— Желаете получить доступ в хранилище?

— Да.

— Накоплена одна единица Таала, — сообщила система, — Желаете извлечь материал?

Обелиск раскрылся и я уверенно шагнул внутрь. Привычное уже сияние охватило меня со всех сторон. Теперь нужно определиться с порядком действий. Если меня снова вырубит, то остальные задачи выполнить не получится, поэтому инициацию оставим на потом.

— Да, — снова сказал я и стал следить за поднимаюшейся на стойке пробиркой. Забрав Таал, я положил его в нагрудный карман и произнес, — Я хочу изменить настройки управления.

— Сканирование пользователя, — мгновенно ответил женский голос, — Доступ к локальной системе управления разрешён. Для дальнейшего взаимодействия требуется новый образец управляющей структуры.

Из стены в паре шагов от меня проступила полусфера с отпечатком лапы гиртама. Судя по размеру, отпечаток принадлежал довольно крупному самцу. Я немного растерялся, но потом модифицировал руку и приложил её к устройству. Мгновенный укол боли пронзил ладонь сразу в неескольких местах и я едва сдержался, чтобы не отдернуть конечность.

— Управляющая структура заменена, — через долгую минуту произнесла система, — Накопитель привязан к новому пользователю.

— Отлично, — произнёс я, потирая пострадавшую лапу, — Осталась только инициация.

— Внимание, — неожиданно произнёс голос, — Настройки изменены администратором сети. Откат к начальным параметрам. Доступ пользователя к локальному хранилищу ограничен базовыми функциями.

— Кокого хурга, — удивлённо произнёс я, — Давай попробуем ещё раз.

— Доступ пользователя к локальному хранилищу ограничен базовыми функциями, — повторила система.

Я ещё пару минут пытался понять, что делать, а потом махнул на это дело рукой. Быстро разобраться все равно не получится, а долго ковыряться нет времени. Спутники и так, наверное, меня уже заждались.

— Нужно провести следующий этап инициации, — произнёс я.

— Коснитесь терминала.

Я с опаской посмотрел на стеклянную стойку. В прошлый раз все закончилось не очень хорошо и трогать её снова мне не хотелось. Пересилив себя, я крепко обхватил ладонью терминал и сжал зубы.

— Фиксация объекта завершена.

— Хург, — рыкнул я и окунулся в огненный океан боли, который оставил меня на границе очередного видения.

Кольца энергии вяло вращались, каждое в свою сторону. Белесые нити тянулись к центру от обеих окружностей, концентрируясь в одном месте. Давление энергии в конкретной точке пространства ломало законы реальности. Пришлось сильно напрячь зрение, чтобы рассмотреть это место.

Когда глаза уже начали болеть от усилий, видение понесло меня вперёд и я увидел большую оранжевую планету. Нити скользили по её поверхности и иногда пересекались. В таких местах случались яркие вспышки и на красноватой земле оставались крохотные фигурки двуногих и других существ.

Удар о железный пол цеха на миг выбил из меня дух. Слегка отросшие волосы на голове немного дымились, но в целом чувствовал я себя прекрасно.

— Прогресс инициации 9 %, — сообщила результаты очередной экзекуции система ралингота.

— А мы тебя уже заждались, — произнёс странно знакомый металлический голос.

Я распахнул глаза и увидел странное существо, когда-то бывшее человеком. Об этом говорило наличие у него туловища и человеческой головы со странной коробкой на месте рта. Все остальные части были искусственным. Нижняя часть тела существа представляла из себя металлическую платформу на трех ногах, заканчивавшихся острыми кольями. Правая рука выглядела как манипулятор, а вместо левой было какое-то орудие с устрашающе-толстым стволом, который в данный момент был направлен мне в лицо.

— Тебе просили передать привет от императора, — произнёс бывший человек и выстрелил.

Я инстинктивно вскинул руки, пытаясь защитить лицо.

— Принудительная активация защитной функции, — запоздало сообщил модуль доспеха.

Планета Струмэ. Подземная лаборатория.

Два разумных в чёрной броне императорской гвардии стояли в основном зале лаборатории и следили за работой персонала. В реальности они встречались редко, но сейчас обстоятельства сложились таким образом, что гвардейцам пришлось увидеться лично.

— Ты уверен, что это действительно необходимо? — спросил один. Это был шонг средних лет, но абсолютно лысая голова и уродливый шрам на щеке делали его значительно старше.

— Да, Грон, — кивнул его собеседник, — Десятки лет подготовки вот-вот должны дать результат. Сейчас не время экономить и три меры Таала не такая уж большая цена за успех нашего дела.

— Я понимаю это, Виктор, — ответил шонг, — Поэтому согласился с твоим планом. Просто у меня все почти готово и можно сделать тестовый прокол прямо сейчас, а не ждать ещё несколько месяцев, пока восстановится запас вещества.

— Это может немного подождать. Три месяца, в сравнении с тысячами лет, что уже прошли — ничто, — ответил гвардеец, — Если что-то пойдёт не так, то я приму всю тяжесть вины на себя и стану первым сосудом.

— Вижу, что ты абсолютно уверен в своём успехе, Виктор, — усмехнулся начальник лаборатории.

— Иначе не было смысла все это начинать, — произнёс человек, — За мою зону ответственности можешь не волноваться. Лучше приглядывай за своими людьми. Если император узнает об этом месте, то лёгкой смерти можешь не ждать.

— Весь персонал абсолютно надёжен, — уверенно ответил Грон, — Присмотрись…

Человек на миг прикрыл веки и осмотрел помещение новым взглядом. Вокруг тел сотрудников сиял оранжевый ореол. Гвардеец невольно облизнул мгновенно пересохшие губы.

— Где ты нашёл столько представителей первых слуг? — удивлённо спросил он, — Я за последние три столетия встретил всего три семьи.

— В одной дикой системе жило целое поселение чистокровных, — гордо ответил хозяин лаборатории, — За сорок лет я вырастил из их детей необходимых мне для работы специалистов.

— Удивительно, — покачал головой Виктор, — Но ведь после окончания всех работ их придётся устранить.

— Да, это неизбежно, — грустно кивнул шонг и хищно улыбнулся. На мгновение его зубы изменили форму и заострились, — Но во всем есть свои плюсы, коллега.

— Хмм… — задумчиво промычал человек, — А что нужно сделать, чтобы поучаствовать в зачистке?

— Для начала, восстанови мои запасы Таала, — усмехнулся в ответ Грон, — А дальше будет видно…

— Хотелось бы более определённый ответ, — настойчиво сказал гвардеец. Упускать возможность принять участие в подобном пиршестве он не хотел.

— Мне тоже хотелось бы получить более подробные ответы на многие мои вопросы, — хмуро ответил шонг, — Но это не всегда возможно…

— Что тебя интересует? — спросил Виктор, жадно рассматривая одного из работающих двуногих.

— Что ты уже предпринял, чтобы повысить свои шансы на вербовку молодого пожирателя? — спросил начальник лаборатории.

— За это можно не волноваться, — уверенно ответил Виктор, — Я уже подготовил аргументы для увеличения лояльности к нам у этого юнца. Надеюсь мои агенты не перегнут палку и он выживет.

— Есть вероятность такого исхода? — напряжённо спросил Грон.

— Крайне низкая, — отмахнулся человек, — Зато я точно буду знать его следующий шаг.

— Паразит? — уточнил шонг и его собеседник кивнул, — Неплохой вариант. Надеюсь ты правильно все рассчитал и он не погибнет. Пойдём, отдам тебе необходимые две меры Таала и разойдемся. У меня ещё дел по горло.

— Три меры, — поправил коллегу человек.

— Ну конечно, — кивнул Грон и гвардейцы покинули помещение.

Сообщил запоздало, а среагировал своевременно. Я открыл один глаз и увидил оранжевое сияние вокруг ладоней. Рядом с грохотом рухнул киборг. Выстрел отразился от поля доспеха и оторвал существу голову. Накатил приступ дикого голода. Но даже такое состояние не стало поводом накинуться на поверженного противника — из обрубка шеи бывшего человека толчками лилась, перемешанная с машинным маслом и другими непонятными жидкостями, кровь. Все это ужасно воняло и есть я такое не стал бы, даже умирая от голода.