Несколько минут судорожных метаний по джунглям привели меня к небольшой пешере, в глубине которой я отчётливо слышал плеск воды.

Загонщики приближались и мне пришлось залезть внутрь каменного мешка, с небольшой лужей посередине. Если кто-то из них додумается забросить сюда гранату, то мне придется несладко…

— Рекомендую использовать водный путь для дальнейшего отступления, — внезапно произнёс в моём сознании модуль доспеха.

«В смысле?» — не понял я и с сомнением посмотрел на лужу.

Перед глазами возникла трёхмерная картинка с изображением моего убежища. Она немного повернулась и я увидел длинный хвост, идущий петлёй от водоёма к небольшой полости в теле скалы. Голоса загонщиков были уже рядом и выбора у меня не осталось. Шипя от отвращения, я вошёл в холодную воду и, поглубже вдохнув, нырнул с головой.

Петля была длиной около десяти метров и запаса воздуха мне хватило с лихвой. В нижней точке я встретил удивительные растения. Они немного светились и обладали слабенькой аурой. Удивляться было некогда, хоть раньше я подобного и не встречал.

Небольшая пещера, в которую я попал выбравшись из воды, поразила меня и дала ответ на один из мучивших меня вопросов. Стены каменного мешка полностью состояли из талирия. Вот почему ралингот Наада спокойно работал без огромных поставок сырья.

Через десять минут стены пещеры начали подрагивать, и тряслись с каждой минутой все сильнее. В какой-то момент я подумал, что они рухнут и я останусь тут навсегда, но все обошлось. Спасательная операция заняла ещё час, за время которого дрожь стен иногда повторялась, но уже не так сильно.

Когда все оканчательно стихло, передо мной встал сложный выбор. Если мои спутники победили, то мне нужно вылезать на поверхность и идти к ним навстречу. Причём желательно делать это в форме шонга. Если же нет, то вылезать все равно придётся, но лучше в основной форме. В конце концов победила уверенность в силах моих спутников и я, сменив облик, зашёл в воду.

Оказалось, что в теле шонга помещается гораздо меньше воздуха, чем в теле гиртама. Это стало для меня неприятным сюрпризом примерно на половине пути. Последние метры до поверхности я преодолел с темнеющим сознанием и как выбрался на берег запомнил плохо.

Осторожно выглянув из пещеры, увидел разбитый корабль преследователей, это вселило в меня уверенность и я, пригибаясь, вышел наружу. Через час я добрался до противоположного края острова, где ещё дымились обломки оставшиеся от двух транспортников нападавших.

Рядом стояли возле своих истребителей и мирно беседовали мои спутники. Час назад эти двое убили два десятка разумных, но никаких угрызений совести по этому поводу явно не испытывали, как, собственно, и я.

Внезапно я понял, что совершено голый и выходить в таком виде к своим спасителям мне совершенно не хочется. Бросив взгляд по сторонам, я заметил растение с большими зелёными листьями, вполне способными изобразить подобие одежды. Привязав все это богатство к поясу сорванной тут же растительной верёвкой, я покинул границу джунглей и вышел на песчаный берег.

Первым меня заметил Таваль. Напарник сдавленно хрюкнул и схватился за грудь.

— Ты поразил меня в самое сердце, мой прекрасный друг, — закричал он, — Твой образ останется со мной навсегда!

Дик обернулся в мою сторону и смерил меня непривычно хмурым взглядом.

— Опять голый? — только и спросил он.

— При посадке вся одежда испортилась, — виновато ответил я.

— Ну-ну, — засмеялся компаньон, — Как всегда…

— Как будем выбираться, — чтобы уйти от скользкой темы, спросил я.

— Вплавь, — сделав серьёзное лицо ответил напарник.

— Очень смешно, — скривился я.

— А если серьёзно, то придётся потерпеть, — с весёлой улыбкой произнёс Таваль.

Мне совершенно не понравились его слова и интонации, но выбора не было. Через час мы уже были на борту Шиноко и я убежал к себе в каюту переодеваться в новый комплект одежды.

Одно могу сказать точно — так холодно мне не было ещё никогда. Таваль что-то изменил в настройках своего истребителя и смог прицепить меня к нему вместо ракеты. Если добавить к ледяному, разрывающему щеки и глаза ветру мой экзотический наряд, трепещущий от встречных потоков воздуха, то можно получить тот самый опыт, который я не хотел бы повторить никогда в жизни.

Когда я добрался до рубки управления, на обзором экране уже была чернота открытого космоса. Спутники были на своих обычных местах и ждали только меня.

— Нас отпустили? — удивлённо спросил я.

— Как видишь, мой наблюдательный друг, — ответил Таваль, — К моменту нашего возвращения все запреты уже были сняты и я не стал откладывать вылет.

— Правильное решение, — одобрил я действия напарника, — Неизвестно чем могла обернуться задержка. Возможно информация о провале нападения просто не успела дойти до заинтересованных лиц.

Дик был хмурым и не стремился принять участие в нашей беседе. Я мог его понять — все-таки мы его обманули в сфере его прямых обязанностей, но я был уверен в правильности нашего решения и никакой вины по этому поводу не чувствовал. Тем более, что все прошло успешно.

— Чего ты такой кислый? — весело спросил я у безопасника и получил в ответ сердитый взгляд, — Не злись. Пусть Таал мы и не добыли, но ралингот отработали по всем правилам…

— У меня есть два вопроса, — абсолютно серьёзно произнёс Дик, — И сразу предупрежу, что от ваших ответов будет полностью зависеть наше дальнейшее сотрудничество.

— Спрашивай конечно, — сказал я. Вся моя наигранная веселость сразу испарилась. Челевек был настроен очень решительно и это было видно невооружённым взглядом.

— Почему меня не поставили в известность об операции? — спросил он.

— Ты серьёзно? — обернувшись к Дикуэлу, удивлённо уточнил мой компаньон, — Ты ведь сам прекрасно знаешь ответ на свой вопрос!

— Возможно, — кивнул безопасник, — Но я хочу услышать это от вас.

— Даже я был против этой затеи, — фыркнул в ответ Таваль, — А твоя прямая обязанность нас беречь и защищать. Ни один охранник, в здравом уме, не позволил бы подопечным пойти на такое безумие!

— И вместо обсуждения вариантов, вы просто отправили меня подальше, чтобы не путался под ногами в ответственный момент? — уточнил человек и я мог поклясться своим хвостом, что в его голосе проскользнула обида.

— Неужели матёрый безопасник Интронидис обидился? — язвительно спросил мой компаньон.

Мне не нравилось происходящее. На самом деле наши отношения с Диком уже давно вышли за рамки условий охранник-подопечный. Можно было сказать, что Дикуэл уже стал полноценным членом нашего экипажа и поведение Таваля меня удивило. Я не ожидал от него такой агрессии, тем более, что безопасник был прав.

— Погодите, — громко сказал, привлекая внимание недовольно переглядывающихся спутников и продолжил, развернувшись к навигатору, — Ты прав. Мы действительно тебе ничего не сказали потому, что ты просто не позволил бы нам действовать. Но, помимо твоих возражений, был ещё один важный момент в этой операции, связанный с моим происхождением.

— Рассказывай, — потребовал Дик, — Таваль ничего не говорит и это меня раздражает.

— Не могу, — спокойно ответил я, — Пока ты находишься на службе корпорации, этот момент останется тайной, — при этих словах человек скривился и отвернулся.

— То есть вы мне не доверяете, — процедил он.

— Пойми, сейчас важно другое, — настойчиво произнёс я, — Мы нашли способ проникнуть в поместье Наада и воспользовались им. И дело не в нашем доверии, дело в твоих работодателях. Я честен с тобой и говорю это открыто. Если бы я тебе не доверял, то отделался бы какими-нибудь отговорками. Я знаю, что ты очень ответственно относишься к своей работе и не имеешь права утаивать от господина Юргена данные о ходе нашей миссии, поэтому и не могу рассказать. Эта информация может быть очень опасной в руках корпорации.

— Это точно, — хмыкнул Таваль, — Посильнее иной бомбы…

Напряжённая фигура Дика немного расслабилась и его плечи опустились.