Треск кустов обозначил приближение дронов и я заметался по тропе в поисках укрытия. Снова выручил доспех, подсветив небольшую яму чуть в стороне от маршрута дронов. Я запрыгнул в неё и улегся на спину, выставив все лапы вверх. Если маскировка работает только на закрытых доспехом частях тела, то светить остальными не стоит. В таком положении я чувствовал себя крайне уязвимым, но лучше придумать ничего не смог.

Дроны прошли мимо и скрылись за поворотом тропы. Я высунул голову из ямы и, насколько позволяла гибкость шеи, осмотрелся по сторонам. Можно было двигаться дальше.

Лапы легко несли меня вперёд. Через час я выбежал на большую поляну, в центре которой стоял огромный зверь. Хорошо, что он стоял ко мне спиной. Я резко остановился и начал отступать назад, стремясь вернуться в безопасную тень густого кустарника. Животное медленно развернулось и осмотрело мое укрытие. Тело зверя было покрыто толстой бронёй, больше похожей на каменные плиты. Три пары маленьких глаз внимательно осматривали все вокруг. Защитные плиты в районе головы зверя заходили одна на другую и я решил, что посмотреть вверх это существо не сможет, даже если у него появится такое необычное желание. Скорее всего это ему просто не нужно, а вот его противникам, чтобы добраться до уязвимой шеи придётся очень постараться…

Я прикинул общий вес противника и понял, что тяжеленные дроны, рядом с этим монстром, были новорожденными щенками. Страшно даже представить это создание леса в гневе. Две пары коротких бивней угрожающе торчали из широкой пасти. Существо мощно фыркнуло, покачнув траву на несколько метров перед собой, и вернулось к своим делам.

Прижимаясь всем телом к земле, я начал медленно отползать назад. Не нужно было ничего уточнять у доспеха, я и так прекрасно понимал, что шансов на победу у меня нет. Через пару десятков метров я позволил себе встать и пошёл в обход опасного животного.

Сосредоточившись на отступлении, перестал следить за окружающим пространством и мгновенно за это поплатился. Джунгли не терпели подобных ошибок.

Тихий свист набирающего воздух пневматического орудия, заставил меня рвануть в сторону. Короткий взгляд назад подтвердил правильность моего поступка. Двойка патрульных дронов стояла всего в пятнадцати метрах от меня. Два хлопка слились в один и дерево в нескольких сантиметрах от меня прошили стрелы из модифицированного талирия. Гулко бухнули о землю ноги дронов. Началась погоня.

Неожиданная идея заставила меня сменить курс и направиться в другую сторону.

«Нужно усиление прыжка,» — скомандовал я артефакту, — «Действуй по обстановке.»

Поляна была на месте, как и её гигантский обитатель. Выбегая на открытое пространство я грозно зарычал, привлекая внимание. Модуль доспеха не подвёл и усилил мой следующий прыжок.

Позади трещал кустарник. Подо мной злобно взревел и начал стремительно разворачиваться потревоженный зверь. Усиление позволило мне перепрыгнуть лесного исполина и поставить его между собой и преследователями. Надолго этого не хватит, но немного времени мне даст.

«Ещё раз,» — подумал я, зависнув в верхней точке высоченной дуги. Второй прыжок закинул меня в крону одного из окружавших поляну деревьев. Ветки вокруг были тонкими и пришлось сильно раскорячиться и даже зацепиться хвостом, чтобы не рухнуть на землю. Рядом истерично заорал крикун, но это было уже неважно. На поляне хлопали пушки дронов и яросно ревел гигант.

Через несколько мгновений я смог добраться до более надёжной опоры и уже по ней добрался до ствола. Следующий рывок позволил перебраться на соседнее дерево. Можно было бежать дальше, но я решил иначе. Патрульные будут здесь через несколько минут и этого времени вполне хватит, чтобы замаскироваться и переждать опасность.

Удобная развилка нашлась в паре метров выше. Инстинкты в критической ситуации творят чудеса. Не прошло и пары мгновений, как я уже занял удобное положение и сжался в большой чешуйчатый шар.

«Активировать маскировку» — внешних изменений не было, но я был уверен, что модуль артефакта меня услышал. Теперь осталось только пождать.

Удивительно, но шум схватки не ослабевал. Вскоре уменьшилась частота хлопков, но противник дронов все так же громко ревел и носился по поляне. Его чудовищный топот отдавался дрожью в стволе моего дерева.

Через пару минут я не выдержал, снял маскировку и отправился к месту событий. Пара осторожных прыжков привела меня на широкую ветвь, росшую в сторону поля боя. Я накинул маскировку и высунул морду из листвы. Нижняя челюсть сама собой пошла вниз.

Лесной гигант методично раскатывал патрульных, раз за разом втаптывая их в грязь. Земля по всей поляне уже была перепахана вдоль и поперёк. Дроны держались за счёт невероятно быстрой регенерации и своих химических орудий. Они стреляли липкими сгустками по ногам противника, немного замедляя его бешеный натиск. Пневматические орудия оказались совершенно не эффективными против брони животного и у меня сразу же родился вопрос. Из чего, хург побери, она сделана? Даже на обшивке Шиноко стрелы местных охранников оставляли весьма приличные вмятины, но это броня космического корабля!

Один из дронов сумел встать и, пару раз выстрелив в противника, двинулся по дуге в мою сторону. Зверь отвлекся от второго патрульного и попытался стряхнуть с лапы прилипшие сгустки. Когда ему это не удалось, он злобно зарычал и, опустив голову, пару раз топнул ногой.

На месте медленно двигающегося прямо подо мной механизма, я бы уже бежал без оглядки, но охранник был лишён инстинкта самосохранения и продолжал палить по набирающему скорость зверю из химического орудия.

Последний выстрел оказался удачным и количество перерасло в качество. Сгусток попал между передних лап монстра и объединил болтавшиеся на них гроздья в монолитный материал. Гигант запнулся и полетел через голову, оглашая окрестности то ли яростным, то ли удивленным ревом. Смяв по пути дрона, животное всем весом врезалось в ствол моего укрытия. Опора ушла у меня из-под ног и я полетел вниз. Зацепиться не удалось даже с помощью энергетических спиц, в последний момент выброшенных во все стороны доспехом, но упал я удачно — на что-то мягкое.

Я осмотрелся и быстро выпустил когти. Подо мной копошился патрульный. Верхняя часть его тела была придавлена тушей дезориентированного лесного жителя, удивлённо рассматривавшего небо над поляной. Наверное впервые в жизни.

Пробиться к энергетическое ядру в этот раз оказалось гораздо проще. Ресурс дронов не был бесконечным и регенерация уже почти не работала. Мне понадобилось всего два выстрела, чтобы проникнуть в тело патрульного на достаточную глубину и вырвать ядро.

Закончив с изъятием, я закинул в пасть бледный и не такой горячий, как в прошлый раз, кристалл и модифицировал лапу в прежнее состояние. Все это время я был скрыт от второго дрона тушей монстра, но ждать его появления я не стал.

Сделав пять шагов в сторону, я выглянул из-за туши и быстро оценил обстановку. На месте второго противника исчезали остатки искусственной плоти. Видимо повреждения оказались слишком серьёзными и ресурс механизма закончился. Я подошёл ближе, чтобы осмотреть место гибели второго патрульного, и даже несколько раз ковырнул лапой землю. К сожалению кристалл Таала разрушился вместе со своим носителем.

Я зажмурился и разгрыз добытый ранее кристалл. В этот раз обошлось без повреждений. Позади раздалось мощное фырканье и грохот. Я резко развернулся и начал отступать к кромке леса. Гигант пытался подняться, а материал, сковывавшие его передние лапы, начал дымиться и таять. Поймав на себе злобный взгляд монстра, я повернулся и со всех ног бросился в чащу. Проверять на себе ярость этого существа я не собирался.

Планета Струмэ. Подземная лаборатория.

Шонг хотел немедленно сообщить радостную весть сородичам. Потери Таала отошли на второй план. Победителей не судят и он был твёрдо уверен в правильности своего поступка.