— Приоритеты? — спросил я.

— Основной целью будет, как вы уже поняли, вещество из ралингота, — ответил человек, — Император веками скрывал от всех информацию о его существовании. Оно может перевернуть существующий порядок вещей и я очень рассчитываю, что в этот раз вам удастся заполучить образец. Вторичная, но не менее важная цель, перенастройка артефакта. Если вам удастся выполнить хотя бы одну из поставленных задач, то можно считать миссию успешной.

— Хорошо, господин Юрген, — произнёс Таваль, — В этот раз мы хотим также отправиться на своём судне.

— Это решение уже себя оправдало, — улыбнулся в ответ человек, — Поэтому полностью вас поддерживаю. Если ничего дополнительно не требуется, то можете отправляться немедленно.

Мы поднялись и принялись прощаться. Во время рукопожатия со мной, хозяин компании немного задержался.

— Кстати, господин Гирт, — сказал он, — Как обстоят дела с кубом Стратоса? Удалось ли вам что-то узнать?

— Пока нет, господин Юрген, — ответил я, глядя на партнёра, — Куб так и лежит в чемодане, но я займусь им в ближайшее время.

— Очень жду, — улыбнулся в ответ человек, отпуская мою руку, — Эта тайна сильно будоражит мой разум.

— Как только будут результаты — сразу вам сообщу, — сказал я и пошёл к выходу, где меня ждал напарник.

Возвращение на борт Шиноко прошло быстро. Привычная уже яхта, стандартно приветливый персонал, знакомая дорога в порт…

Дик уже ждал нас у трапа. Руководство не стало менять сопровождающего и нас это устраивало.

— Я нужен на старте? — спросил безопасник, когда мы поднялись на корабль.

— Нет, — ответил Таваль, — Справимся сами.

— Хорошо, — кивнул Дик, — Если что — я у себя.

Мы отправились в рубку, а наш сопровождающий — к себе в каюту. Какое-то время стояла тишина, но потом человек произнес:

— Что думаешь насчёт Юргена?

— Он недоволен, но я считаю, что мы и так сделали больше, чем должны были.

— Я не об этом, — отмахнулся Напарник, — Ничего странного в его внешности не заметил?

— Да нет вроде, — задумчиво ответил я, припоминая детали, — Разве что волос седых прибавилось, но и только. Я не очень хорошо разбираюсь во внешности разумных. А что тебя беспокоит?

— Он постарел, — ответил Таваль.

— Ну и что? — не понял я, — Время идёт, все стареют — это нормально.

— На десяток лет за пару недель? — усмехнулся мой компаньон, — Только не в этом мире, мой невнимательный друг.

— А нам-то что? У него сейчас трудный период — война с империей на носу. Может переживает сильно…

— Может и так, — не стал спорить Таваль.

— Расскажи мне про куб Стратоса, — попросил я. Этот вопрос беспокоил меня довольно давно и случая узнать все из первых рук как-то не было.

— Что тебя интересует, мой любопытный друг? — уточнил человек, — Сразу скажу, что не знаю как он работает и никто не знает.

— Жаль, — немного расстроенно сказал я, — Может тогда расскажешь, что это за штука?

— Этого я тоже не знаю, — снова разочаровал меня напарник, — Фигуры Стратоса хранились в разных частях моей планеты с незапамятных времен. С ними связано много легенд, но суть сводится к короткой истории про похождения древнего героя. Он мог «ох» и делал «ах», а потом погиб.

— Как-то не сильно впечатляет, — с сомнением произнёс я, — Думал, что это очень важная штука…

— Так и есть, но она была важна для верующих. На Струмэ была целая религия Стратоса. О его подвигах написан не один десяток томов, но на самом деле никто ничего об этом существе не знает.

— Существе? — зацепился за оговорку я.

— Да, — кивнул Таваль, — Я уверен, что он не принадлежал ни к одной из известных сейчас рас, слишком странные вещи о нем писали.

— А насколько для тебя важен этот куб, — спросил я и получил в ответ подозрительный взгляд.

— А с какой целью ты интересуешься? — спросил в ответ человек.

— Просто так, — ответил я, — Я обещал нашему нанимателю, что изучу артефакт и боюсь, что с ним может что-нибудь произойти. Поэтому решил уточнить у тебя.

— Понятно, — вздохнув, ответил человек, — На самом деле эта вещь — всего лишь символ. Я помню разумных, которые собирались под сводами храма Стратоса, помню ежегодные праздники в честь этого существа. Когда ты принёс этот куб и хотел отдать его мне, то я решил, что эта вещь поможет мне объединить выживших и дать им новую надежду, но это все тлен и прах.

— Почему? — не понял я, — Если этот артефакт был важен для твоего народа, то это может сработать!

— Потому, что память безжалостная вещь, мой юный друг, — грустно ответил Таваль и мне показалось, что в этот момент он тоже стал гораздо старше, — Потому, что я помню, как, в день атаки, тысячи людей бежали к храмам в поисках защиты. С неба сыпались десантные капсулы коалиции, а разумные молили своего покровителя о защите, но он остался глух к их просьбам. Храмы были одной из основных целей захватчиков и уничтожались в первую очередь. Многие сгорели в каменных мешках так и не дождавшись ответа.

Таваль замолчал и я не знал, что сказать. Так прошло несколько минут. Шиноко двигалась к точке открытия тоннеля и вмешательства в работу её систем не требовалось.

— Знаешь что? — наконец произнёс мой напарник, — Делай с ним, что захочешь. Если я и смогу когда-нибудь объединить свой народ, то обойдусь без помощи мёртвого бога.

— Хорошо, — кивнул я и пошёл к выходу, но потом остановился и сказал, — Если тебе понадобится моя помощь в деле объединения твоего народа, то ты всегда можешь на меня рассчитывать. Просто хочу, чтобы ты это знал.

— Я и так это знал, — тепло улыбнулся человек, — Иди, гиртам, нам лететь три дня и ещё не известно, что нас ждёт впереди. Нужно хорошенько отдохнуть.

Я кивнул и пошёл к себе в каюту, уже зная чем займусь в ближайшее время.

Я сидел на кровати и грыз уже третий по счету рацион. Голода не было, просто хотелось чем-то себя занять. Передо мной лежал открытый чемодан с артефактом изначальных. Таваль дал добро на эксперимент, но уверенности это мне не прибавило. Неизвестно что произойдёт после активации куба — весь мой прошлый опыт общения с техникой предков кричал о том, что могут быть неприятные последствия.

Наконец я решился и, выпустив коготь из указательного пальца, проколол кожу на ладони.

— Длань Пожирателя готова к активации, — сообщил прилипший к ладони куб, — Начать процедуру?

— Да, — собравшись с духом, ответил я. Стекло под моей рукой мгновенно треснуло и раскрошилось. Стеклянные капли рассыпались по одеялу, а над ладонью повис искрящийся разноцветными бликами шарик.

Он немного повисел в воздухе и плавно опустился на покрытую кровью руку. Пару секунд ничего не происходило, а потом артефакт резко уменьшился и впитался в ладонь. Следом пришло сообщение:

— Активация завершена.

— И все? — тупо спросил я и покрутил рукой перед глазами. Несколько раз сжал и разжал пальцы, но никакого неудобства не ощутил, — А где удары током? Где видения и потеря сознания? Хотя бы рассказали, что это за штука!

— Желаете ознакомиться с возможностями устройства? — внезапно спросил артефакт и я напрягся. Если эта длань реагирует на мои желания, то нужно быть осторожным…

— Да, — все-таки ответил я.

Перед глазами появились несколько строчек текста. Он сплошь состоял из рубленных непонятных знаков. Точно такие же я видел на полу в зале станции связи. Я несколько раз моргнул, потом протёр глаза, но знаки никуда не делись и все так же висели передо мной. Поворот головы тоже не помог — надпись следовала за мной, как привязанная. Наконец я не выдержал и махнул рукой перед своим лицом, пытаясь избавиться от непонятных закорючек и это, неожиданно, сработало.

— А нельзя нормально объяснить? — зло спросил я.

— Желаете получить информацию в ментальном формате? — прозвучал в моей голове встречный вопрос.

— Это было бы просто прекрасно, — растерянно ответил я.