— 15 корветов шестого поколения и почти сотня истребителей, — зло ответил Юрген, — У тебя гвардия хуже оснащена, Томаш, чем мои охранники.

— Да что ты знаешь о моей гвардии, Интронидис? — запальчиво выкрикнул цилиндр.

— Спокойнее, господа, — поднял руку трогг, — Сейчас не время ссориться. По большому счету, Томаш прав. Сил обороны оказалось недостаточно. Все мы понимаем, что атака была неожиданной, а реакция метрополии — слишком быстрой, но факт потери на лицо.

— Кстати об империи, — вмешался Тиар, — Это ещё одна причина, по которой я устроил эту встречу. Юрген, боюсь, что тебе придётся менять резиденцию.

— В смысле? — не понял человек.

— Седьмой флот метрополии пришёл в движение. По предварительным данным его цель — система Дуад.

— Хург, — выругался Интронидис. День плохих новостей продолжался, — Насколько точны твои сведения, Тиар?

— 12 источников на разных уровнях, — ответил шонг, — Прости, но свой флот не дам. Могу предложить одну из своих систем для перегруппировки и временной базы.

— Ты издеваешься? — возмутился Юрген, — Я не могу оставить Дуад. Тут сосредоточено 20 % мощностей компании! Я только что потерял Ватор и не могу потерять ещё и свою центральную систему!

— Я не вижу других вариантов, — пожал плечами шонг, — Империя сметет тебя в течении пары суток. Если бы речь шла об участии в подавлении отдельной группы войск, то шансы были бы, а так… — Тиар покачал головой.

— Обратного пути нет, — громко сказал Шиул, — Я отправлю к тебе ещё два подразделения. Большего дать не могу. И так раздел целый сектор.

— Я тоже пришлю поддержку, — сказал Аркот, — Ради общего дела стараемся как-никак.

— Спасибо, господа, — кивнул Юрген. Настроение человека было ужасным. Одно дело играть с империей в поддавки и кусать за бока неповоротливого монстра, и совсем другое, когда этот монстр заносит лапу для ответной атаки и скалит клыки. Регулярный флот в несколько сотен судов — это огромная проблема для, как оказалось, не такой уж большой компании.

— Каков твой следующий шаг, Юрген? — спросил андроид.

— Нужны ещё образцы, — ответил человек, — После демонстрации Тиара, в этом не осталось сомнений. Я свои источники исчерпал и готов выслушать ваши предложения.

— На моей территории есть рвлингот, — сказал Томаш, — Уже почти год прошёл с прошлой проверки. Думаю он подойдёт и от Дуада недалеко.

— Отлично, — сказал Юрген, но цилиндр его прервал.

— Но я хочу стать следующим испытателем. Надоело сидеть в этом резервуар. Тиар разбудил во мне старые желания.

— Что тебя возбуждает можешь никому не сообщать, — усмехнулся Шиул, — Я, по крайней мере, об этом знать не хочу.

— Я против, — сказал Интронидис, — Следующим должен быть я.

— Почему это? — возмутился Томаш, — Ты свой шанс подарил Тиару, вот с него и спрашивай.

— У меня есть основания Томаш, — рявкнул в ответ человек, — Ты сидишь в своей банке невесть сколько лет и год-два ничего для тебя не изменят.

— А ты вообще можешь не дожить до следующего собрания! И что тогда? — возмущённо возразил цилиндр.

— Тише, господа! — повысил голос Аркот, но его не услышали. Тогда пожилой трогг шарахнул шаром артефакта связи по столу и недовольно осмотрел спорщиков, — Я не понимаю вас. Мы столько лет шли к цели и, когда она уже маячит перед нашим носом, вы начинаете грызню. Я считаю, что нужно выслушать Юргена. Мало того, что он первым столкнётся с имперцами, так и первый образец он добровольно передал другому. Что изменилось, коллега?

— Мой путь дал сбой, — честно ответил человек, — Сроки активной фазы сократились в несколько раз и мне осталось три года до нового этапа. Возможно последнего.

— Это серьёзно, — булькнул Томаш, — Чего сразу не сказал?

— А ты спрашивал? — снова начал заводиться Интронидис.

— Всё-все, — сдался цилиндр, — Я понял тебя и снимаю свою заявку.

— Теперь дело за малым, — подвёл итог Аркот, — Нужно добыть образец для Юргена.

— Мой ралингот в Веате, если кто забыл, — сказал Томаш, — Своих я предупрежу. Нужны только коды корабля для встречи.

— Всё будет, — хмуро ответил хозяин корпорации Интронидис и вяло вскинул руку в салюте, — За вечную жизнь.

Ответов коллег он уже не слышал. Впереди его ждала встреча с гиртамом и его спутником.

Дуад встретил нас суетой и обилием военных кораблей. Никогда бы не подумал, что у коммерческой организации может быть столько боевых судов. Все-таки мир двуногих очень велик и разнообразен.

— Идем в тот же док, откуда стартовали, — сказал Дик. Безопасник сидел на своём законном месте и занимал кресло навигатора.

— Принято, — кивнул Таваль и увеличил тягу на двигателях, — Кому сообщать о прибытии?

— Никому, — ответил Дикуэл, — Всё кто нужно — уже в курсе. Нас ждут.

— Это даже приятно, — усмехнулся Таваль, — Чувствую себя важной персоной…

Дик ничего не ответил, я тоже и мой компаньон вернулся к управлению кораблём. За время полёта все успели наговориться и обсудить события в системе Ватор, причём не по одному разу. Разговаривать желания ни у кого не было и до самого дока мы летели в тишине. Планшет мне никто из спутников так и не дал, поэтому я тупо пялился в голоэкран и ждал посадки.

В этот раз господин Юрген был занят и пришлось ждать аудиенции почти час. Хозяин корпорации был зол и недоволен. Мне показалось, что в причёске нашего партнера сильно прибавилось количество седых волос. Не став утруждать себя приветствиями, человек начал сразу задавать вопросы.

— Почему вы не изменили настройку ралингота? — произнёс он, — Насколько я помню, это была первоочередная задача миссии.

— Не было времени, — ответил я, — Думаю вы в курсе того, что мы проникли на комбинат во время сражения и даже если бы я это сделал, то вы не смогли бы проверить результат. Я честен с вами, господин Юрген. Я мог бы сказать, что все сделал, но не стал. Обстоятельства были против нас и мы сделали все, что могли.

— Меня не интересуют ваши обстоятельства, — ответил хозяин корпорации, — Мне нужно, чтобы вы выполнили задание, а не придумывали отговорки!

— Вообще-то это ваша недоработка, — произнёс Таваль и Интронидис уставился на него, — Да-да, господин Юрген. И не нужно так на меня смотреть. Вы обещали нам свободный проход к ралинготу и даже, насколько я помню, требовали, чтобы мы отправились на яхте. А это был бы вообще провал — возможно мы бы не смогли вернуться и уж точно не отправились бы на завод, вопреки требованиям вашего сотрудника.

Человек несколько секунд обдумывал слова моего напарника, а потом откинулся на спинку кресла и потёр ладонями глаза. Мы ждали продолжения и готовились встретить новую волну гнева нашего партнёра.

— Простите, господа, — неожиданно произнёс Интронидис, — Просто я очень многого ждал от вашего задания и не смог правильно оценить результаты. Вы действительно сделали даже больше, чем должны были. Что удалось узнать во время посещения устройства?

— Кроме того, что имперская гвардия знает о веществе из артефакта изначальных? — уточнил я.

— Об этом мы конечно догадывались, но точных сведений не имели, — кивнул человек, — Уже одно это стоило всех ваших усилий. Империя начала действовать гораздо раньше, чем мы рассчитывали. Недавно у меня появилась информация о том, что флот имперцев выдвинулся к системе Дуад. Одной из их первоочередных целей будет ваша, господин Гирт, ликвидация. Я думал, что у нас в запасе есть хотя бы месяц, но ошибся.

— Это неприятная новость, — сказал я, — Но она, по сути, ничего не меняет. В этой системе ралинготов больше нет, а значит и наше присутствие здесь не нужно.

— Совершенно верно, господин Гирт, — ответил Юрген, — Более того — оставаться в Дуаде для вас опасно. Поэтому вы продолжите свою работу в Веате.

— Это ведь территория Кодояма, не так ли? — удивился Таваль, — Неужели они пустят в свою систему представителей Интронидис?

— Вы правы, господин лок Трингер, — ответил хозяин кабинета, — У нас с Кодояма есть определённые разногласия, но нам удалось достичь договорённости по некоторым вопросам. Препятствовать они не будут.