт, ну это же бред! Подумай сам! — возмутился напарник.

— Думаю, — ответил я, — Уже думаю.

Компаньон махнул рукой и ушёл. Я ещё некоторое время постоял рядом с восстановительной камерой и тоже пошёл к себе. Нужно было хорошо подготовиться…

Логово на безымянной планете.

Трель звонка разорвала тишину пещеры. Некоторое время ничего не происходило и один из стоявших на столе аппаратов галасвязи продолжал надрывно требовать внимания. Хозяин странного кабинета появился через несколько минут и, с интересом, посмотрел на прибор. В последние годы он использовался все реже. Прогресс был неостановим и в этом способе связи с обществом двуногих необходимость постепенно исчезала.

Человек немного модифицировал связки и взял в руки трубку.

— Кто обращается ко мне, — густым рокочущим голосом произнёс он.

— О великий покровитель и податель благ, — нараспев ответили ему, — К тебе взывает твой верный жрец Бахыр. Беда пришла на земли моего племени и нужен твой мудрый совет.

Очень жаль, что период, когда явление корабля гиртамов воспринималось, как знак богов, уже миновал. Хозяин странного кабинета искренне сожалел об этом. Он не раз становился объектом поклонения для диких племён двуногих и сейчас с ностальгией вспомнил те времена. В дикости была своя прелесть. На первоначальных этапах развития, общество разумных было проще и честнее. Двуногие были открыты миру и друг другу, совсем не так, как сейчас.

— Если вы в силах сами остановить беду, то ты пожалеешь о своём поступке, низший — пророкотал человек.

— Я готов заплатить жизнью за твой совет, великий! — пылко ответил жрец, — Мы знаем, что ты прислал свой образ, чтобы проверить нашу веру, но мы боимся навредить тебе даже в мыслях. Подскажи, великий, как нам поступить?

Это был очень неожиданный поворот. Учитывая, что Бахыр пренадлежал к племени слуг, бережно взращиваемому в глухой закрытой системе, появление там любого гиртама, кроме него, было прямым нарушением его воли. Да и не знал об этом месте никто из современных младших, разве что архивариус, но ему там точно делать нечего…