— Где он? — спросил толстый человек из заднего ряда, — Если у вожака появился наследник, то его нужно найти и защитить!

— Император поручил мне его поиски, которыми я и занимаюсь в данный момент, но не я один. Предатели тоже ищут его, чтобы свергнуть вожака и изменить существующий порядок нашего мира. Мне нужна ваша помощь. Мои подчинённые идут по следу, но этого недостаточно. Я принял решение изменить тактику поисков, но угрозу со стороны заговорщиков тоже игнорировать нельзя.

— Говори, — сказал кто-то, — Что от нас требуется?

— Молодой пожиратель, осознанно или нет, начал инициацию и ему потребуется посетить определённое количество ралинготов. Я не знаю какое точно, могу сказать только, что их ещё несколько. Основной нашей задечей станет поиск наследника и защита нашего императора.

Хоак замолчал, собираясь с мыслями. Прайд принял его временное лидерство и теперь нужно было правильно распределить задачи.

— Тридцать шесть пар чёрных кораблей отправятся к накопителям, которые наследник ещё гарантированно не посещал. Одна пара уйдёт к текущей резиденции императора и будет заниматься его защитой.

— Одной пары будет мало, — громко произнёс тот же пухлый гиртам, который интересовался местонахождением наследника.

— Этого будет достаточно, — категорично ответил Хоак, — Вожак находится в уединении и его местонахождение я сообщу только его охранникам. Остальные, во главе со мной, сформируют ударный кулак для атаки и резерв на случай ответных действий противника.

— Всё равно я считаю, что для защиты вожака двух кораблей слишком мало, — упрямо произнёс толстяк, — С наследником ещё ничего не понятно, а если погибнет император, то быть беде.

— Насколько я помню, Геонд, у тебя один из мощнейщих кораблей в корпусе, — ответил Хоак, — Я принимаю твои слова. Выбери двух сородичей, которые отправятся с тобой на защиту логова вожака.

— Хорошо, — резко кивнул толстяк, — Это уже лучше.

— Сколько наследник уже посетил ралинготов? — спросил заговоривший первым шонг.

— Точно известно о четырех, — ответил Хоак.

— Тогда остаётся ещё один незащищённый накопитель, — прикинув количество устройств, сказал шонг, — Почему туда не отправляешь никого?

— Там будут дежурить мои помощники. Система Кейгар находится далеко от основных путей и вероятность появления там пожирателя ничтожно мала. Мне потребуются все имеющиеся силы здесь.

— Принято, — кивнул синекожий двуногий.

После решения основных вопросов, Хоак быстро распределил зоны ответственности и закончил собрание. Сородичи отправились на свои корабли, а сам клык вернулся к себе в каюту и сел за устройство межзвездной связи.

Капитан Шур ответил почти сразу, как-будто ждал звонка от своего руководителя.

— Приветствую, господин Юнг, — произнёс оперативник.

— Капитан, вы отправляетесь в систему Кейгар и принимаете под командование местные силы самообороны, — вместо приветствия сухо произнёс Хоак.

— Но господин Юнг, — возмутился Нилок, — Мы в одном шаге от цели и отстаем всего на пару дней!

— Капитан Шур, — отчеканил гвардеец, — Вы находитесь в одном шаге от цели уже очень долго и я принял решение изменить тактику. Приказ вам понятен?

— Так точно, господин Юнг, — хмуро ответил шонг.

— Исполняйте, — произнёс Хоак и отключил связь.

Сильно болели ожоги, но это можно было терпеть. Всё необходимое он сделал и теперь оставалось только ждать следующий ход предателей.

Едва за спиной закрылись двери, яхта тронулась с места и стала набирать скорость и высоту. Я зажмурился и вызвал в памяти привычный образ шонга. Несколько минут ничего не происходило и я уже начал думать, что ничего не вышло. Открыв глаза, я ощутил под босыми ногами прохладный пол палубы. Боли не было и, судя по моему состоянию, расход энергии на смену формы существенно снизился.

На грани чувств маячили незнакомые ощущения, но разбираться с ними было некогда, лишь понял, что тело готовится к каким-то глобальным изменениям.

Судно было небольшим и от кабины экипажа меня отделял всего десяток шагов. Я быстро занял кресло пилота и окинул взглядом приборы. Ничего кардинально нового я не увидел и решил, что управление яхтой не сильно отличается от пилотирования истребителя. Я отключил автопилот и взялся за штурвал. Сразу почувствовал себя гораздо увереннее, по крайней мере теперь смогу повлиять на ситуацию в случае неприятностей…

Которые не заставили себя долго ждать и были выражены в виде трех ярких точек, появившихся на радаре и стремительно приближавшихся к моему кораблику.

Теплилась надежда, что это всего лишь совпадение, но она быстро потухла. От первого залпа ракет мне удалось увернуться резко бросив яхту к самой поверхности воды. Этим маневром я выиграл немного времени, но потерял преимущество в высоте. Корабли преследователей были значительно быстрее и уверенно сокращали дистанцию. Ещё немного и в дело вступят их бортовые орудия.

Коды для связи с Шиноко были выжжены в моем сознании и я легко ввёл длинный набор цифр. Несколько секунд мучительного ожидания и я услышал знакомый голос Таваля.

— Жестянка на связи, — расслабленно произнёс напарник, — Кто говорит?

— Нужна помощь, — резко произнёс я, бросая яхту из стороны в сторону. В паре десятков метров подо мной пенились волны океана, — Ухожу от преследователей, на хвосте трое.

— Где ты? — быстро спросил человек.

— Не знаю, — ответил я и щёлкнул кнопкой аварийного маяка, — Идите на сигнал, долго мне не продержаться.

— Шиноко заблокировали, — через несколько мгновений сказал Таваль, — Если взлетим, то нас сразу собьют.

— Значит летите на истребителях! — рыкнул я, — Дик вернулся?

— Да, только что.

В этот момент очередь из крупнокалиберного орудия буквально срезала треть правого крыла.

— А, хург! Я подбит! — судно закрутило винтом, но мне удалось его выровнять. О резких маневрах оставалось забыть. Надеюсь, что у преследователей кончились заряды, но это маловероятно…

— Уже вылетели, — снова вышел на связь компаньон, — Бедем через тридцать минут. Держись.

— Ага, — ответил я и уныло посмотрел на моргающее предупреждение системы о приближающейся ракете, судорожно нащупывая ремни безопасности.

Взрыв в задней части яхты немного меня оглушил, но сознания я не потерял. Судно стремительно падало. Я успел заметить справа зелёное пятно крохотного острова и больше усилием воли, чем штурвалом, направил яхту к клочку суши. Если уж погибать, то на земле, а не в этой противной жиже!

Падение вышло жёстким. В стороны полетели деревья и кучи земли. Пристегнуться я так и не успел и меня выбросило через разбитое лобовое стекло кабины. Это меня и спасло. Пропахав телом десяток метров я замер в каких-то кустах. Доспех погасил энергию удара, но чувствовал я себя все равно отвратительно.

Один из кораблей моих противников прошёл над местом крушения и дал несколько залпов по обломкам яхты. Взрываться в ней было уже нечему, иначе это бы обязательно произошло. Оставшиеся суда, судя по звукам, садились на береговой линии. Из оружия у меня был только доспех, но сосущее чувство голода говорило мне лучше всякой статистики, что рассчитывать я могу только на защиту, да и то недолго.

Смена формы заняла пару минут, за которые почти ничего не изменилось. Со стороны берега послышалась перекличка загонщиков и я понял, что в покое меня не оставят. Ну что ж, мы ещё посмотрим кто-кого.

Я скользнул в заросли и попытался обойти противников сбоку.

— Клаус, сигнатура на три часа, — рявкнул кто-то и я быстро отскочил назад. В паре метров передо мной упал заряд плазмы, выжигая землю до самой скальной породы. Похоже тут мне ничего не светит…

— Сожгите эту тварь! — рявкнул тот же голос, — Работаем, работаем!

Похоже они ограничены во времени, и мне обязательно нужно это использовать. Я развернулся и понесся на противоположный конец острова. Там возвышалось нагромождение скал, в котором я мог довольно долго оставаться незамеченным. К сожалению, так подумал не только я. Третий корабль завис прямо над скалами и его орудия чутко следили за происходящим внизу.